奧羅由斯塔以東一千四百里，銀血山谷。
    這里是大平原通往東部高地的要道，南方的綿延而上的赤紅山脈和北方的雄山遙遙相對，在中間留出一道只有數(shù)里左右，卻長達(dá)近百里的狹長地帶。在五十年前的戰(zhàn)爭中，帝國軍隊(duì)曾經(jīng)在此和精靈部族的聯(lián)軍拼死大戰(zhàn)，血流成河尸骸和魔像殘骸遍地，數(shù)以百計(jì)的法則性奧術(shù)和高階神術(shù)將這里的地貌地形都徹底改變了，過強(qiáng)的元素波動(dòng)，召喚出的深淵氣息讓這里方圓百里之內(nèi)都成了一片死地，只余無數(shù)的尸骸在熔巖之間被慢慢燒焦變異，暴戾的風(fēng)元素將天空照成一片慘白的銀色，銀血山谷的名字因此而來。
    好在經(jīng)過了數(shù)十年間植被的重新生長，還有精靈德魯伊們對自然環(huán)境的修復(fù)，這里總算已經(jīng)恢復(fù)了原貌，只有偶爾從山谷中發(fā)現(xiàn)的一些破碎魔像殘骸還在訴說當(dāng)年的慘烈戰(zhàn)況。
    一個(gè)二十個(gè)人左右的隊(duì)伍正在茂密的林地之間艱難前行。帝國時(shí)代的道路如今早就連殘?jiān)紱]有了，因?yàn)橐獡崞竭@個(gè)地區(qū)被破壞得太厲害的自然生態(tài)，精靈德魯伊在此施展了高達(dá)八階的自然神術(shù)，這里的植物生命力強(qiáng)盛得不可思議，就算努力開辟出來的道路也會(huì)很快就會(huì)在植被的破壞下消失，加之帝國崩潰，再也沒有任何勢力愿意在這些非核心地區(qū)花費(fèi)精力，這里也就成了一片真正的荒蕪地區(qū)。只有那些來往于平原和因克雷的商隊(duì)在這里通過的時(shí)候才能給這里帶來一些人煙氣息。
    這一行人中，有八個(gè)人身上穿著法師長袍，但是和傳統(tǒng)的寬袍大袖布滿金絲和寶石的長袍相比，他們的長袍要簡樸得多，袖子也是緊貼在身上方便行動(dòng)，衣袍上還有許多大大小小的口袋，這是因克雷的工匠法師們特有的裝扮。毫無疑問，這是一隊(duì)因克雷的法師，而他們自西向東而去，顯然是要從大平原返回去因克雷。
    而其他十來個(gè)人都是身著甲胄，佩戴著武器的，行動(dòng)之間身手更要矯健得多，每個(gè)人的胸口上都有一個(gè)守護(hù)之手的高級神徽，這些赫然都是守護(hù)之手的圣武士，被雇傭而來沿途保衛(wèi)這些因克雷的工匠法師。
    即便是高階法師，獨(dú)自進(jìn)入荒野之中也是非常危險(xiǎn)的，魔網(wǎng)的震蕩和神靈強(qiáng)行降臨的余波不只是造成了長達(dá)十年的天災(zāi)，還半永久地改變了大陸的生態(tài)，野獸魔化和兇暴化的概率大大提升了，有些地區(qū)的世界法則都發(fā)生了嚴(yán)重偏移，危險(xiǎn)性甚至讓大法師都不敢深入。因此即便是因克雷和奧羅由斯塔這兩個(gè)堪稱大陸文明之巔的城市，相互之間的溝通往來也頗為不易。這種情況下的商旅往來一般都需要守護(hù)之手的武士們沿途護(hù)送，奧術(shù)師的奧術(shù)雖然強(qiáng)大，在經(jīng)驗(yàn)，見識，應(yīng)變等等地方卻無法與他們相比，絕大多數(shù)奧術(shù)師只能算是掌握了強(qiáng)大力量的普通人。
    “還沒有到能使用魔像的地方嗎？我的腳都快要斷了.....”走在隊(duì)伍最中間的一個(gè)年輕法師終于忍不住了，開口求饒。
    并不是這個(gè)看起來只有二十出頭的小伙子不能吃苦，出身因克雷的法師就沒有幾個(gè)是嬌生慣養(yǎng)出來的，只是今天他們已經(jīng)在這種地方行走了八十多里路，增強(qiáng)體質(zhì)的輔助奧術(shù)這個(gè)年輕人也已經(jīng)用了三四次，肉體潛力和精神力都快被榨干了。
