第二日一大早, 王氏果然吩咐貼身帶著的媳婦，同王家大管家為伴, 上門向桂太太問好。因兩家雖然沒有正式見面，但桂家、楊家都是陜西望族, 彼此總是熟悉的。西北地界上，四品官也值錢得很，更別提二老爺怎么說也是糧道，這是當(dāng)紅實(shí)缺，誰見了都要給三分面子。桂太太也并不曾怠慢，上午才收了王氏的拜帖，下午就來人請(qǐng)王氏并米氏過府吃酒, “我們太太說, ‘自從年前聽說您回了西北，就一直惦記著，難得嫂夫人進(jìn)西安省親小住，務(wù)必要賞臉過來吃頓飯, 因如今西北日子過得苦, 并不曾預(yù)備下戲班子，請(qǐng)嫂夫人勿怪呢’。”
    這才是小五房熟悉的桂家作風(fēng)：其實(shí)按照桂家家底，就是日日唱戲，又能怎么了？因桂老帥人在前線，西北今年又的確缺糧，桂太太是寧可事先道歉，這樣低調(diào)樸素的做派, 老九房是十多年未改了。
    若非如此，自己也不會(huì)將老九房目為良配……王氏一時(shí)倒有些出神，同那媳婦好言好語了幾句，米氏自然命人將她帶下去奉茶。因見小姑子走神，便笑道，“就是我們也嚇了一跳，桂太太這幾年來，很少有待人這樣客氣的。非但打發(fā)了手底下有臉面的媳婦來請(qǐng)，還紆尊降貴，叫了你一聲嫂夫人。”
    “我們家那口子要比老帥年輕了幾歲，這聲嫂夫人，桂太太是真的客氣了。”王氏倒不介意米氏話里微微的酸意，自覺面上也有些光輝，吃了幾口茶，又不禁嘆息，“在村子里住了半年多，幾乎都把自己當(dāng)個(gè)村婦了，哪里還記得身上是帶誥命的。還是進(jìn)了城里，才有了些往日的味道。”
    “你們老太太不忘本，發(fā)達(dá)了也還是老樣子。”米氏不禁微笑，“我們?cè)谖靼策@三年，四時(shí)八節(jié)，都打發(fā)人送節(jié)禮來。倒是沒甚好回送的，說來也有愧。”
    婆媳之間縱然不合，但當(dāng)著娘家人，還是舍得為自己做面子的。王氏心頭千般的苦，頓時(shí)又不愿往外說了，沉默了一會(huì)才道，“說起來，大郎、二郎也都到說親的年紀(jì)了吧？”
    總之如今不比王家得意時(shí)，傷心話說多了也是無味，又沒有多少喜事，說來說去，還是只好說西北的戰(zhàn)況同糧況，米氏扳著手指頭只是算，“都說江南魚米之地，真是一點(diǎn)不錯(cuò)。咱們福建就是富庶，真到了荒年，地里沒收成了。靠山吃山靠海吃海，怎么都能活，這邊就不成了，你看看，就因?yàn)閮赡晔粘刹缓谩Ｄ銈兪裁礃拥娜思遥策@樣苦起來。”
    其實(shí)楊家村放言西北，都是有數(shù)的村子里了。就是去年那樣艱難的年景，村子里也都沒有餓死人，只是住在村墻邊上的下人們有些無法生活，收拾包袱外出謀生罷了。王氏想到諸家村不但在更貧瘠些的甘肅，而且還遭胡子搶了一把。女兒嫁過去，雖然不是宗婦，卻也勝似宗婦。要是老人家腦筋死板一些，竟不愿意放嫡長(zhǎng)孫外出，想必在西北戰(zhàn)事出一個(gè)結(jié)果之前，都要費(fèi)盡心思操持家務(wù)，對(duì)戰(zhàn)事就格外多了幾分抓心撓肺的關(guān)切。她就壓低了聲音問米氏，“說起來，你經(jīng)常見桂太太的，怎么樣，戰(zhàn)事如何，有消息嗎？”
