晚飯時(shí),陳夫人當(dāng)著眾小姐的面,責(zé)罵芳歌不該帶表姐表妹們出去，芳歌低著頭不敢則聲。
    李知遠(yuǎn)忙跪到母親面前,道：“原是兒子的錯(cuò)。兒子想著表妹們?cè)诩依飷灥木o,所才叫大妹帶她們出去看踢球。”
    其實(shí)喊她們?nèi)タ辞蛞擦T了，這八個(gè)侄女兒不答應(yīng)也罷了,同去站在一邊看看也罷了,偏要送茶揩汗打扇諸般不自重,真真是丟臉。陳夫人不好說(shuō)娘家人的不是，請(qǐng)了家法把李知遠(yuǎn)打了十下手心，打得陳大舅老臉通紅。
    照理說(shuō)，這十下手心就是送客,陳大舅當(dāng)數(shù)落幾句女孩兒們也有不是,再說(shuō)要回家過(guò)節(jié)，陳夫人再虛留兩句，大家順風(fēng)順?biāo)痛藬R開(kāi)手，也不傷體面，多好。
    然李家大姐夫如今又富又貴，知遠(yuǎn)外甥又實(shí)在不錯(cuò)，陳大舅已是鐵了心要再結(jié)兩家秦晉之好，更何況外甥的那兩個(gè)同窗俱是東床的上上之選。家里的女孩兒都無(wú)多少嫁妝，想說(shuō)門(mén)好親難與上青天，若是能一口氣嫁出去三個(gè)，不是更好？就是陳夫人明說(shuō)要他走大舅也不見(jiàn)得肯帶陳小姐們走的，何況只是輕輕打十下手心這等沒(méi)有力度的送客。是以陳大舅老著臉皮埋頭吃飯，還道：“姐姐家這湯，好吃！”
    幾位陳小姐你看我我看你，俱都紅著臉低頭吃飯。陳夫人晚飯吃了一肚皮氣，狠怕積食，到李知府的書(shū)房走動(dòng)消食，抱怨道：“二弟他們是怎么教女孩兒的，一個(gè)兩個(gè)這樣還罷了，齊齊的八個(gè)都這樣，看見(jiàn)生的略清俊些的男人都圍上去，臉都不要了。”
    夫人在娘家找兒媳的事被兒子攪黃了，李知府暗樂(lè)，勸：“孩子嘛，都是愛(ài)玩愛(ài)鬧的。再說(shuō)了，咱們富春從前還作興踏月望歌呢。少年男女一處說(shuō)說(shuō)話(huà)，也沒(méi)什么大不了。”
    “你也說(shuō)是從前！如今還有幾家那樣！”陳夫人惱道：“似那般不知羞恥的女兒，就該亂棍打死。”
    “咳咳，那不是咱們孩子，不能打，更不能打死。”李知府替陳夫人打扇，道：“夫人這般，想來(lái)孩子們也沒(méi)想到表姐們性情兒都這樣活潑呢。看咱們女兒，不是看勢(shì)頭不對(duì)就躲回來(lái)了么，都是夫人教的好哇。”
    陳夫人滿(mǎn)意的點(diǎn)頭，道：“芳歌今日甚好。她也有十六了，你也當(dāng)留心尋個(gè)好女婿了呀。旁人還罷了，似兒子那個(gè)生得油頭粉面、招蜂引蝶的同窗，可不許找！”李知府連忙答應(yīng)，把夫人哄的回嗔做喜，高高興興走了。
    兒子就兩個(gè)同窗，哪來(lái)的油頭粉面？李知府想了半日，猜是趙十二，難不成老妻這是因?yàn)槟锛抑杜瓷狭粟w十二生氣？李知府使人去喊兒子。
    李知遠(yuǎn)正在翻書(shū)寫(xiě)字謎兒，聽(tīng)得父親喊，只得收拾書(shū)桌，小跑著過(guò)來(lái)，經(jīng)過(guò)八位表妹暫住的院子，還能聽(tīng)見(jiàn)表妹們的歡聲笑語(yǔ)。他搖搖頭，繞到書(shū)房去，問(wèn)：“父親喊兒子來(lái)是為何事？”
    “問(wèn)問(wèn)你表妹們下午做了什么，叫你母親這樣惱火。”李大人笑瞇瞇道：“你還真是摸準(zhǔn)了你母親的脾氣，會(huì)見(jiàn)癥下藥呀。”
