沈氏這有了身孕，立刻成了何家一級(jí)保護(hù)對(duì)象。
    非但何老娘對(duì)沈氏芥蒂全消，只消沈氏保養(yǎng)好身子生下兒子，何老娘如今是什么禮數(shù)都不講了。連陳姑媽聽(tīng)說(shuō)沈氏有孕，也送了許多滋補(bǔ)的東西來(lái)。沈氏去州府，也順道探望了小陳氏一回，帶了些家鄉(xiāng)土物給小陳氏，見(jiàn)著陳姑媽?zhuān)终f(shuō)了一回小陳氏的境況。
    陳姑媽嘆，“只要我的阿芳好，我情愿吃長(zhǎng)齋供奉佛祖。”
    何老娘跟著發(fā)愁，“寧家還是不同意給阿芳過(guò)繼嗣子么？”
    “過(guò)繼不是小事，阿芳說(shuō)寧太太倒沒(méi)說(shuō)什么，可至今選不來(lái)孩子，還不是白說(shuō)。”陳姑媽愁的跟什么似的。
    沈氏沉默片刻，道，“我倒有個(gè)想頭，不知當(dāng)不當(dāng)說(shuō)。”
    陳姑媽忙道，“這里哪有外人，侄媳婦有話(huà)，直說(shuō)就是。”
    沈氏道，“表妹年紀(jì)還不大，若是不能改嫁，如今也沒(méi)嗣子，不是常法。寧家那樣的大宅院，我總想著，表妹得有個(gè)依靠，這日子才好過(guò)。”
    “可不是這話(huà)么。”陳姑媽又是嘆氣，沈氏道，“既無(wú)嗣子，表妹能依靠的就是寧太太了。要依我說(shuō)，表妹如今也不要總是念佛，青燈古佛，日子不好過(guò)。表妹是做媳婦的，倒不如多孝順婆婆。人心肉長(zhǎng)，天長(zhǎng)地久，就是看表妹這份孝心，寧家也得對(duì)她另眼相待。”
    陳姑媽道，“我聽(tīng)阿芳說(shuō)，寧太太規(guī)矩上并不嚴(yán)，待她也好，不令媳婦立規(guī)矩的。”做母親的，總擔(dān)心女兒在婆家受苦。知道寧太太對(duì)女兒寬仁，陳姑媽背地里還念了好幾聲佛。
    沈氏笑，“寧太太寬仁是寧太太寬仁，可我想著，咱們小戶(hù)人家尚講究個(gè)規(guī)矩呢，何況大家大族。聽(tīng)說(shuō)寧太太出身待人都好，寧家也是州府有名望的人家，越是這樣，讓表妹在寧太太跟前陪著說(shuō)說(shuō)話(huà)，也能學(xué)著一二不是。時(shí)間久了，非但寧太太這做婆婆的能看到表妹的孝心，就是表妹，也可跟著寧太太長(zhǎng)些見(jiàn)識(shí)。人跟人，感情都是處出來(lái)的，有了情分，表妹的日子差不了。”
    陳姑媽有些猶豫，做母親的人，舍不得女兒去立那些規(guī)矩，像丫頭一樣的服侍別人。可叫沈氏說(shuō)，與其過(guò)青燈古佛那些沒(méi)滋沒(méi)味兒的日子，還不如尋些事情做。服侍寧太太怎么了，陳家為了鹽引都能把小陳氏做價(jià)賣(mài)了，服侍寧太太并不丟人。就是從禮法輩份上論，小陳氏是做媳婦的，服侍婆婆也是應(yīng)當(dāng)。
    尤其小陳氏在寧家這樣的大家族里，娘家這樣，小陳氏沒(méi)有依靠，更無(wú)捷徑可走，唯有下些笨功夫才是上策。
    何老娘素來(lái)疼惜小陳氏，也有些舍不得，道，“那豈不是太辛苦了。”