    米氏的神色更陰沉了些，只是輕輕搖頭不語，過了半晌才道，“其實(shí)三娘子說得一點(diǎn)錯(cuò)沒有，巧婦難為無米之炊，這件事，根本來說還是看朝廷。我看……皇長(zhǎng)子千歲這一次做得過分了，桂家本來立志明哲保身，這一年多的仗打下來，倒是有些心灰意冷的樣子。和許元帥非但沒有互相猜忌牽制，走動(dòng)得還越發(fā)密切起來，互通有無，糧草都是一塊用的。要不是許家只有幾個(gè)庶女，身份低了不說，年紀(jì)也小了幾歲，桂家又沒有庶子，我看兩家是大有結(jié)親的意思了。”
    滿朝文武，誰不知道許家是最鐵桿的□□？難怪會(huì)把主意打到小四房庶女頭上，畢竟有個(gè)岳父在那里，小四房大爺不是東宮黨也是東宮黨。王氏不禁低眉不語，又多添了幾分心事，慢慢地道。“怎么說都是嫡子，娶個(gè)庶女，又不是續(xù)弦呀、填房，說出去總有巴結(jié)的意思，也不大好聽的。我看老九房行事，還不至于這么沒有章法。”
    大凡天下的嫡太太，只要看著姨娘、庶子、庶女，天然都有三分的酸意。任是彼此再談不上來的，一說起此事，頓時(shí)同病相憐，米氏嘆了口氣，想了想又道，“是這么個(gè)理，但天下事，只有想不到，沒有做不出來的。就是不合情理，我看西北也沒人能給桂太太顏色看，還不是憑著她怎么喜歡怎么辦了。”
    未進(jìn)桂家門，王氏心中已經(jīng)先涼了三分，她面色沉了片刻，見大嫂似乎發(fā)覺要問，幾乎是立刻又轉(zhuǎn)移了話題。“現(xiàn)在進(jìn)來的糧食都在西安轉(zhuǎn)運(yùn)，恐怕各家各族都有人在西安常住吧？也不知道明日里席上會(huì)有哪些奶奶太太們，這里不像京城，送來的帖子上是要寫全賓客的，倒要廢點(diǎn)心思來猜。”
    米氏果然不疑有他，興致勃勃地道，“少不了牛家四太太的，還有諸家姑奶奶，新出爐的慕容家親家母、張家太太，大差不差這幾戶人家，關(guān)隴地方小，能做你陪客的，也就是這幾戶人家了。”
    的確，西北幾家大戶，慕容家不多說了，和自己也算是沾親帶故。牛家本家現(xiàn)在正是顯赫的時(shí)候，皇后雖然無寵，但索性膝下有個(gè)太子，這么多年來和許家合力，也算是要捧出來了，還有諸家更不必多說。至于張家，倒要更東一些，雖然也算是關(guān)隴世家，但這些年來最出名的反而是那個(gè)名滿天下的張唯亭。自己丈夫走的又不是文人領(lǐng)袖路子，倒是可惜了大哥沒有女兒，要不然，現(xiàn)成就是鼓吹的好幫手……
    王氏的心事，就一直重到了第二天上路去桂家。