    李知遠(yuǎn)低頭，笑道：“表姐們?cè)谀赣H面前個(gè)個(gè)知書(shū)達(dá)禮、安靜溫柔，可是兒子實(shí)是不想娶呀。兒子就想呢，和兒子一起踢球的里頭很有幾個(gè)不錯(cuò)的，倒是可以讓表妹們先見(jiàn)一見(jiàn)……”
    “說(shuō)重點(diǎn)，重點(diǎn)。”李大人笑罵：“你這套跟馬師爺學(xué)的吧，以后拿去哄上司去，自家老子面前，休要弄虛的。”
    “她們見(jiàn)了趙世兄，都瘋了。”李知遠(yuǎn)怪難為情的，“兒子也想不到哇，在家個(gè)個(gè)都安安靜靜的，和兒子說(shuō)話(huà)都臉紅，一走到趙世兄身邊，也敢替人家打扇了，也敢送人家帕子揩汗了，還敢替人家送茶了。還好趙世兄是正經(jīng)人。”
    李大人沉吟半晌，道：“這事你做的不對(duì)，你可曉得？若趙公子不是正經(jīng)人，你的表妹們要吃虧的。他是正經(jīng)人，又生的俊。這群表妹與你是麻煩，與他就不是麻煩了？”
    李知遠(yuǎn)低頭，不敢接話(huà)。
    李大人又道：“在府衙里，確實(shí)個(gè)個(gè)都要提著膽子揣著心眼說(shuō)話(huà)做人。馬師爺教你，你也肯學(xué)原是好事。咱們來(lái)家，要一了百了，也用了些不是手段的手段來(lái)對(duì)付同族那些臭蟲(chóng)，卻是爹爹沒(méi)有和你說(shuō)明。手段和心機(jī)，是拿來(lái)對(duì)付什么人的？是用來(lái)對(duì)付外人和壞人的。你看你先生，他送回家?guī)兹f(wàn)銀子，他兄長(zhǎng)還疑他，侄兒們分家都不肯分書(shū)院與他，吃了這般大虧，換了旁人當(dāng)如何？”
    “執(zhí)意要分，說(shuō)不定要打官司的。”李知遠(yuǎn)小聲道：“先生這般，哪怕以后轉(zhuǎn)手賣(mài)了也罷，何至于一文不取，自己還氣的病了許多日。依著兒子說(shuō)，一定要分，分到手轉(zhuǎn)手贈(zèng)與同族，多好？”
    “兒子啊，你那個(gè)叫市惠。”李大人再?lài)@息，道：“依著你先生的忠厚性子，他也做不出來(lái)。依著爹爹我，我也做不出來(lái)。在老百姓看來(lái)，現(xiàn)在是你先生富，他兄長(zhǎng)家窮。你先生不與大哥錢(qián)用原是不對(duì)，居然還要分家當(dāng)，說(shuō)起來(lái)只怕要啐他一臉。”
    “這……王大伯家里窮，原是他們不會(huì)經(jīng)營(yíng)。先生家里富，一年幾千兩都送回家與王大伯用了，先生那幾千兩，都是師母做小買(mǎi)賣(mài)賺的。我聽(tīng)楊八郎說(shuō)，王大伯從前還寫(xiě)信罵先生呢，說(shuō)先生不該娶商人女兒做填房，更不該讓妻子去做生意。所以先生回家，才不肯回楓葉村住的。”
    “咳，咳咳。”李大人無(wú)奈道：“這些事情旁人哪里曉得，咱們曉得的都替你先生不值，可是在王大哥那邊看來(lái)，這分明是你先生藏著銀要留與自家用，有了私心。所以啊，若是師母去世他兩個(gè)就分家，也不至于此。哎——扯遠(yuǎn)了。”
    李知遠(yuǎn)的頭又低了下去。
    李大人正色道：“咱們現(xiàn)在只說(shuō)你。與你親厚的人，你還當(dāng)以誠(chéng)相待。你不喜歡那些表妹爹爹也曉得，你這個(gè)法子正好對(duì)著你母親的脾氣，雖然有效，卻不大好。若你趙世兄不是正經(jīng)人，豈不是害了你表妹？”
    “趙世兄原是正經(jīng)人……”李知遠(yuǎn)小聲回答，額上的汗一粒一粒往外冒。
