四月十七日這天一大早起來, 桂太太又讓善桐到她車?yán)锶プ恍腥俗蛉绽锲鋵嵰呀?jīng)到了昌平縣, 只是天色晚了便不趕夜路，在昌平歇了一晚上, 今天再走個半天，過午時分應(yīng)當(dāng)就可以到城里了。
    往前報信打前哨的小廝一大早就動身了，如無意外，一行人到城里后也沒什么可操心的，管家自然會預(yù)備好一切。桂太太讓善桐過來，主要是為了和她請教，“咱們這一路應(yīng)當(dāng)是已經(jīng)算進京了, 一會進了城, 這什么路什么路的，你要還記得就和我說一聲。也讓我認(rèn)認(rèn)地頭。”
    善桐也有多年沒有進京了，孩童時的記憶已經(jīng)有幾分模糊，自己還想看個新鮮呢, 聽桂太太這樣說, 只得拍著大妞妞，一邊從紗窗里看著外頭山清水秀的景色，道，“從昌平出去，應(yīng)該是走西直門進京吧。往下就會越來越繁華了，京城寸土寸金，好些老百姓住不起城里, 便在城外頭住著，每日里進城討生活。不過京城規(guī)矩也大，咱們還得把簾子稍微往下卷卷，別被人瞧見了笑話沒規(guī)矩。”
    桂太太初到貴地，倒是言聽計從。放下了簾子又感慨，“你別說，從前沒有接觸過，還真不知道這商賈之流本領(lǐng)居然這么大，身家居然是如此殷實，就說這渠家吧，一個支系而已，住在臨汾那個地方，你看人家家里的陳設(shè)，比起我們家不差呢！這一路前后打點，也不知費了多少心思才這樣平安。我本來還擔(dān)心路上不太平，現(xiàn)在看，這二百親兵倒是多余了。”
    青紗帳起處，本來就是行路人最深的隱憂，善桐自己是遇到過搶劫的，對這種事也是心有余悸。聞言便道，“我還說呢，怎么要帶這許多人。原來您也是有這樣的擔(dān)心。”
    “嗯。”桂太太說。“你還年輕不知道，在西北肯定沒人敢動我們桂家的車隊，到了山西就難說了，前幾年打仗的時候，我們得罪了山西地頭蛇，可要進京又不能不從山西過。看來，我們怕他們心存報復(fù)念頭——我們身份高，和他們折騰不起。他們也怕我們……這幾年，山西幫在西北幾省的生意都不好做，想來也是急了眼了。現(xiàn)在從西域那邊過來的寶石藥材越來越多，藥材幾乎全被東北幫壟斷，寶石我倒是不清楚背后是誰在做。不過，他們近水樓臺卻沾不著邊，心里肯定也是著急的。”
    “那誰讓他們從前和山東那邊眉來眼去的呢。”善桐順著桂太太的話往下說，果然見得桂太太眉宇間微微露出笑意。“這件事可不是咱們故意捏他，我想，要不是有上頭的意思，我們也沒必要繼續(xù)捏他。”
    “你這話說得就對了。”桂太太看來也有了幾分高深莫測，大抵平日里雖然任性妄為，什么事都由著性子來，但牽扯到朝廷政治，這位貴婦還是不可能離了大折，還是那沒有城府快言快語的樣子。“捏不捏他們，倒還真不全是我們說了算。要我猜，上頭恐怕還記恨呢，雖然現(xiàn)在騰不出手收拾他們，等將來有了空，山西幫一夜間煙消云散，說不定都不是什么稀奇的事。”
    被她這么一說，朝廷局勢也就更加分明了。善桐不免有幾分好奇，想要知道含沁口中的‘就是老九房自己也不干凈’，這究竟是哪里不干凈，但卻又不敢多問。其實話說白了：官居上位的人要撈錢，就得往下面伸手，官聲自然就不好聽了。文官吃進貢，武官吃空餉，這都是不成文的規(guī)矩。可桂家常年來雖然也吃空餉，但虛員人數(shù)一般不多，不過是象征性和光同塵，官兵們待遇也不落人后，還長期豢養(yǎng)自己的私兵、親兵，光靠朝廷俸祿、賞賜，一家人早就窮得要當(dāng)褲子了。背后沒有什么大商家支持，還能和現(xiàn)在一樣說拿錢出來就拿錢出來？只是這畢竟不是什么體面事，權(quán)錢交易，交易出去的肯定也是驚人利益，不是當(dāng)家人又或者經(jīng)手的心腹，一般誰也都不會知道，也都不敢打聽罷了。
    兩人議論了一番山西老摳兒的富貴，又笑著道，“都說他們摳，其實真要花錢，也是不惜血本。這一路這樣招待，好意簡直無法拒絕，也不知背地里花了多少銀子。”