    “還不能。”走在最前方的一個(gè)圣武士頭也沒回，輕描淡寫但是很堅(jiān)決地回答了他。“這里還處于元素暴躁區(qū)域，魔像的運(yùn)轉(zhuǎn)肯定會(huì)引來風(fēng)元素注意，如果是雷元素來襲就危險(xiǎn)了，引起的動(dòng)靜更有可能引來更強(qiáng)大的魔獸。”
    “好吧......那我們什么時(shí)候能休息？”年輕法師繼續(xù)有氣無力地問。“我們上次經(jīng)過這里的時(shí)候不是花了足足七天嗎？這次非得要在兩天內(nèi)走完？”
    “.....還有三里左右就到我們上次留下的宿營地了。”旁邊不遠(yuǎn)的一個(gè)老法師開口，他的臉上也早就全都是汗水，但身手依然矯健，完全能跟得上隊(duì)伍。“正因?yàn)檫@里不適合使用魔像，所以我們必須盡快脫離這個(gè)地段。再堅(jiān)持一下吧，爭取能在天黑之前趕到。”
    即便只是三里的路程，在這植被茂密的荒野之地走起來也是很花功夫的，幸好他們還是堅(jiān)持了下來。當(dāng)斬開一大從茂密的蕨類植物之后，暮靄下，一個(gè)山坳出現(xiàn)在眾人面前，無論是圣武士還是工匠法師們都松了一口氣，那個(gè)年輕人則是腳一軟給跪了下來。
    “就是這里了，上次我們留下的駐地都還在呢。運(yùn)氣不錯(cuò)，還沒有被德魯伊發(fā)現(xiàn)。”一個(gè)法師指著山坳最里的一個(gè)巨大巖石說，那個(gè)巖石的形狀有些古怪，仔細(xì)看的話就知道絕不會(huì)是自然形成的。
    圣武士散在外圍偵查警戒，幾個(gè)法師走上前去對著巖石用出了幾個(gè)特定的奧術(shù)，那個(gè)巨大的巖石就開始慢慢膨脹變形起來，幾分鐘之后體積就擴(kuò)大了近十倍，成為了一座巨大的巖石山崖將這山坳給徹底填滿，然后上面露出了幾個(gè)洞口。
    “這是我們商隊(duì)野外駐扎常用的巖石巢穴，用特定的煉金奧術(shù)法陣匯聚地元素而成，兼顧防御和隱匿的作用。只要有了這個(gè)，晚上基本上就不用警戒和守夜了，大家可以安心休息。”為首的工匠法師是個(gè)五十來歲的老人，滿臉的皺紋和風(fēng)霜的痕跡，介紹這個(gè)巖石山崖的時(shí)候忍不住有得意之色，不過旋即又嘆了口氣。“....只是那些精靈德魯伊說這是破壞自然的行為，被發(fā)現(xiàn)了就會(huì)毀去，為此我們每隔幾次就要重新布置一次。幸好這一次留了下來沒有被發(fā)現(xiàn)。”
    “來吧，大家都進(jìn)去休息吧，今天實(shí)在太勞累了。”老法師引著眾人就朝巖石洞口中走去，但為首的一個(gè)圣武士卻擺了擺手，他從腰間抽出長劍插入地面，背對這個(gè)巖石巢穴半跪而下。
    “以吾之劍，為吾信念，守護(hù)良善與無辜，親人與友朋......”隨著圣武士的禱言，一陣黃色光芒從他的長劍中綻放出來，瞬間將巖石山崖周圍籠罩住，隨即又消失不見。隨后圣武士長身而起，重重地嘆了口氣，原本就滿是倦態(tài)的臉上更多了幾分疲累之色。
    “高文先生，真是辛苦您了，不愧是有守護(hù)者稱號的劍士。”老法師滿面笑容，顯然是對這位圣武士首領(lǐng)的舉措極為滿意。明明他已經(jīng)說過了這個(gè)巖石巢穴非常安全，這位守護(hù)者依然要不惜耗費(fèi)精神和體力祈求出守護(hù)之手的神術(shù)，他沿途中早就見識過了，這一道守護(hù)領(lǐng)域的神術(shù)兼具防護(hù)和警戒作用，甚至有一部分如同定序術(shù)一樣的自動(dòng)反應(yīng)能力，其效果甚至比得上數(shù)個(gè)高階奧術(shù)。在自身特定的領(lǐng)域當(dāng)中，神術(shù)的效果確實(shí)是要比奧術(shù)更為強(qiáng)大而全面的。
    “小心總是好的。”滿臉疲累之色的圣武士正是高文，他揮了揮手，朝著其他幾個(gè)圣武士做了幾個(gè)守護(hù)之手之間所特有的溝通手勢，其他圣武士才跟著法師們一起朝巖石巢穴中走去，只留下兩個(gè)最外圍的找了適合隱蔽之處藏身起來，依然沒有放松警戒。