    “他是正經(jīng)人，你就與他添麻煩，你這個(gè)，叫不叫君子可以欺之以方？”李大人厲聲道：“你自己想想，你這樣做可對(duì)？”
    “是兒子小人了。”李知遠(yuǎn)跪下，漲紅臉認(rèn)錯(cuò)。他并沒(méi)有想過(guò)那么多，只是覺(jué)得表妹們看上去都對(duì)趙十二有意，若是她們見(jiàn)到趙十二，必定熱情的很，到時(shí)候叫母親曉得了，必定不喜歡這群表妹，婚事自然就不消提了，實(shí)是不曾想過(guò)別的。
    “和我認(rèn)錯(cuò)無(wú)用，你自去和趙公子認(rèn)錯(cuò)去！”李知府想了想，又道：“誠(chéng)心誠(chéng)意和他說(shuō)說(shuō)你是怎么想的，如今你為什么覺(jué)得自己錯(cuò)了，跟他認(rèn)錯(cuò)。你這個(gè)性子呀，以后自己怎么當(dāng)官？”
    教訓(xùn)完了還要打擊一下，李知遠(yuǎn)郁悶的要死，擦了擦汗，過(guò)來(lái)王家，他是常到趙十二院里的，都不消通報(bào)，看院門(mén)兒不曾拴，徑直進(jìn)去。就見(jiàn)黃九姑母女和王大嫂圍著楊小八打轉(zhuǎn)，極是殷勤客氣。
    楊小八笑的嘴角都抽抽了，看見(jiàn)李知遠(yuǎn)在階下，隔的老遠(yuǎn)就喊：“李世兄可是來(lái)說(shuō)功課的？你先去趙兄屋子里，我就來(lái)呀。”一頭說(shuō)，一頭對(duì)黃九姑抱拳，道：“不送不送。”逃也似跳到臺(tái)階上，緊緊拉著李知遠(yuǎn)的手，小聲道：“恩人哪，今晚別走了，我們一起睡吧。”
    李知遠(yuǎn)用力抽手都抽不出來(lái)。那邊趙十二屋子的門(mén)輕輕開(kāi)了，一個(gè)管家防賊似的藏在門(mén)后，道：“快進(jìn)來(lái)。”把他兩個(gè)拉進(jìn)去，迅速把門(mén)上拴，揮汗道：“這三個(gè)女人，真嚇人。”
    趙十二里間窗都沒(méi)敢開(kāi)，幾個(gè)管家在替他打扇，看見(jiàn)他兩個(gè)進(jìn)來(lái)，笑道：“小八你要躲女人，李世兄你呢？是不是躲你家的表妹們？”
    李知遠(yuǎn)的臉?shù)桃幌戮图t了。少年都是愛(ài)面子的，要跟情敵認(rèn)錯(cuò)，就是變相承認(rèn)自己不如他，更是難上加難。然父親說(shuō)的有理，自己原是錯(cuò)了。錯(cuò)了就要認(rèn)帳。李知遠(yuǎn)嘴唇哆嗦了兩下，老實(shí)道：“趙世兄，我是來(lái)和你認(rèn)錯(cuò)的。我不該叫我妹子把表妹們喊出來(lái)看球，給你添麻煩。趙世兄，我對(duì)不住你。”
    趙十二其實(shí)心里真有些不快，不過(guò)天家子孫又是一般兒養(yǎng)法，再惱當(dāng)面待人都是笑笑的，何況他生的確實(shí)俊，走到哪里都會(huì)被女人糾結(jié)，也真是慣了。所以他也只是有些不快，并沒(méi)有真往心里去。李知遠(yuǎn)是真心認(rèn)錯(cuò)，他也不好意思說(shuō)他其實(shí)惱過(guò)，只道：“無(wú)事，我都習(xí)慣了。”
    趙十二越這樣說(shuō)，李知遠(yuǎn)越慚愧，前胸后背都滲出汗。