    沈氏細(xì)聲慢語(yǔ)道，“咱們族中，賢姑媽也是守寡的人，可，一則賢姑媽是在娘家這頭兒守的寡，她自己有宅子有地有產(chǎn)業(yè)，身邊有丫環(huán)婆子服侍，日子過(guò)得順心。這話(huà)，我只在家里說(shuō)。二則，賢姑媽是自己主動(dòng)守的寡。表妹如今，是不能跟賢姑媽相比的，她離娘家人遠(yuǎn)，凡事就得靠她自己。母親和姑媽都是做婆婆的人，我如今在母親姑媽面前說(shuō)這話(huà)，咱們是親近些情分深，還是面兒上客客氣氣的情分深呢？”
    陳姑媽道，“侄媳婦這話(huà)，也有理。等我再去州府，給阿芳念叨念叨。”總之，若能討得寧太太歡心，過(guò)繼的事肯定容易些。
    沈氏笑，“我也只這樣一說(shuō)。我年紀(jì)才多大，見(jiàn)識(shí)也有限，姑媽定比我周全，若僥幸能幫到表妹一二，我就歡喜不盡了。”
    沈氏這樣盡心，陳姑媽不知道要說(shuō)什么好了，良久方道，“你是個(gè)好的，恭兒沒(méi)看錯(cuò)人。”
    沈氏連忙謙讓?zhuān)谄偶胰嗣媲埃幢阆氡M些心，也不能太心實(shí)了。
    何子衿在一畔認(rèn)真聽(tīng)著，及至跟沈氏回屋，聽(tīng)沈氏道，“這人哪，甭想著一步登天什么的，還是下些苦功的好。”
    何子衿眨眨眼，沈氏只以為她不懂，笑，“不懂的話(huà)，先記在心里，慢慢就懂了。”
    沈氏胎相滿(mǎn)了三月，就托人給娘家捎了信兒，沈素第二日就來(lái)了，還帶著江氏和沈玄。一家人在何老娘屋里說(shuō)話(huà)，何老娘連聲對(duì)沈氏道，“多抱抱你外甥，沾一沾福氣。”自得知沈氏懷孕，何老娘帶著何子衿去芙蓉寺燒香后，大手筆的買(mǎi)了六張大胖童子抱鯉魚(yú)的畫(huà)給沈氏貼屋里，讓沈氏天天看，據(jù)說(shuō)能保佑沈氏生兒子。
    何子衿笑話(huà)何老娘，說(shuō)她提前把年畫(huà)買(mǎi)回來(lái)了，又惹何老娘啐了一回。
    今日見(jiàn)著沈玄，何老娘再?zèng)]有不高興的，并在內(nèi)心深處覺(jué)著，都說(shuō)外甥不出舅家門(mén)。何子衿這丫頭片子相貌便像沈家人多些，到了他寶貝孫子這里，定也是個(gè)俊俏的小郎君。于是，何老娘瞧著沈素都格外順眼起來(lái)，非但親自張羅酒菜，又留他們一家三口住下。沈素也沒(méi)客氣，除了探望姐姐，他原也要去同許先生請(qǐng)教文章。
    用過(guò)午飯，哄得沈玄睡著后，沈氏與江氏在一起說(shuō)些私房話(huà)，說(shuō)到長(zhǎng)水村徐姓秀才中舉的事，江氏道，“相公這大半年極是發(fā)奮，我又擔(dān)心若明年中不了，相公豈不失望。”
    沈氏勸她道，“不看別人，就看子衿她爹，考了五六年方中秀才。阿素年輕，怕什么呢。你就是心里擔(dān)憂(yōu)，面兒上也不要顯出來(lái)，只管照顧好他的身子。日子長(zhǎng)的很，若遇著一點(diǎn)不順心的事便自暴自棄，他也有限了。”
