三月初九日終于來了，蕭銑按照兩天前核實勘印過的名碟，背著一個包裹，內裝文具墨案，在朱雀門外與其他數百名貢舉考生一起列隊等待進入皇城。他寅時三刻就起了身，拾掇齊整后徒步走來；康平坊距離皇城又近，走過三四個坊就到了。
    清平干濟科目的考生，在準備程序上基本都沒遇到差錯，這也是因為“志行修謹”科比本科早三天已經考過了，所以清平干濟科考生大多提前三天抽時間圍觀過了場外的手續。
    聽說志行修謹科的考試更簡單，但是考生可以自己努力改變的東西也更少，更看重地方官吏舉薦人才時書寫的個人德行事跡、鄉里功德，筆試不過是一道過場，連文表都不太重視，只要策略文筆尚可，言之有物，加上舉薦上寫的歷史事跡核實后確實無誤，朝廷也就會擇優選官了。
    歐陽詢站在蕭銑邊上，同樣好奇地環視了一圈朱雀門外排著的這黑壓壓一群人，一邊盤算一邊碎碎念說：“大隋117州，每州舉三人赴考，便是351人了。還有各道總管、京官五品以上者也每人可舉薦三人……看來所料不差，今科果是有500多人參考了。也不知能取中幾人，此前聽得開皇七年那次只有取得十數人，唉，今科只怕也是頗為不易。”
    蕭銑聽了倒是不以為意，二三十個取一個，這已經是“老三屆”才有的待遇了，一旦一項考試制度日漸完善，考生準備越來越充分，競爭肯定會越來越激烈殘酷。能夠今日這般，就知足吧。
    到了卯時半，朱雀門開了，這年頭也沒什么拜文廟之類的虛頭巴腦，一切儀制如同上朝一般，有宦官響了三下凈鞭，便把已經驗過身份的考生放了進去。搜檢只看隨身包袱內的東西，而搜身則是貼著袍子略微捋一下便算完事，免得辱人斯文，這樣的搜查，真想夾帶實在是易如反掌。蕭銑當然是不會夾帶的了，不過他也是覺得夾帶毫無意義――既然考試答題并不要求一定以四書五經經義闡述方略，夾帶小抄又有什么用呢？
    幾十組宮禁士卒分別搜檢，不過半刻鐘就把五百多名赴考士子都檢查得差不多了，搜到蕭銑的時候，似乎負責的兵丁看了名碟后還額外多關照了一下，恨不得把背囊的布料都拆開一般，搜身也著實令人不舒服，蕭銑心中暗暗心驚，自忖莫不是京師的內外侯官體系掌握在與楊廣不睦的派系手中？不然為何要為難自己？幸好他素來低調，沒展現出什么威脅，才讓別人不屑于多用下作手段吧。
    進了皇城，考場被安排在橫街南邊的外宮――也就是三省六部在皇城內的屬衙區域。
    開皇年間的科舉純粹是選官行為，不像后世的科舉那般只是一個進士的“資格考試”――宋明時候，中了進士也不一定馬上實授官職，只是說你有了進士身份，有了排隊候缺的資格，實際的官位，要出缺了才行。而如今科舉并非常法，完全是朝廷官員出了缺口才臨時考試，所以只要考上，也沒有“進士”這個頭銜，也沒啥等待期，都是直接給官了。
    考試與授官的結合，導致了楊堅一朝的考試，都沒有禮部什么事兒，從頭到尾都是吏部在主持，最多吏部考完給出結果之后，皇帝親自復核一下過個場，接見一下考中的貢舉生，確認一下沒有明顯不靠譜的家伙，便算收場了。只不過吏部在外宮的屬衙場地不夠大，所以科舉之日少不得臨時占用一些友鄰宮室開考。
    ……
    蕭銑進了場地，尋到座位坐下。考官與軍士巡場完畢，到了時辰，便發下試題來。一整天時間，要寫兩篇駢體策論、兩道奏表格式的上書言事之文；另外還命了些小題目，作三首字數文句不限的古風，五言七言皆可。蕭銑也知道這些不過是考驗考生基本文筆是否粗通，用于篩選掉一些明顯作弊混進來的菜鳥，和后世的試帖詩差不多――如果完全作不出來試帖詩，固然會失去考中的可能，但是試帖詩也只要求“作出來、通順”就夠了；最終取中與否，則看策論文表的好壞。前者是通過性的試題，后者是選拔性的試題。
    蕭銑大致瀏覽了一下，文表、策論四個大題中，果然有“撫慰吳越”、“平高麗策”方面的兩題，另外兩道雖然沒有猜中，卻是相對老生常談的內容，雖然沒有提前準備，但是屬于別人也沒法答出新意彩頭的那種。看完題目，蕭銑當下心中大定，便先從試帖詩開始做起。
    “華山景？嗯……華山正在京師左近，詠物寫景之詩不摻入個人好惡，倒是正好客觀。且關隴貴族子弟多有登臨華山觀景，其余各地讀書人只怕親眼見過華山的便少了。這道題出得，倒是有三分討好安撫關隴子弟的意思。”