    巖石巢穴的外壁至少有十米之厚，雖然是臨時(shí)用奧術(shù)法陣的力量吸取地面的地元素而凝固生成，但堅(jiān)硬厚實(shí)并不遜色于最好的花崗巖，足以抵擋絕大多數(shù)的魔獸襲擊，就連弱小的地行龍也可以阻礙一二，因克雷的法師們走入其中，神情這才完全地松弛下來，包括那個(gè)最年輕的法師在內(nèi)好幾個(gè)人都是直接癱倒在地上。
    巢**部石壁依次發(fā)出柔和的光芒將內(nèi)部照亮，這雖然主要是用來防護(hù)的臨時(shí)居所，但內(nèi)部該有的基礎(chǔ)設(shè)施還是有的，通道進(jìn)去之后就是一個(gè)大廳，中間有一個(gè)石質(zhì)的長條方桌，十多個(gè)石質(zhì)的椅子，大廳邊緣還有一個(gè)類似爐灶的設(shè)施，幾個(gè)還有精力的工匠法師走上前去嫻熟地啟動(dòng)，暗紅色的火焰就很快地從下面升騰起來，他們再從自己的折疊袋中掏出一些食物放在上面烘烤和煎煮，不一會(huì)食物的香味就彌漫開了。
    “這還真是方便。”有幾個(gè)圣武士還是第一次見到這種奧術(shù)庇護(hù)所，饒有興趣地看著法師們擺弄，也忍不住點(diǎn)頭贊嘆。守護(hù)之手的圣武士經(jīng)常要在野外護(hù)送商旅，餐風(fēng)露宿是家常便飯，每個(gè)人都有極為豐富的野外生存經(jīng)驗(yàn)，但這并不就是等于他們喜歡露宿野外。能在一天的奔波疲勞之后有這樣一個(gè)安全溫暖的休息處，吃上香氣撲鼻熱騰騰的食物，那肯定比在潮濕的樹洞或者野外喝泥水啃干糧舒服上百倍。
    “當(dāng)然，這是我們普那斯工匠坊的作品，方便實(shí)用，消耗奧術(shù)資源也并不算多，啟動(dòng)一次最多也只消耗六環(huán)法師一次深入冥想的寶石，在因克雷也是廣受歡迎呢，可說是野外旅行時(shí)必不可少的必備品。”地上的少年喘夠了氣，吃力地爬到石凳上坐著，臉上有毫不掩飾的驕傲，隨后神色又變得有些怪異。“可惜平原區(qū)的法師們不識貨，明明用奧術(shù)和大量護(hù)衛(wèi)的方法既沒效率又浪費(fèi)，他們也死活不買這種裝置，還譏刺我們這是低賤的方法......”
    另外一個(gè)法師懶洋洋地趴在桌上，有氣無力地接口：“好了，那些奧羅由斯塔的大爺們的德行你還不清楚嗎？就算已經(jīng)窮得連褲子都穿不上了，也要把外面的袍子精心打扮出帝國貴族的風(fēng)范出來。”
    “嗯，不過你們守護(hù)之手有興趣嗎？如果有的話我可以做主給你們優(yōu)惠一點(diǎn)，我記得你們守護(hù)之手也是有法師成員的......”少年法師并不因此而泄氣，反而轉(zhuǎn)過去對著高文推銷。
    “謝謝了。我想我們并不需要。”高文淡淡回絕。早就聽說過這些因克雷的法師就像行商小販一樣，和西海岸和奧羅由斯塔周圍的貴族風(fēng)范截然不同，現(xiàn)在才是第一次親身體會(huì)到。不過這種市儈氣息也要比那些貴族法師裝模作樣強(qiáng)上許多，至少有種滿是生機(jī)的活力，不至于讓人作嘔。
    “行了，普拉斯的小子，別再去打攪守護(hù)之手的朋友了。”一旁的老者敲敲桌面。“明天還要趕路呢，我們趕快吃點(diǎn)東西就先休息吧。”
    很快的，準(zhǔn)備好的濃湯和麥粥面包就端上桌來，早餓得頭昏眼花的工匠法師們立刻沖上去狼吞虎咽，片刻之后吃飽的幾個(gè)就直接趴在石桌上沉沉睡去，只有幾個(gè)還能勉強(qiáng)拖著腳步走到其他專門的臥室里去。
    只有為首的老法師和守護(hù)之手的圣武士們還清醒著，高文讓三個(gè)吃完了東西的圣武士去給外面警戒的同伴換崗，又定下了守夜輪換的時(shí)間，這些圣武士們都是常年在野外跋涉的高手，體質(zhì)非常強(qiáng)大，這一點(diǎn)疲累對他們來說不算什么。