    “再退一萬(wàn)步說(shuō)，咱們本就是小戶(hù)人家，家里雖不是富戶(hù)，也有房有地，有沒(méi)有功名，日子都過(guò)得。”沈氏笑，“有功名是錦上添花，沒(méi)功名就跟以前一樣。阿素心太活，前兩年他也年輕一些，于書(shū)本上不大用心。今年他將一些瑣事都交給阿山，這就很好。如今娶妻生子，知道上進(jìn)，這本是好事，卻也不要拘泥在這上頭。人要看得遠(yuǎn)些，要我說(shuō)，這世上比功名要緊的事多著呢。”
    江氏聽(tīng)沈氏勸了一回，心下方略略好些，關(guān)鍵是沈氏拿何恭舉例，活生生的擺在跟前，江氏又想自家公公也是三十上才中的秀才。丈夫這般年紀(jì)，的確是不必急的。
    江氏笑，“聽(tīng)姐姐一說(shuō)話(huà)，我這心里就跟吃了定心丸似的。”
    沈氏笑，“你什么都明白，只是太關(guān)心阿素，難免心思便重了。”
    姑嫂兩個(gè)說(shuō)著悄悄話(huà)，何子衿在床上玩兒小表弟。這是沈家的長(zhǎng)子，江氏把兒子養(yǎng)的很好，白胖白胖的，此刻，小白胖就正躺在小枕頭上握著兩只小手茲茲茲睡的正香，何子衿悄悄戳一下人家的胖臉，既軟且嫩。又去摸人家的小胖手……雖然她現(xiàn)在也是小孩子，何子衿卻是喜歡孩子的，真可愛(ài)，尤其上次洗三時(shí)瞧著沈玄皺巴巴的樣子，這會(huì)兒眉眼長(zhǎng)開(kāi)了，就顯出俊俏模樣來(lái)。
    何子衿戳一下摸一下的玩兒人家，沈玄皺巴皺巴嘴就要哭，何子衿立刻拍拍他的小身子，沈玄便巴嗒巴嗒嘴繼續(xù)睡了。有趣的很。
    何子衿還有一樣本事，她特會(huì)哄小孩子，待下午沈玄醒了，何子衿自告奮勇的要求照顧表弟，沈氏只當(dāng)她貪新鮮，不想將沈玄放床上，何子衿在一畔逗他，除了大小便，沈玄半日都不帶鬧的。
    連江氏都說(shuō)，“阿玄同子衿投緣。”
    沈氏笑，“也不知有什么秘訣，族中忻大嫂子剛生了閨女，我回來(lái)去瞧她，那么小的孩子可懂什么，給這丫頭逗兩下就張嘴笑。”
    何子衿得意，“我這是人緣兒好！”
    沈氏笑，“嗯，你人緣兒好。”
    一時(shí)，何子衿又抱著沈玄去看她種的花，沈氏忙道，“你小心些，別摔了弟弟。”
    何子衿道，“我摔了自己也摔不了阿玄。”她平日里飯吃的多一點(diǎn)，人也生得壯，個(gè)子高，力氣大，抱沈玄抱的牢牢的，帶自己屋里玩兒了。
    沈氏吩咐翠兒跟過(guò)去瞧著。
    及至沈素夫妻告辭，何子衿還怪舍不得沈玄的。
    沈素笑，“子衿跟我去住幾日吧。”
    何子衿想去的要命，“我娘不讓?zhuān)專(zhuān)以顼w去了。”
    沈素哈哈大笑。
    “別聽(tīng)她胡說(shuō)。”沈氏道，“如今家里有阿玄要照看，娘哪里看得住她，天天要瘋跑的。這會(huì)兒家中事多，等閑了再叫她去。”
    沈素笑著替外甥女說(shuō)情，“姐，過(guò)年的時(shí)候叫子衿去吧，孩子這么想去，姐姐也別太拘了她。”
    沈氏也樂(lè)得閨女同娘家親近，笑，“行。待過(guò)年時(shí)家里也閑了，讓她去玩。”
    何子衿高興的轉(zhuǎn)了個(gè)圈兒，直送出她舅老遠(yuǎn)。沈素與妻子道，“子衿是個(gè)有情義的孩子啊。”