    蕭銑心中默想，讓他逐字推敲，寫個五言古風，以他如今的學問也是可以做到的，無非為求對仗免不了生硬堆砌一些。想了幾分鐘，突然醒悟道：李白的古風“西上蓮花峰”，不正是寫到華山山景么？雖然飄渺寫意了一些，而且……最后一段貌似不和時勢，不過不要緊，反正試帖詩要的只是寫景，把李白的詩攔腰斬掉一段便是了。
    當下提起筆來，在草稿上錄道：“西上蓮花山，迢迢見明星。素手把芙蓉，虛步躡太清。霓裳曳廣帶，飄拂升天行。邀我登云臺，高揖衛叔卿。恍恍與之去，駕鴻凌紫冥……”單單只把最后兩聯急轉直下、歷史上描寫安史叛軍暴行的詩句刪了，然后自己揣摩了幾分鐘，補上一聯剛剛捏出來的“恍惚渡清明，游興意未竟”。最后兩句之直白，毫無意境，生生把一篇李謫仙的名作給毀成了中庸之作，堪稱畫蛇添足畫虎類犬之典范，作者若是有知，說不定會想要掐死蕭銑。但是從應試的角度來說，這首詩絕對是夠格了。
    剩下兩道試帖詩的命題分別是“詠廣通渠”、“勸學”，蕭銑先“借鑒”了還要幾百年才出生的皮日休詠懷大運河的《汴河懷古》之一，把前一首的缺填上。做到“勸學”時，原本第一反應是想搬弄一下“萬般皆下品、唯有度數高”的，但是轉念一想，又不符合如今的時代特征，搜腸刮肚之下，才從記憶中搜羅了一首模糊不堪的“三更燈火五更雞，正是男兒讀書時”湊上。確認無誤后把三首詩都謄抄完畢。
    蕭銑的字師法歐陽詢，楷書之美放在這一群本科考生之中，就算排不進前三，也鐵定排的進前十了。細細謄抄了詩作后，便繼續開始作文。因為字數多，小楷寫起來不比后世鋼筆字速度，作文倒是沒時間在草稿上寫得很詳細，只能是略略寫個綱要，就在正卷上作答。
    在寫“撫吳策”的時候，蕭銑的重點論點便是讓朝廷集中收繳了吳地大船之后，應當一邊以朝廷擅長水師的將領集中統御，另一方面也要學習鹽鐵專賣的法則，主動經營好官辦的水運業務，結合官修水利，以商養河，以專營之稅款用于疏浚運河、開辟新河道。若是朝廷不善經營，也可學習鹽鐵務的包稅制度把專營權益轉包給豪商，抓大放小云云。
    然后便是學習開荒初年開廣通渠的舊法，逐步開江南運河、邗溝故道、鴻溝故道，使京師、洛陽及其他北齊故地、江淮等南陳故地連為一片――這一套說辭大致和后來楊廣開大運河的說法差不多，區別只在于兩點：第一點是強調了此法要循序漸進，而且是“以商養河，量入為出。如遇荒年，多用災民為役，以工代賑”；第二點則是完全沒有提歷史上從黃河通往涿郡的永濟渠河段，畢竟在沒有要求水路把征伐高麗的軍糧運到涿郡的情況下，永濟渠這條大運河中投入最大、效益卻最低的河段，著實沒有提出的必要。這樣一儉省，看上去疏通運河的方略開支便會減去一大半，也能迎合素來節儉的楊堅的心意。
    “平高麗策”方面，蕭銑在軍事角度提的不多，無非是從戰略上說了一個持久戰消耗戰的可能性，提出從登萊海運軍糧及士卒至遼東，降低后勤壓力的一些措施，以及從外交上連橫合眾，海路聯絡新羅，從背后常年騷擾高麗以疲敵。同時在軍事上隋軍應該少量多次，以牽制高麗兵力、耽誤高麗農時、耗竭高麗國力之后再一鼓作氣徹底滅之。
    事實上，最后一點方略蕭銑雖然自己寫了之后覺得挺出彩的，但是實際上事后從結果看，也沒有拉開多少分差――因為這種持重之法，實在是老生常談，毫無新意。事實上九年前楊廣滅南陳的時候，隋朝在集結51萬大軍總攻之前，已經以小股偏師行此法疲弱南陳好幾年了――每年快到夏收的時候，隋軍就在邊境故作集結，逼得陳國不得不動員軍隊，在沒有兵農分離的年代，這樣一動員，就耽誤了一年的收獲農時，國力戰略儲備自然下降。陳國在淮南的地盤，當初就是這么被隋朝蠶食吞掉的；所以今天考試的策論中，竟然大多數人都寫到了這一點。
    畢竟本朝混一天下過程中使用過的妙計，在應試文表中再寫一遍，也是一種變相的歌功頌德不是么。
    蕭銑運筆如飛，越寫越是流暢，午休時只是用了兩個死面蒸餅就些咸菜，便繼續趕考。仲春節令，到了申時末刻天色便暗了，蕭銑在天黑前半個時辰趕完了全部內容，又緩緩查驗了一邊，待到鳴金，便交了卷子，依次退場。
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