    楊小八看李知遠(yuǎn)這般，忙笑道：“這等咱們十二公子還不放在眼里。你不曉得呀，有一年春天英華妹妹和同窗賽馬。我和王二哥，還有十二公子去看，去的時(shí)候是空手去，回來(lái)我和王二哥一人背了一簍爛櫻桃，臉上都叫櫻桃打腫了。王二哥還嗔著我不該把他帶去，回來(lái)又揍了我一回。還有一回和他出門(mén)逛沒(méi)帶從人，恰遇到一群不曉得誰(shuí)家的少年女眷出門(mén)，把他圍在中間，拉荷包，拽衣帶，差點(diǎn)就把他衣衫給剝光了。”
    趙十二笑道：“似令表妹們這樣溫柔安靜，實(shí)是不算什么，我不惱的。”
    李知遠(yuǎn)因他兩個(gè)赤誠(chéng)，心里更加不好受了，點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“趙世兄不惱我，然我是做錯(cuò)了，就要認(rèn)錯(cuò)則個(gè)。”
    楊小八哈哈大笑，拍著李知遠(yuǎn)的肩膀道：“我發(fā)現(xiàn)你說(shuō)這話(huà)的神情，很像先生了呢。”
    趙十二也看了看，回憶先生說(shuō)這話(huà)的樣子，也道：“甚像，甚像。王耀宗來(lái)家，必定會(huì)以為多了個(gè)兄弟。”
    他三個(gè)在屋里說(shuō)笑畢，使管家去看黃九姑她們可走了，豈料黃九姑三個(gè)還守在楊小八屋里，楊小八都想哭了，道：“你們替我想個(gè)法子呀，王大嫂她們這樣，我都怕了。”
    趙十二做慣了大爺，向來(lái)都是人家出主意他點(diǎn)頭，是以他只看李知遠(yuǎn)。李知遠(yuǎn)苦笑道：“別看我，我也沒(méi)好法子。咱們?nèi)齻€(gè)挑燈讀書(shū)罷，大聲點(diǎn)念，說(shuō)不定師母聽(tīng)見(jiàn)了會(huì)帶救我們。”
    住在先生家里，也實(shí)是不好用什么法子，李知遠(yuǎn)說(shuō)的極是。趙十二也就依了他，把書(shū)桌擺到當(dāng)中小廳里，大開(kāi)門(mén)窗，三個(gè)人各據(jù)一邊，大聲念書(shū)。
    看見(jiàn)他們開(kāi)門(mén)，黃九姑原是想過(guò)去。然書(shū)聲大作，兩個(gè)膀大腰圓的管家站在門(mén)口，隔著老遠(yuǎn)就搖手，她也不好過(guò)去了。黃氏便勸姑姑和表妹回家。懷翠遙看燈下少年讀書(shū)圖，李知遠(yuǎn)就罷了，不過(guò)是回鄉(xiāng)知府的兒子。若是依著她的性子，就該給人頭上畫(huà)個(gè)x再拖出去。楊八郎少年英俊，氣質(zhì)不凡，然趙十二更是美貌，這兩個(gè)，還真不好取舍呢。懷翠癡癡的望著趙十二，心道：“你要是小王爺，該有多好！”
    念著趙十二的自然還有陳家小姐們。大姑姑飯桌上發(fā)了脾氣，明是打李家表哥，其實(shí)是打她們的臉。晚飯后幾個(gè)姐妹回客院，聚在一處說(shuō)話(huà)。就有個(gè)說(shuō)：“大姑姑這樣的脾氣，將來(lái)做她兒媳婦難吶。”
    另一個(gè)和她不對(duì)付的道：“你怕什么，休說(shuō)輪不到你，就是輪到你，你也可以說(shuō)不嘛。”
    第三個(gè)和第一個(gè)要好，就幫第一個(gè)說(shuō)：“別吵了。就你白日里圍著趙公子打轉(zhuǎn)，瞎子都看得出來(lái)，你想和人家踏月望歌。”
    “哎呀呀，人家是東京人氏，又不是曲池的土財(cái)主，踏月望歌只有曲池府認(rèn)帳，人家不認(rèn)的，說(shuō)不定學(xué)要說(shuō)你是私奔，私奔為妾呀，你可怎么辦？”第四個(gè)落井下石，除了第二個(gè)，大家都笑了。