    而那個(gè)老法師則只是強(qiáng)撐著，一直等到高文布置完畢之后才開口說：“感謝守護(hù)之手的幫助，我們對于守護(hù)之手的認(rèn)識也更深刻了。這次回到因克雷之后，我一定會(huì)向公爵大人稟報(bào)，請他同意增加守護(hù)之手在因克雷的神殿數(shù)量。”
    “不用客氣。因克雷公爵怎么做，當(dāng)然有他自己的考量。而我們這一次既然接受了你們的委托，當(dāng)然也會(huì)盡一切力量保護(hù)你們平安回到因克雷。”高文依然回答得不冷不熱。如果是普通的圣武士，大概還會(huì)對這種許諾欣喜不已，但他作為西海岸守護(hù)之手上層之一，眼光自然不會(huì)那么短淺。因克雷的神殿勢力相對薄弱，這固然是因克雷歷史薄弱，從一無所有的蠻荒之地發(fā)展起來并沒多少年，但因克雷公爵對各種信仰的刻意壓制也是重要原因之一。工匠之神和守護(hù)之手相對來說就算是那邊的主要信仰了，日光神殿斗神殿之類幾乎都看不到。至于原因則不用說，因克雷公爵三代人篳路藍(lán)縷從無到有地將那片高地經(jīng)營起來，當(dāng)然不希望有其他力量插手進(jìn)來。
    看看老法師那依然有些不太放心的神情，高文又補(bǔ)充說道：“而且這次我們派出這么多精英人手來護(hù)送你們返回因克雷，也并不只是因?yàn)槟銈兊墓蛡颍策€因?yàn)橛小蹏构?jié)團(tuán)的請求。所以你們大可以放心，不管你們運(yùn)送的到底是什么，我們不會(huì)去關(guān)心。我們只會(huì)盡力履行職責(zé)，這既是我們守護(hù)之手的信條，也是對朋友的承諾。”
    老法師長吁了一口氣，點(diǎn)了點(diǎn)頭，微微松了口氣。他們這一行人身上折疊袋里的東西非常重要，不由得讓他有些緊張。其實(shí)照理來說這應(yīng)該是由公爵和阿德勒大法師一起親自帶回因克雷才合適，但那兩位還要留在奧羅由斯塔處理西方使節(jié)團(tuán)的歡迎儀式，他們也顧忌奧術(shù)學(xué)院的人借助學(xué)院的奧術(shù)序列暗中搞什么小動(dòng)作，干脆就讓他們這些人帶著這些先走一步，把這些材料送回去先啟動(dòng)先期的準(zhǔn)備工作再說。
    不過仔細(xì)想想，他又覺得自己還真是小心過度了。既然公爵大人都放心讓他們單獨(dú)上路，那當(dāng)然也是放心這一路上的安全性的，游蕩的魔獸固然是有些危險(xiǎn)，他們可也不是手無縛雞之力的普通商人，折疊袋中的魔像足以抵擋一個(gè)中型食人魔部落的沖擊，更別說還專門雇傭了守護(hù)之手的精銳圣武士們。
    至于其他真正意義上的敵人，他還真的沒考慮過。除了那些沒頭腦的野獸，在這片土地上還找不出對因克雷真正抱有敵意并且敢表露出來的人，能在魔獸橫行的荒原之上開辟出一個(gè)偉大城市的高地男子漢，可不是那些沉迷歌劇酒肉的貴族法師們可比的，即便是奧羅由斯塔的那些帝國遺老們也最多只有在背后搞些小動(dòng)作罷了。
    想明白了這一點(diǎn)，老法師的終于完全地放松了下來，隨之而來的就是難以抵御的倦意。他這把年紀(jì)還能比那些年輕人更撐的住，其實(shí)只是靠著強(qiáng)大的意志力，心情一松之下就再也沒精神了，直接趴在桌上，就覺得一陣茫茫的昏沉黑暗涌了上來。
    “諸位小心！有什么不對勁！”高文帶著焦躁和戒備的大喊聲傳入耳朵里，幾乎馬上就被周圍昏沉的睡意給淹沒了過去，但總算老法師那多年磨練出來的警戒心和責(zé)任心異常地堅(jiān)忍，掙扎著從黑暗中清醒過來。
    “怎么回事？”老法師從座位上跳起來，腳下一個(gè)踉蹌沒能站穩(wěn)又坐了回去。
    “有敵意的高層次法則變動(dòng)。”高文的臉色數(shù)變，顯然是之前他布置下的那個(gè)守護(hù)神術(shù)有了反應(yīng)。
    “是有高級魔獸來襲嗎？”其他幾個(gè)圣武士立刻拔劍而起。
    “...是人。”高文的臉色已經(jīng)難看得無以復(fù)加，只有他才能清晰地感覺到，從外面的神術(shù)中反饋回來的信息可謂糟糕至極。“外面的幾位兄弟已經(jīng)死了......”