    善桐尤其還覺得人家處事老道：自己輕飄飄一句承諾而已，多余的話可什么都沒說。就為了這一句好話，能從臨汾開始一路悉心招待到京城，卻又再不多提一句正題，可見其甘愿做小伏低的決心。倒要比千求萬懇來得更誠摯得多，她受了這一路的好處，自然也免不得要為其說幾句好話的了。
    一邊正這樣想，一邊車輪轔轔中，已經(jīng)漸漸靠近了西直門，果然見得路邊行人衣飾光鮮整潔，西北街上這時候還穿著灰撲撲的老棉襖呢，這里就連西直門外頭的販夫走卒，就都已經(jīng)穿了春衫，連一個挑著菜擔(dān)子的老農(nóng)，鬢邊都還插了一朵春花。更別提路上人煙逐漸稠密，還只在城外，便可時常見到鮮衣怒馬的少年三五成群，從來路上緩緩撥馬行過。雖遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看不見神態(tài)，但僅從衣飾分辨，便可知道是富家子弟無疑。
    桂太太看得目不暇接，還是善桐見來往行人都目注自己車馬，才想起來吩咐底下人，“兵丁是不可以進城的，昨日送信過去，應(yīng)該是給兄弟們在城外大營里找了宿處，留十個親衛(wèi)在我們身邊，余下的便可以從這里過去了。”
    這群親兵也難得進京，巴不得早點歇宿下來，好輪班換了衣服去城里玩耍。果然便從岔道口出去，未曾進城。一行人頓時沒那么起眼了，可饒是如此，善桐耳朵靈，透過窗子也依稀能聽到人議論，“是哪來的人家，架子這樣大！”
    從西直門進了城，首先街道就比西安城的寬了數(shù)倍，桂太太眼睛不夠用了——這寬闊的街道兩邊，一間挨著一間，鱗次櫛比全是商鋪，更能看見巷子口里也有零星門臉，挑出了花花綠綠老高的招子來招徠顧客。正是午后，飯莊子里不斷有車轎出來，路上行人且忙著躲，又有人從鋪子里進進出出，手里不是拎著壘成寶塔的茶包，就是拎著一提布，又有些調(diào)皮的童子在人群里四處亂撞，激得笑罵聲一片。這何止是要比西安城熱鬧好些？同這些年來累經(jīng)戰(zhàn)火，疲憊而憔悴的西北來比，根本就簡直是兩樣的世界，她仔仔細(xì)細(xì)地打量著街景，半天才嘆了口氣，低聲道。“怪道說是首善之地！怪道他們看不起西北西南，成天里就覺得老子天下第一，你看看這些人的臉色，不知道的人，還真當(dāng)如今是太平盛世，四海升平，就是連個擔(dān)夜香的，看著都怡然自得呢。”
    善桐伸頭過去一看，不免莞爾道，“倒夜香的哪會白天出來，城里的規(guī)矩，太陽升起來就不許他們上街走動了。那是擔(dān)著熏魚擔(dān)子的，嬸嬸你這一說，以后我可不敢吃了。”
    又向桂太太介紹，“雖說是熏魚擔(dān)子，可桶里頭賣的倒都是豬頭肉，據(jù)說做得好的，深宅大院的公子哥兒都派奶公喊來買了吃，還有那頭賣豆汁兒的小攤子，小時候我爹帶我來過一次，說是四九城里就這一處做得正宗，那天還沒排上號呢就全賣完了，還是讓底下人起了個大早，這才買回來嘗嘗。”
    大妞妞一路睡著，此時也醒了，她默不做聲，只是在母親懷里好奇地打量著車外的景象，時不時指著花花綠綠的招牌好奇地咿咿呀呀幾聲，善桐便借著和她說話給桂太太介紹，“這是同仁堂，這是宜春票號，你看著門臉就特別大，其實還不是他們的總票號，京城總柜在東直門呢，好家伙，幾乎占了半條街……那是奪天工的鋪子，思巧裳就在附近，可規(guī)模就遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上了。別看冷清，其實一年銀子是流水一樣地掙，和我們西北又不一樣了，京城女眷自矜身份很少出門，都是傳喚他們送布料過去挑選裁剪……”
    “嘿，西北窮！能做得起奪天工衣服的又有多少？就做得起，也有舍不得的。”桂太太笑了一聲。“要不是我要來京城，我也舍不得，一件衣服一兩百銀子——還沒帶皮毛，那簡直是開玩笑！”
    “人家工藝細(xì)嘛。”善桐心不在焉地說。“奪天工生意可好著呢，但從前聽娘說，真正第一等人家，又不用她們家的東西了，全都是自己加工細(xì)作……啊，那是玉華臺的門臉，里頭拐進去還有幾個大院子，這兒菜色好，生意素來是極紅火的。”
