，魔窟 ！
    日頭漸漸偏西，虢華夫人府卻開始熱鬧起來。等到夜幕沉沉，府中綺麗的彩燈高高掛起時，映透天際的宏光將四周幽靜的棲云山都染上了喜氣熱鬧的色彩。
    應邀而來的賓客基本上已經到齊。宴席定在了主院的中場，連綿的坐席逐一排列開來，一眼望去竟然還挺顯得熱鬧。
    宴席定在了酉時中開始。眼看就要到時辰了，府中的婢女開始逐桌擺盤、杯盞及碗筷。中間空曠的場地架起了唱臺，應該是作為一會兒歌舞使用。
    等一切準備就緒，賓客們便開始入席。席間的規則誰都懂，來者在北昭都是有頭有臉的人物，更何況北昭大王今夜也在場。
    上座自然是北昭大王的，虢華夫人雖然今日是主角，但論理她應該坐在北昭大王的下首，但宸司拒絕了。
    “王姐今日是主，又是壽星，不要推辭了，和孤王同坐。”
    在一片大王英明、大王神武之類的歌功頌德里，虢華夫人謝恩后坐到了宸司身旁。
    “大王今日怎么沒帶周貴妃？”
    貴妃周氏便是宸司新納的出自謝侯夫人娘家的那位，不知宸司是真心寵愛，還是要用謝侯故而極力拉攏，總之這位周貴妃如今可算是寵冠后宮，只要她想要的，宸司沒有不答應的。宮里宮外都知道大王對這位新妃很上心，如膠似漆幾乎片刻不能離，虢華夫人本以為今夜會看到這位周貴妃，誰想宸司卻沒有帶著她。
    虢華夫人暗想，這便不是好兆頭。
    她問這話時，侍立在她下首的千葉瞟了一眼北昭大王宸司。今日北昭大王帶了鐵甲軍二百名，駐守在棲云山周圍通往府中的各個出入口；禁衛軍三十人，此刻圍了宴席一圈的各個角落都有他們的身影；貼身侍衛十名，這些人更近些，八人在與宴賓客中間分散，余下兩人就在宸司身后。
    這樣的數目剛剛好，旁人又說不出什么。他雖是北昭大王，但此行是給自己的王姐賀誕辰之宴，若是帶兵太多，恐惹猜疑，畢竟今夜席間重臣就占了八成以上，人多嘴雜，是非也多。但太少又起不到震懾的效果。
    千葉暗想，這樣的安排明顯有高人指點，這位北昭國君昏聵之名擔得久了，任誰都不會多想什么，此刻使出來真是妙極。
    宴席正式開始，果盤、茶點最先端上來，等酒菜的功夫，先來了一段樂器彈奏接龍。演奏者都是一水的養眼少年，這本就很吸睛，更何況這種演奏形式也很獨特新穎，于是大家漸漸放開了束縛，融入了宴席間令人放松的氛圍當中。
    等酒菜替換了果盤、茶點之后，整個熱鬧的氛圍已被烘托了起來
    。不都說酒酣耳熱嗎，說的正是此刻。
    陸續幾個節目都挺別致，于是北昭大王道：“看來這次芳誕宴，王姐可是花了不少心思啊。”
    “這不是知道大王要來，特意安排的嘛。”
    兩人正說著，下一個表演開始了。千葉看著場中央搭起的白色幕布，嘴角微微勾起。今夜的重頭戲要登場了。
    接下來竟然是要上皮影戲。這點讓與宴的朝臣親貴們有些吃驚，畢竟這種東西就是民間玩意兒，實在難登大雅之堂，更何況今日這場合，總覺得有些降低格調，至少和之前的那些節目相比，實在是遜了一籌。
    為何這么說？皮影戲在民間之所以吸引人駐足觀看，皆是因為走江湖的皮影藝人多喜歡迎合百姓們的喜好和口味，演一些趣味或者市井之流的庸俗之物，還有些膽大的會講一些傳奇人物的秘辛隱史，這些東西固然有趣，但在君王、高官面前又有誰敢這么干呢？這不等于當面打他們的臉嗎？
    但今夜虢華夫人這么干了。這位夫人縱觀整個北昭，不，縱觀整個天下，怕也沒有幾個可及的。群臣們偷偷去看北昭大王的臉色。宸司的位置望過去正好背光，他的臉隱在光芒暗影里，讓人有些捉摸不透。
    虢華夫人心中也在敲鼓。千葉雖說了會演皮影戲，但他沒說具體演什么。她猜測了估計是和謝侯爺那段陳年舊情有關，但那又能如何？可以一舉扳倒謝侯爺，進而威脅到阿司？怎么可能！她雖然這么想過，但又不敢去反駁千葉。
    事急從權、箭在弦上。問得多了，她又恐怕千葉惱了，甩手離去，到那時她又該如何是好？更何況她還瞞了千葉一件事，這件事若是被揭穿了，不知道千葉會不會立刻和她翻臉。