    江氏在車(chē)?yán)锉е鴥鹤樱勓孕Φ溃霸蹅儼⑿矚g子衿喜歡的了不得，昨兒個(gè)就是跟子衿玩兒，今天又是子衿帶他，半點(diǎn)兒不鬧，比跟著我都聽(tīng)話(huà)。”
    沈素摸摸下巴，“早知這樣，該把丫頭誑到家里來(lái)給咱們帶孩子的呀。”
    江氏笑嗔，“你又這樣。”
    夫妻兩個(gè)有說(shuō)有笑的回了家，將沈氏的情形同沈母學(xué)了一遍，沈母聽(tīng)說(shuō)閨女樣樣都好，也是滿(mǎn)面歡笑，只盼閨女順?biāo)欤桨采聝鹤樱蛣e無(wú)所求了。思量著，待農(nóng)閑時(shí)，去朝云觀拜拜才好。
    何子衿是盼著過(guò)年時(shí)去外祖母家玩兒的，誰(shuí)曉得她娘出爾反爾，因?yàn)樗艘獪?zhǔn)備年后的秀才試，正是用功讀書(shū)的時(shí)侯，她娘怕她去了分她舅的心，就沒(méi)叫她去。
    何子衿嘟弄幾句，因?yàn)樗锖币?jiàn)的沒(méi)有沒(méi)收她的壓歲錢(qián)，她也就不說(shuō)什么啦！何子衿如今的興趣改成天天數(shù)錢(qián)玩兒。外圓內(nèi)方閃閃亮的新銅錢(qián)，擱荷包里一晃就嘩啦嘩啦響，數(shù)起來(lái)特有成就感。沈氏每見(jiàn)她一幅八輩子沒(méi)見(jiàn)過(guò)錢(qián)的財(cái)迷樣就發(fā)愁，為了陶冶閨女的性情，沈氏喚了閨女在跟前念書(shū)給肚子里的孩子聽(tīng)，這孩子產(chǎn)期就在三月中，沈氏身子越發(fā)笨重，何老娘過(guò)年都沒(méi)叫她出門(mén)，一應(yīng)應(yīng)酬都是何老娘親自來(lái)。
    待過(guò)了何子衿的生辰，何老娘就開(kāi)始預(yù)備沈氏生產(chǎn)的東西，及至等到秀才試都考完了，沈素榜上題名不說(shuō)，名次還很不錯(cuò)，得了癝生，每月還能得些銀米。沈氏也為弟弟高興，何老娘亦是歡喜，初時(shí)她不愿意兒子與沈氏的親事，一則她相中的媳婦是小陳氏，二則沈氏娘家貧寒，要不是沈老秀才有個(gè)秀才功名，何老娘就算死也不能允口的。如今沈素也中了秀才，沈氏娘家就很能拿出手去了。
    何老娘一兒一女，閨女嫁的遠(yuǎn)，兒子一個(gè)人，除了族人便是陳家表兄弟相互扶持，結(jié)果不料陳姑丈如此畜牲，幸而如今陳姑媽還在，不然何老娘都不大敢跟陳家走動(dòng)了。如今沈素勉強(qiáng)算是有出息了，郎舅二人正好一并上進(jìn)。
    何老娘賀了沈素一回，與沈素道，“子衿她娘也快生了，你姐姐身子笨重，我沒(méi)叫她過(guò)來(lái)，你去陪她說(shuō)說(shuō)話(huà)吧。你也累了這一年，有了功名，好生歇一歇。”
    沈素笑謙幾句就去看望姐姐了。
    沈氏滿(mǎn)心歡喜，與弟弟道，“沒(méi)白辛苦這一年。”
    沈素倒不覺(jué)如何，笑問(wèn)，“姐姐不是說(shuō)三月的日子么？”
    “是啊，該就在這幾天了，我也不敢出門(mén)。”沈素是親弟弟，不必太多講究。沈氏身子沉重，坐著不舒坦，便斜靠在軟榻上，問(wèn)，“家里打算什么時(shí)候擺酒？”