    天氣炎熱，車內(nèi)實(shí)在是悶熱難當(dāng)，眾位女眷們乘的都是街頭巷尾雇來的小竹轎。一溜四乘轎子出了王府所在的街坊，又往南走了約一射之地，便可見到一條小巷內(nèi)，諸官署匾額次第懸掛，轎子從巷中穿行而出，又走了不過一炷香時(shí)分，眾人頭頂一黑，已是又拐進(jìn)了一條夾道。善桐心中好奇難當(dāng)，見這夾道并不寬敞，恐怕轎邊沒有外人跟隨，便微微掀起轎簾探看時(shí)，卻只見兩邊已經(jīng)是一色的白墻，下頭是平整圓潤(rùn)的青石板，隱約可見夾道終點(diǎn)一扇垂花門……原來這夾道竟是桂家二門內(nèi)女眷們專門出入的一條甬道，方才眼前一暗，已是穿過了桂家大門。
    按京城規(guī)矩，在大門前就有小廝換了轎夫，二門前便有婆子上前換下小廝們。只是西北畢竟不如京城講究，這四頂轎子一路進(jìn)到垂花門前才住了。眾人次第下轎，倒也未曾刻意遮蓋頭臉：隔著墻頭，還能隱約聽見墻那邊有弓馬之聲，并有女子隱隱嬌喝聲傳來。善桐卻只微微一偏頭，便不動(dòng)聲色地跟在桂家人身后，隨母親、舅母、大姐一道，徐徐進(jìn)了桂府后院。
    畢竟是武將人家，這院子里竟沒有多少花草，反而處處都是松柏，偶然還有幾個(gè)侍衛(wèi)自后院匆匆穿行出來，男女交通竟不大避諱。善榴是要出嫁的人，不免有些避嫌，早扭過頭去，不和這些年輕外男做視線接觸。善桐年紀(jì)尚小，反而更放得開些，陪在舅母身邊目不斜視，隨舅母一道又過了幾扇門，進(jìn)了正房?jī)?nèi)室，屋內(nèi)卻空蕩蕩的，一時(shí)不見人影。就是米氏都有了幾分納悶，剛同王氏交換了一個(gè)眼色，屋外已傳來笑聲，“貴客臨門，倒是我來遲了，楊太太別和我計(jì)較！”
    這是個(gè)高挑健美的婦人，盡管大兒子今年也有十七八歲了，但看著卻仿佛才三十出頭，雖說容色平常，但雙頰嫣紅，氣色極佳，裝束又甚利落，穿了一身窄袖袍子，看上去竟如同剛過門沒多久的少奶奶一般，哪有當(dāng)家主母那喜怒不形于色的威嚴(yán)。進(jìn)得門來，人卻是極熱情的，和兩位太太都見了禮，又笑道，“真是失禮了，家居無聊，這騎射又是一天不練就生的，索性每天早上起來演習(xí)演習(xí)，不想今日興起，多射了一壺箭，倒險(xiǎn)些怠慢了客人。”
    這樣的待客之道，也委實(shí)令人絕倒。王氏嘴角勾勒出一抹笑來，才要讓兩個(gè)女兒拜見桂太太，桂太太又歉然一笑，“出了一身汗！兩位容我再失陪片刻，換件衣服出來！”
    她額角頸邊頓時(shí)有些汗跡，王氏同米氏還能說什么？?jī)扇酥缓枚夹Φ溃肮鹛M管自便，不用著急。”目送桂太太進(jìn)了屋子，便又坐下來喝茶。兩姑嫂都很沒興致，相對(duì)默然無語，屋內(nèi)的氣氛，倒有了些滯澀。
    桂太太手腳卻也利落，不多時(shí)便換了一身貢緞長(zhǎng)衫出來，面上脂粉也重新勻過，也多插了幾件頭面，此時(shí)她面上紅暈漸漸消退，善桐才覺出眼角眉梢，畢竟是有了紋路，又兼氣息喘勻了，神色也深沉了幾分，這一下，她才真正像個(gè)當(dāng)家主母，像個(gè)長(zhǎng)輩的樣子了。
    “這就是兩位千金吧？”一開口卻還是高聲大氣，豪爽不減。“來來來，我看看，嗯，真是春蘭秋菊，竟說不出誰更強(qiáng)些了！”
    善榴和善桐自然規(guī)矩拜見，眾人這才算是全過禮了，各自落座了，又寒暄閑話起來。桂太太倒也直接，說不多幾句話，問過老太太并楊家村好，便笑道，“楊太太這兩位千金，都說了人家了？”
