1835年秋，果戈理開始創作《死魂靈》。1836年6月他離開俄國，到國外去“排遣煩惱”，先到羅馬，隨后到了德國、瑞士、法國，后又返回羅馬專心寫作。《死魂靈》的第一卷是1840年于意大利完成的。可以說這部詩史是果戈理漂泊在異鄉的歲月里，懷著無限的鄉愁寫成的。1841年9月，果戈理攜帶《死魂靈》的手稿回到俄國。當他把改定后的手稿送到莫斯科書刊審查機構審查時，當即被否決。于是他托別林斯基走后門活動關系，使這本書在彼得堡通過了審查，并于1842年出版了《死魂靈》的第一卷。

《死魂靈》的出版在俄國引起了巨大轟動。這部小說被公認為“自然派”的奠基石，“俄國文學史上無與倫比的作品”。赫爾岑曾回憶說：“該小說的出版震動了整個俄國。”從此，果戈理作為諷刺文學流派的開拓者和偉大的現實主義作家挺立于俄羅斯文壇。《死魂靈》奠定了俄國現實主義文學的基礎；其創作原則也為后來的俄國作家所公認和發展，它的批判傾向對于19世紀俄國文學的長足進步具有指導性意義。

小說講述了唯利是圖的六品文官乞乞科夫買賣死農奴的故事。在俄語中，“農奴”和“靈魂”的字形與發音完全相同，這也包含了書名的雙重意義，一方面指買賣死農奴這一貫穿全文的主線，另一方面也隱喻了小說主人公自己的靈魂，揭示了“他那諱莫如深的最隱秘的思想”。

乞乞科夫憑借其天生的交際才能，用了一個多星期的時間打通了省城N市上至省長下至建筑技師等大小官員的關系，妄想從地主手里低價購買已經死去但尚未注銷戶口的死農奴，然后將他們當作活的農奴抵押給監管委員會，以騙取大筆押金。他馬不停蹄地走訪一個又一個地主，經過一番周折以他較為滿意的價格買到了一大批死農奴，然后急急忙忙憑著早已打通的關系迅速辦好了法定的買賣手續。其間，他向諾茲德廖夫提到要買死農奴未果，后被諾茲德廖夫在省長舉行的舞會上將之公之于眾。之后，關于乞乞科夫買賣死農奴的謠言越傳越廣，說法越傳越多，使得全城百姓人心惶惶，政府官員人人自危。最終乞乞科夫不得不倉皇逃離了省城N市。

果戈理在第一卷中揭露了俄國貴族地主腐朽的生活和農奴制社會的反動本質，批判了新興資本主義的掠奪性，同時也帶著強烈的愛國主義激情和對民族力量的堅強信念描繪了俄羅斯的光輝未來。果戈理描寫的基本人物及其生活都是否定的、停滯的和渺小的，甚至主人公也不是高尚的人物。他在書中講到了不選擇高尚人物作為主人公的原因，“因為‘高尚人物’這個字眼已成了人們的口頭禪，因為人們把高尚人物變成了馬，沒有一個作家不騎他，用鞭子或者隨便什么東西抽打他，驅趕他；因為人們已把高尚人物折磨得夠嗆，現在在他身上連美德的影子也沒有了，只剩下皮包骨了。人們假惺惺地呼喚高尚人物，實際上并不尊重他。夠了，終于該讓卑鄙人物出來拉車啦。”然而乞乞科夫也不是一個卑劣的人，果戈理給乞乞科夫下的結論是“唯利是圖的老板，追求發財致富的人”。

所以說第一卷的主導思想仍然是為了前進，為了發展人民和民族的創造性而描寫否定的人物與生活的。

《死魂靈》創作期間，果戈理的思想發生了激烈的變化，由批判封建農奴制轉為保衛它，并熱衷于從神秘主義和禁欲主義中去尋找出路。1842年在出國途中，他開始考慮在《死魂靈》的第二三卷中創造一些善良的正面形象，以供人們模仿和學習。他在封建主義的政治立場與不愿放棄現實主義原則之間的矛盾之中左思右想，反復修改原稿，最終還是痛苦不堪地將《死魂靈》第二卷的修改稿焚毀了。

我們現在看到的《死魂靈》包括：第一卷十一章，第二卷只有四章和結尾部分殘存的一章。