    “什么？怎么會(huì)？”幾個(gè)圣武士又驚又怒。“什么敵人能這樣悄無聲息地殺死查理他們？他們連警訊也沒有發(fā)出來...”
    高文沒有回答，只是環(huán)視了這室內(nèi)一圈之后問老法師：“這個(gè)巖石巢穴有幾個(gè)出口？”
    “只有兩個(gè)。一個(gè)是我們之前進(jìn)來的，一個(gè)是后面的小門。小門需要我們來操控開啟。”老法師這時(shí)候正從折疊帶中掏出一瓶藥劑咕嚕咕嚕地喝下，隨即臉上疲累之色馬上一掃而空，反而顯現(xiàn)出一種病態(tài)的振作狀態(tài)。祛除疲勞激發(fā)精神的手段奧術(shù)師們當(dāng)然是不缺的，煉金藥劑也是奧術(shù)文化中的一部分，只是生命本質(zhì)并不會(huì)因?yàn)檫@些手段而有所改變，這些東西效果驚人卻都有著各種副作用，不到萬不得已的情況下一般沒有法師愿意使用。
    “都給我起來，孩子們，有客人到了。”老法師不止是自己喝，還將剩余的藥水全都灌進(jìn)幾個(gè)睡死過去的法師嘴里，不一會(huì)這些法師也都清醒了過來。而老法師自己則已經(jīng)在藥劑的作用下開始陷入一種不應(yīng)該屬于他這個(gè)年紀(jì)的亢奮，躍躍欲試地看著高文說：“守護(hù)者閣下，我們是不是該主動(dòng)出去迎接那些來客？”
    “最好是找個(gè)機(jī)會(huì)突圍，這個(gè)巢穴已經(jīng)成為了一座監(jiān)牢。我甚至懷疑有人專門利用這個(gè)東西設(shè)下了陷阱，現(xiàn)在我們已經(jīng)是甕中之鱉。你最好讓去試試那個(gè)另外的出口，如果能直接瓦解這個(gè)巢穴更好。”
    雖然法師們?nèi)记逍堰^來準(zhǔn)備好了戰(zhàn)斗，但高文的臉色沒有轉(zhuǎn)好半分，而是越來越凝重。這個(gè)巖石巢穴原本用來應(yīng)對魔獸的堅(jiān)硬外殼現(xiàn)在已經(jīng)成為了桎梏他們的枷鎖，足足數(shù)米的堅(jiān)硬巖層，即便是他要硬突出去也不是件容易事。這種工匠法師們的煉金造物這時(shí)候終于顯露出來了不成熟的弊端之處。
    “不，我覺得我們應(yīng)該......”老法師剛剛開口要反駁，忽然看到一個(gè)身影從通道中走了進(jìn)來，正是之前在外面警戒的圣武士。
    “嘿，你不是說他們都死了嗎？”老法師扭頭看向高文，面上的神情已經(jīng)滿是懷疑。“會(huì)不會(huì)是你的神術(shù)出錯(cuò)了？守護(hù)者閣下。”
    而另一邊的一個(gè)圣武士則是直接就走了上去，伸手搭向這個(gè)同伴的肩膀：“查理，你沒事吧？你看起來.......”
    “離開他！”爆喝中，高文朝這個(gè)同伴沖去，手中長劍光芒疾閃。
    可惜已經(jīng)有些遲了。就在同伴走過來詢問的時(shí)候，這個(gè)走進(jìn)來的圣武士的脖子陡然伸長，就像變色龍的舌頭一樣朝前猛地一伸，嘴巴長大到了極限，連臉頰都扯開了，然后一口就將詢問關(guān)心他的同伴的手給咬了下來。