    唯有那個(gè)愛(ài)慕楊八郎的，因她不走尋常路，不擋人的道，所以她說(shuō)話(huà)人都還聽(tīng)。她就道：“咱們沒(méi)多少嫁妝，若是能尋個(gè)好女婿，就是踏月望歌也無(wú)妨。東京怎么了，京城還要搬到富春縣來(lái)呢。”
    大家都覺(jué)得她說(shuō)的有理，俱都安靜。她又道：“休說(shuō)李家表哥和他兩個(gè)同窗，他們?nèi)齻€(gè)又不能把我們八個(gè)都娶了。我看和他們一起踢球耍子的也有幾個(gè)家世相貌都不錯(cuò)的。一人看準(zhǔn)一個(gè)用功夫罷。咱們自家姐妹爭(zhēng)什么，莫要爭(zhēng)來(lái)爭(zhēng)去便宜了旁人。”
    芳歌生的也美，雖然是庶出，可是大姑姑不生，待她如親生，想來(lái)嫁妝也不會(huì)少。翰林小姐生的也美，聽(tīng)說(shuō)她窮的也無(wú)嫁妝，可是趙公子還塞她零嘴呢，就連李家表哥也特為跑去和人家說(shuō)話(huà)兒。姐妹們各自在心里掂量，都覺(jué)得看中楊八郎的那位才是慧眼，先占了一個(gè)獨(dú)食。大家思索良久，就有個(gè)不太自信的，道：“我不和你們搶?zhuān)遗慵拮钌伲铱粗泻擦中〗愕谋硇至耍侨松碾m好，是個(gè)窮的，你們也別和我搶。”
    翰林小姐的表兄，確實(shí)是個(gè)窮的。生的好又不能當(dāng)飯吃，大家都不吱聲，只當(dāng)默認(rèn)。
    大家都把話(huà)說(shuō)開(kāi)了，又沒(méi)有長(zhǎng)輩在，事關(guān)終身大事，小姐們也沒(méi)的害臊。她一開(kāi)了頭，還有兩位陳小姐都另?yè)Q了目標(biāo)，把主意打到同來(lái)踢球的少年書(shū)生頭上了。唯有兩位一門(mén)心思認(rèn)定了趙十二，還有兩位放不下表兄。看中楊八郎的那位就道：“你們爭(zhēng)你們的，莫來(lái)壞我們的好事。”
    陳淑惠就道：“你叫陳淑賢不要和我搶呀。她先巴著表哥不放，看見(jiàn)趙公子又移情別戀，水性楊花。”
    被罵水性楊花的那個(gè)，惱了，怒道：“早上坐船，我站在船頭和表哥說(shuō)話(huà)怎么了？誰(shuí)沒(méi)有和表哥說(shuō)過(guò)句把話(huà)。倒是你，乍一見(jiàn)人家趙公子，就兩眼發(fā)直，一臉的花癡像。表哥站在邊上都替你難為情！”擼袖子就想動(dòng)手。
    她兩個(gè)在家就常吵，小時(shí)候打架要也常有，大了這還是頭一回。也有偏著淑惠的，也有偏著淑賢的，就把她兩個(gè)拉開(kāi)。
    陳夫人從老爺書(shū)房出來(lái)，打算再去敲打女兒，經(jīng)過(guò)客院聽(tīng)見(jiàn)里頭的說(shuō)話(huà)聲音，站在院門(mén)外聽(tīng)了一會(huì)兒，氣的直哆嗦。她走到芳歌院里，尋著還在繡花的沈姐，抱怨道：“這幾個(gè)侄女兒，怎么就叫他們教成這樣，一個(gè)比一個(gè)不害臊。”
    沈姐低頭繡花，不敢言語(yǔ)。陳夫人和她相處甚好，有些不方便在丈夫面前抱怨的話(huà)，都愛(ài)和她說(shuō)說(shuō)，見(jiàn)沈姐不答，她又道：“我看淑蘭和淑芬倒還好。你覺(jué)得呢？”
    “都好。太太覺(jué)得哪個(gè)好，就是哪個(gè)呀。”沈姐笑道，一邊穿針一邊道：“倒是大小姐，今日實(shí)不該帶表小姐們出門(mén)，該打她幾下長(zhǎng)長(zhǎng)記性。”