    多年來眾星捧月，畢竟是將桂太太的脾氣捧得古怪了起來。老九房行事大面不差，私底下談吐就見了粗糙了。王氏自恃二老爺究竟是以文官身份行武事，且在西北做得也是有聲有色，與仕途上并無求于桂家，一時(shí)間倒有些當(dāng)不得桂太太的作風(fēng)，只是想到大哥大嫂還要再西安住著，到底耐了下來，和顏悅色地道，“大的已是說了人家了，這一次來，也帶她給婆家人看看。我們家說親按序齒，小的這一位，家里排行第三，二姑娘還沒說呢，輪不到她。”不免又解釋一番，二姑娘善桃現(xiàn)在隨父親合家在任上云云。
    桂太太又細(xì)細(xì)地打量了善榴善桐姐妹幾眼，方才拊掌道，“真是可惜了，我滿以為大姑娘也沒有說親，這一次來，是想在城里物色一戶人家。正竊喜奇貨可居——以大姑娘的人品做派，城里哪戶人家不想搶回去做兒媳婦？——卻恰好楊太太在城內(nèi)人頭也不熟悉，我正好討了人情來，這邊帶楊太太相看一家，那邊再介紹楊太太認(rèn)識(shí)一家，騙些酒來吃也是好的！”
    還當(dāng)她是迫不及待，已經(jīng)以為自己有攀親的意思，要大剌剌地回絕起來，沒想到卻是要贊善榴。這贊得雖然也粗、也隨意，但王氏聽在耳中，總是舒服的。
    看桂太太意思，未必?zé)o意于善榴……她心中念頭亦不過一閃即逝，便又從容笑道，“桂太太真說笑了，以小女資質(zhì)，只怕是要托賴了桂太太的面子，我們才有酒吃呢。”
    她平時(shí)在家最是穩(wěn)重，縱使玩笑，也是私室獨(dú)處時(shí)偶一為之，此時(shí)卻是滿面春風(fēng)，說起俏皮話來連眼皮都不眨。這個(gè)玩笑又恰巧開中了桂太太的脾氣，她原本又有些深沉的表情一下就亮了起來，合掌笑道，“楊太太太謙虛——又會(huì)說話，我可說不過你！”
    不幾句話，就已經(jīng)和王氏說得投機(jī)起來。一時(shí)就連米氏亦不過陪笑而已，竟插不進(jìn)話去，善榴、善桐自然更不開口，只是閃著眼睛，在一邊見習(xí)母親的社交能力。又過了一會(huì)，眾陪客們也都到了，各自廝見之余，都拉著善榴、善桐的手笑道，“真是難得見到這樣?jì)轨o秀氣，又靈慧大方的閨秀。”兩姐妹都得了一盤子的表禮。
    牛姑太太尤其喜愛善桐，將她拉在一邊細(xì)細(xì)地相看了些時(shí)，才向眾人道，“大家都是有女兒的人，我也不客氣。咱們久住西北，養(yǎng)出來的女兒大方是大方了，可總透了些粗氣。就是再三養(yǎng)護(hù)，也養(yǎng)不出這孩子蛋清一樣細(xì)嫩透亮的臉頰，這烏鴉鴉的頭發(fā)。還有這眼神，亮得就透了靈氣兒，又霧蒙蒙的，一笑起來可好看，可招人疼！哎哎哎，害羞了——又笑了，好孩子，你再笑一個(gè)給伯母瞧瞧？”
    善桐雖說是嫡女出身，但養(yǎng)得并不嬌貴，性子烈是烈，同驕縱倒有一段路的。乍然得了牛姑太太的喜愛，雙頰自然飛起紅暈，櫻花一樣粉嫩的唇瓣微微抿起來，略略害羞地看了看母親，又轉(zhuǎn)回來一笑，落落大方地道，“承蒙伯母偏愛，其實(shí)善桐哪有您夸得這樣好。”