    虢華夫人愁腸百結、心中不安，但她的情緒絲毫阻止不了將要發生的事情，因為皮影戲踩著鼓點和旁白已經開始了。
    這個故事的開啟果然流于市井，過于香艷。此間的小姐，隔壁的書生，因為暗暗的傾慕和命運的安排彼此相愛了，可是小姐的惡繼母從中作梗，要將小姐許給一個老朽做續弦。書生無權無勢，無法與小姐的繼母相斗，于是他決定赴考博取功名，爭一分機會。
    這段故事千葉曾對虢華夫人講過，所以她并沒有細看眾人都在看的影子戲，而是隱秘地去窺伺安景侯謝道桓的反應。
    她處理得很小心，借著倒酒的時機。因為阿司就在身旁，若是過于明顯，恐引起他的懷疑。
    安景侯神情嚴肅，他停止了飲酒，甚至有些直勾勾地逼視著映在白色幕布上的故事。那些陳年往事如凜冽寒光，徐徐漫入心房，將他手腳的溫度逐步摒去。
    那是鐫刻在記憶深處的一段美好，至少在他看來是美好的。雖然結局并不圓滿，但那樣的感受和留戀，卻此生再也不曾遇到過。
    他和她約定了歸期，只是等他終于回來時，卻再也見不到她。這是謝道桓記憶中的結尾，他以為一切到此為止。
    謝道桓低頭猛灌了一口酒。這只是一場表演，雖然與他們那場邂逅很相似，但一定只是巧合，才子佳人的俗爛故事而已。只要是故事，終會落幕。瞧，謝道桓想，一切都歸于平靜了不是嗎？旁白沒有了，配樂也停下了。
    這場被熟悉的一幕勾起的回憶也該結束了，可是他錯了
    。
    他抬頭望向臺中，微微愕然。
    場景已經轉換成了冰天雪地的數九寒天，原本應該死去的小姐在厚重的雪地里狼狽地跌倒，復又強撐著一口氣站起來。她已大腹便便、身懷六甲，可是逃跑的動作卻如一只兔子般靈活迅速，也如被步步緊追逼入絕境的兔子般慌張無措。
    雪地里仿佛是沒有盡頭的，辨不出來路，也尋不到方向。她終于跌在厚雪中，被呼嘯激揚的雪沫席卷和淹沒。
    可她沒有死，進山的獵戶發現了她，好心將她背回了家。
    獵戶家炊煙裊裊，今日是個特別奇特的日子。他在外面見到了一個大腹便便的女人，獵戶家的娘子在家也遇到了因為困于風雪，請求留宿的一位夫人。這位請求留宿的夫人即將臨盆，她出手闊綽，想請獵戶娘子幫她去請產婆，只是雪路難行，就算獵戶娘子真的愿意去，人家產婆愿不愿意來，還是另一回事。
    獵戶娘子有三個孩子，也不是第一回當娘，所以伺候那位留宿的夫人也很妥帖。沒柰何，這位夫人請獵戶娘子幫忙接生，所以獵戶娘子才要開灶燒水，準備接生。
    可巧，這時候她男人回來了，而且又帶回來一個孕婦！這個孕婦的情況似乎更加要緊，因為她落血了，這可不是好兆頭。
    雪天路滑，一定是摔倒動了胎氣。這事可大可小，處理不好，可是要出人命的。獵戶娘子是個善心人，不忍心孩子在孕婦肚中有個三長兩短，猶豫片刻終于一咬牙。
    一只羊是趕，兩只羊也是趕。既如此，兩個孕婦那就一起生。
    只是世事總是難料，看起來危險的落血孕婦，卻生下來一個健康漂亮的女娃兒，而看起來沒什么大問題的那位夫人，生下來的卻是個死胎。
    夫人悲痛欲絕，哭得嗓子都啞了。在她的哭聲中，隔壁屋的女娃娃也開始嚎鬧起來。這位夫人被那孩子的哭聲驚動，忙問獵戶娘子這是怎么回事？
    獵戶娘子如實相告，這位夫人卻仿佛瘋魔般不顧剛剛生產的痛楚，非要去見見隔壁的那對兒母女。
    獵戶娘子無法，只得讓獵戶背著這位夫人去了剛生下孩子那女人屋里。夫人讓獵戶夫婦出去，她有話要單獨對那女人說。
    獵戶夫婦知道這位夫人剛剛沒了孩子，也沒反駁，但見她神情不對，唯恐出事，于是在門外豎起耳朵聽屋內的動靜。
    “只要你把孩子給我，價錢隨你開。”
    “你以為孩子是什么？菜筐里的蘿卜嗎？”
    “我需要這個孩子，我的孩子死了，我也不想的。”
    “我不想知道你的計劃，你只要回答我，你會真心對這個孩子好嗎？”
    “這個自然自然！”
    “我的身體我知道，我很快就要死了，我的孩子并不想給你，可我無能為力了，請你善待她……”
    ……
    兩個孕婦雪天邂逅，一個死了孩子，另一個則留下一個孩子。