    “你背著人說(shuō)她幾句罷。她如今也大了，我做嫡母的，要替她存體面。”陳夫人原是想數(shù)落沈姐的，沈姐這般說(shuō)，她就換了說(shuō)法，道：“給兒子娶媳婦，給女兒挑女婿，都要謹(jǐn)慎呢，看得見(jiàn)的好，都不是真好。總要慢慢兒察考。”
    “夫人說(shuō)的是。”沈姐把絲錢(qián)打了個(gè)結(jié)，專(zhuān)心繡花。
    陳夫人看看擺在架子上的那些繡件，估計(jì)著芳歌的嫁妝也繡的差不多了，又道：“富春尚厚陪嫁，少什么你再與我開(kāi)單子，打發(fā)人去府城買(mǎi)。還有妝奩田，就是貴，也要先替女兒置幾頃，你且替我留心，挑幾個(gè)得力的管家將來(lái)與女兒陪嫁。”
    沈姐一一答應(yīng)，陳夫人要走，她就把陳夫人送到前頭去，看她房里燈已經(jīng)亮著了，曉得老爺今晚在她處歇，就徑直過(guò)去，笑道：“老爺可是看書(shū)累了？”
    李大人笑道：“大舅尋我說(shuō)知心話(huà)呢，又不好應(yīng)他的，只有在你這里躲一躲。夫人方才到你那里去了？”
    “嗯，說(shuō)大小姐的嫁妝。”沈姐替李大人寬衣，笑道：“說(shuō)要替大小姐置嫁奩田。”
    “這個(gè)么，不急不急。”李大人笑道：“休看現(xiàn)在地價(jià)漲快。秋收之后一定會(huì)跌下來(lái)。到時(shí)候休說(shuō)還要花銀子買(mǎi)，人家說(shuō)不定白送！”
    “求老爺明示。”沈姐原是泉州府一個(gè)窮秀才的女兒，早年家里過(guò)得，也略通文，后來(lái)家里窮的過(guò)不得了，她又無(wú)嫁妝，爹爹重病又無(wú)錢(qián)買(mǎi)藥，所以哥嫂把她典與李知府為妾。因她是典的，又是良家子出身，將來(lái)免不得還要再嫁，陳夫人就不曾與她名份。原來(lái)只說(shuō)待芳歌懂事些她就走，誰(shuí)知又有了小青陽(yáng)，前前后后在李家呆了近二十年，陳夫人因她年紀(jì)大了再嫁也尋不到好人家，回富春老家就把她帶回來(lái)了。
    李大人和夫人感情甚好，待這個(gè)與他生兒育女的妾也好，只是不像對(duì)夫人那么尊重，倒是經(jīng)常和她開(kāi)開(kāi)玩笑的，說(shuō)話(huà)也隨便的很。愛(ài)妾這般問(wèn)，他就把胡子理一理，道：“且聽(tīng)本官一一道來(lái)，左右的，上茶。”
    沈姐與他一碗茶，笑道：“老爺快說(shuō)，不說(shuō)這茶奴還拿走。”
    李知府就道：“新京城又不是自己從地里長(zhǎng)出來(lái)的。建個(gè)三五年都算快的了。咱們慣例是上戶(hù)按畝出丁，中戶(hù)和下戶(hù)是三丁抽一。我們家又是官戶(hù)又無(wú)田，什么都不消咱們出。就沖我家無(wú)田，明兒帶著田契來(lái)投身的不曉得有多少，慢慢挑就是。”
    官家優(yōu)待百官，官戶(hù)依著做官時(shí)的品級(jí)，便是九品都能有幾十頃地只要半稅，若是再置祭田幾十頃，這幾十頃祭田是分文不需納的。一但中了舉，就是官身，就有人送田送產(chǎn)，自寫(xiě)契紙來(lái)投身，圖的就是官戶(hù)的諸般好處。
    卻說(shuō)楓葉村王家，自王翰林當(dāng)了官兒，他兄弟兩個(gè)沒(méi)分家，全村都把田產(chǎn)寄在王大伯名下。偏分家的時(shí)候王大伯中風(fēng)說(shuō)不得話(huà)，王翰林又分文不取。這一分了家，大家的田都不是官戶(hù)的田了。族長(zhǎng)自家就是楓葉村里正，看著分給他的稅賦數(shù)額漲了一倍，愁的要死。</br>