    西直門這一帶她倒十分熟悉，一邊和桂太太閑聊，一邊左右張望，不禁嘆道，“我離京也有近十年了，這街景幾乎一點沒變，街兩頭開的全是老字號。倒是西安城里這幾年，這鋪子開那鋪子倒的，時不時又有人大興土木，總覺得錯個幾年沒來，那就都快認(rèn)不得家在哪了。”
    “也是因為北戎鬧得厲害，城里人多了，自然動靜就大。其實也不是什么壞事，東北幫這一來，不知道帶了多少錢來。”桂太太順口說了一句，還要再看時，馬車已經(jīng)拐過了彎，進了一條僻靜的巷子，她不禁大失所望，喃喃道，“啊？這就到啦！”
    她的失望絕非無的放矢：一入閨門深似海，換了一般的轎子，就是卷轎簾都不好意思，她們在路上望見的幾乘車轎，無不是把簾子放得嚴(yán)嚴(yán)實實的，只露出一絲縫透氣。京城雖然熱鬧，但桂太太所能享受的也就只是這么一段短短的路程而已，之后就是再有出門的機會，也很難特立獨行，非得要卷起竹簾，來看外頭的風(fēng)景了。
    善桐也感到一陣可惜，不過想到含沁就近在眼前了，又覺得出不出門也無所謂，滿心滿眼想的就是把女兒抱給做爹的瞧瞧，再投入含沁懷中和他絮絮叨叨地把說不完的話說一說，在京城在西安，能不能出門，又有多少煩心事兒要處理，在久別重逢的喜悅下，早已經(jīng)是無關(guān)緊要的細(xì)枝末節(jié)了。
    桂太太也是過來人，見善桐不再接話，而是滿臉興奮地望著窗外，心下便是一酸：這里是她家的產(chǎn)業(yè)，她第一次過來，還有什么心思同自己說話？自然是恨不得立刻入戶和姑爺見面了。和自己客居此地，又有極大不同啦。
    她便不再說話，而是默默地望著外頭的青磚墻一路延伸到了小巷盡頭，只見得一間小小門臉，連堂號都無，心下還正暗自嘀咕呢，里頭早有人迎了出來，拉起帷幔請叔太太、少奶奶下車，沒想到下車進去一看，雖不說雕梁畫棟，但只一進堂屋，從用料營造來看，便有氣派在了。她見這還不是正屋，便不禁笑道，“我還當(dāng)你們買的還是西安時那樣的小院子，怎么看著這間院子倒大了。”
    “嗯，那時候還不知道擠，其實等大妞妞落地后，就覺得沒那么寬松了。再加上也要充充門面，這屋子是三進帶東西跨院的，雖不說多寬敞，但也盡夠住了。”善桐一邊說，一邊游目四顧，見除了一臉堆笑迎出來的管家夫妻之外，并無含沁身影，便知道他恐怕公務(wù)出去了還沒回來，一陣失望不由得襲上心頭。
    她還沒開口，桂太太倒是先問了，“老文，怎么搞的，侄少爺呢？我們這么大老遠(yuǎn)過來，他還跑出門去了。”
    因家中人口有限，這個管家是含沁特地問桂元帥要來的。其實也就是變相地邀請桂元帥在他身邊安插一兩個眼線，免得桂元帥私底下也許還要再動手腳，這也是年輕人辦事，老人不能完全放心的意思。非但老文，甚至含沁身邊帶著的幾個幕僚，也有些是桂元帥分配給他的。這個老文在元帥府當(dāng)差多年，因此桂太太和他倒是比善桐和他要更熟悉得多，他對桂太太的態(tài)度也更尊敬，先跪下來磕了頭，才道。“回太太的話，皇上圣駕出京去上香禮佛，侄少爺隨行，三天前就出去了，怕是還有幾天才能回來。”
    桂太太和善桐登時都說不出什么了：當(dāng)皇差可不比別的，當(dāng)然不可能隨便溜號。桂太太嗯了一聲，便道，“那就快洗漱開飯吧，走了大半天，人也累了，困了！”
    善桐輕輕地咳嗽了一聲，老文才扭過來給她磕頭，又恭敬地問她的好，她也就懶得先和他計較，把孩子交到四紅姑姑手上，同她交換了一個眼色，自己笑道，“住的地方都安排妥當(dāng)了吧？說不得今天要勞累一番了。嬸嬸，我們先安頓下來，再彼此說話。”
    正說著，忽見通往里院的月洞門似乎有一角紅裙一閃，善桐猛地幾乎連呼吸都要頓住，便指著那邊問道，“那是誰？怎么這么沒規(guī)矩，竟在門里窺視！還不出來？”
    這么一說，果然便喝出了一個腳步踟躇的年輕少女——她倒還好是做女兒家打扮，不過只看容貌，便令善桐心跳得更快：花容月貌四個字，竟似乎都不足以形容她的美貌。</br>