    “我原說(shuō)不用擺酒，看爹和岳父的意思是想擺的。”他岳父當(dāng)天就送了頭豬過(guò)去給他擺酒用，聽(tīng)沈素說(shuō)不擺酒，胡子險(xiǎn)些翹起來(lái)。
    沈氏笑，“長(zhǎng)輩們看你有出息，心里高興。定是想好生慶賀的。我知你志不止于秀才，就當(dāng)哄長(zhǎng)輩們開(kāi)心吧。”
    姐弟兩個(gè)說(shuō)了好半日的話(huà)，當(dāng)晚又與何恭說(shuō)了許多話(huà)，沈素在何家住了一宿，第二日去醬菜鋪?zhàn)永锴屏饲疲交丶胰ァ?br/>     沈氏原是三月中的日子，結(jié)果一直拖到三月底都沒(méi)動(dòng)靜，何老娘著急躥火，飯都吃不下，盼孫子盼的嘴上起了一圈燎泡，連沈母在家久等信不至，忍不住讓兒子駕了車(chē)來(lái)探望閨女，到底怎么回事，怎么還沒(méi)生啊？沈氏素來(lái)好耐性，倒是穩(wěn)得住，還勸了母親一回，“這是時(shí)辰?jīng)]到，生孩子，有早幾天的，自然也有晚幾天的。”
    話(huà)雖這般說(shuō)，沈母仍是急。
    以往，何老娘瞧不上沈家，沈母肚子里也對(duì)何老娘意見(jiàn)頗多，這回因沈氏到了日子不生產(chǎn)，親家兩個(gè)罕見(jiàn)的達(dá)成一致：去芙蓉寺燒香！
    何子衿覺(jué)著燒香沒(méi)啥用，沈氏跟丈夫商量，“兩個(gè)老人出門(mén)，你跟著一道去吧，阿素路上不如你熟悉。”
    何子衿道，“要是娘你要生怎么辦？”
    何恭也很不放心，“要不我陪母親岳母燒香，讓阿素留在家里。總得有個(gè)男人在家支應(yīng)才行。”
    何子衿道，“我舅哪兒都熟！”她舅在縣學(xué)里念過(guò)書(shū)的人，芙蓉寺是碧水縣唯二景點(diǎn)之一，沈素哪里會(huì)不認(rèn)得路喲。
    何恭左右思量一番，道，“阿素不是外人，我實(shí)在不放心你。讓阿素陪著去燒香，我在家里。這生產(chǎn)不是小事，萬(wàn)一真就趕了寸，一家子大人都不在家，要如何是好。”
    沈氏撫摸著隆起的肚皮，抱怨，“小家伙肯定是慢性子，都這會(huì)兒了還不出來(lái)。”
    何恭怕妻子沉心，笑著打趣，“等出來(lái)先打一頓屁股再說(shuō)。”
    何子衿也問(wèn)，“娘，我是早生還是晚生啊？”
    沈氏笑，“你啊，剛九個(gè)月就生了，要不這么個(gè)急慌慌的性子呢。”
    也不知是不是芙蓉寺的菩薩顯靈，當(dāng)天兩位老親家燒香回來(lái)，沈氏肚子便有了動(dòng)靜，及至清晨，產(chǎn)下一子。何恭取名：何冽。
    此時(shí)，沈母與何老娘也找到了共同語(yǔ)言，沈母道，“我以往都說(shuō)朝云觀的香火極靈的，不想芙蓉寺也這般靈驗(yàn)。”頭一天燒了香，第二日她閨女就生了。
    “那是，我但凡有事都是在芙蓉寺燒香，到底是縣里的大廟，住持也有道行。”兩個(gè)老太太精神百倍的說(shuō)起宗教信仰來(lái)。