    這幾句說話雖然也平常，但做派就透了說不出的風(fēng)味，幾位太太都道，“看她姐姐也是一樣，不愧是京里養(yǎng)出來的姑娘。滿西北都難找第三個(gè)！”
    桂太太被牛姑太太這一說，也留意起善桐來了，她本來粗粗看過，心思并不在善桐身上，此時(shí)留神一看，也不禁隨意笑道，“真是漂亮，最難得又大方。楊太太真好福氣——”
    正說著，一拍大腿又念叨起來。“你們楊家也真是會(huì)調(diào)理女兒，前幾年小四房的七姑娘同母親經(jīng)過西安要到蘇州去，在誰家借了一宿，我正好在他們家吃酒，隔遠(yuǎn)看了幾眼，雖說長(zhǎng)相不比你強(qiáng)，穿得也樸素多了，可做派卻是一樣樣的精致！”
    善桐只覺得心頭似乎壓了一塊大石頭，好似正往無底深淵沉去，怎么都沉不到實(shí)處。她一時(shí)間幾乎都要喘不上氣來，只能咬著舌尖，在心底暗暗地提醒自己：周身環(huán)繞著這遍身珠翠的官太太，可不是楊家村里的叔叔嬸嬸，能由著她七情上面的。這一個(gè)個(gè)都是人精，哪怕是露出了一點(diǎn)端倪，自己的——在此時(shí)看來，是如此不合適的想望——沒準(zhǔn)就能被揣測(cè)得底兒掉！
    她就盡力自然地微微一笑，作出害羞的樣子，垂下眼簾道，“桂伯母也來鬧我，善桐不依啦。”
    小姑娘的嬌聲軟語，桂太太又是愛開玩笑的，自然欣然受落。一邊慕容家太太又問，“嗯？都說你們小四房要更富貴些的，怎么他們家七姑娘反而要穿得樸素了。”
    這里面牽扯到的彎彎繞繞，就不足為外人道了。真要說起來，七姑娘以庶女身份，同姨娘忽喇巴回老家住，細(xì)細(xì)琢磨，小四房主母難免要挨幾句風(fēng)言風(fēng)語。善桐不及細(xì)想，倒沒覺出那么深，只是本能地遮掩了一句，“七妹妹平時(shí)就不愛紅啊綠的，那些年找她玩，箱子里壓著的紅石榴小裙子，怎么都不肯拿出來穿。我那時(shí)候年紀(jì)小不懂事，還笑她不懂得打扮呢。還是她教我的，這居家行旅，打扮得樸素些，并不礙什么，只有方便的。橫豎場(chǎng)面上不出錯(cuò)，也就盡夠啦。”
    王氏也忙幫著彌縫，“正是這話，雖說小四房大哥如今發(fā)達(dá)了，但畢竟是白手起家，極是念舊，衣食起居素來都很簡(jiǎn)樸——倒不比我們，有了些銀子就要穿戴出來。”
    她惱慕容太太不會(huì)說話，難免也綿里藏針村她一句。慕容太太本人卻怡然自得，頂著那碩大的金鑲玉樓閣釵，竟似乎毫無所覺，倒是牛姑太太同張?zhí)⒅T太太互相遞了個(gè)眼神，都撇著嘴笑了。
    家里沒讀過書出過官，就是上不得臺(tái)盤……人家楊家一百多年的積累，就是個(gè)十一二歲的小姑娘，說出來的話都這樣得體大方，真是人比人，比死人。
    牛姑太太就哎呀一聲，向著桂太太道，“倒是忘了，我們家麒山從定西回來了，今兒也來給您請(qǐng)安。不巧才進(jìn)來，又被含芳劫走，兩個(gè)小子不知在咕噥什么呢，我這就讓他進(jìn)來？”</br>