雖然最近王家自己事兒也多, 但這倒都是別人在忙了。王大老爺身為朝廷官員，自然不能擅離職守, 米氏又是個婦道人家，也無法親自出面走動, 這一次上京為王家奔忙的，卻是王大老爺素日里最信重的幕僚，以及從福建老家特地趕上京城的王時。
    米氏提起這件事來就要念叨，“本來還想著我們也就回去了，不讓他再跟著我東南西北地跑，沒想到入了冬還是要北上，又趕得那么急, 也不知道這孩子自己知不知道保養, 別路上遇了風寒，坐下病來就不好了。”
    這擔心也未免太泛泛了——善桐留神看來，見大舅母雖然面上神色還寧靜，但的確也顯著地瘦了, 便知道雖然米氏若無其事, 但恐怕心中還是記掛著活動的結果。不管怎么說，四萬兩真金白銀可不是小數目，要是事情沒成，錢又打了水漂，這筆賬要不是賴了不還，就得變賣祖產來清帳了……
    她這是特地來巡撫府拜望老太太的，因還是初次見面, 雖說國喪期間不好大動干戈，但畢竟還是帶了見面禮來。置辦得倒也得體，老太太說了幾句客氣話，又問了王家近況，見兩親家面子已經做足，便笑著讓王氏和米氏下去說幾句私話，又吩咐善桐，“我年紀大了，精神不好，有什么不到之處，你替我和你舅母賠賠罪。”
    有了這句話，善桐就有份陪在舅母身邊了，米氏和王氏念叨了幾句家里的瑣事，都道，“今年路上太不好走了，天氣冷不說，各地還都是霜凍，京里消息很久都送不回來，也不知道那邊活動得怎么樣。”
    她這么一說不要緊，倒是牽動了善桐的心事，她抿著唇心不在焉地聽著米氏和王氏的對話，心思早就飄得遠了，米氏無意間看在眼里，便不禁一笑，和王氏打了個眼色，倒是摟過善桐的肩頭，感慨地道，“三妞年紀雖小，本事卻大，最好是待到你出嫁的時候，舅舅就能把陪嫁銀子湊著還你了……”
    “她一個孩子，能有多大能耐？”王氏忙道，“再說了，家里不少她陪嫁，你們盡管別往心里去！”
    不禁心中又有些不快：老太太言明了這份銀子是給善桐的陪嫁，甚至送銀子過去的時候還派了張姑姑跟在一邊，這顯然是防著自己沒把話說清楚。難不成自己還會貪了善桐這一份人情不成？不過是四萬兩銀子，給女兒也就是給了，再說，什么時候能還回來，那還是兩說的事，現在就動心機，未免有枉做小人的嫌疑……
    米氏見善桐忙也擺出了不在意的樣子，口口聲聲，“這都是堵家下人的口罷了，舅母您就只管安心吧，家里不少錢使。”心中也不禁一暖，又望了王氏一眼，見王氏也正微笑看著女兒，心中不禁就費了思量：這都是眼見得著的事，一開始口口聲聲實在是沒有錢了，聽她意思，似乎就是自己做主，連妹夫的意思都沒有問過。三姑娘一來就換了口風，由官中出錢，走了這么一條路子，楊老太太還特地派人跟了來，話里話外，總提著三姑娘……看來妹妹和婆婆之間，雖然這幾年關系和緩下來了，但老人家心底還是偏著孫女兒，這是變著法要把錢多給三姑娘留一些兒，連她親娘都不放心了……
    “唉，就盼著萬事能夠走個順字了。”她心底就更沉了幾分了：欠妹妹妹夫的錢，說出去總還好聽一點，這欠外甥女的債不盡快還了，那可就真沒臉面了。“聽他們說，現在京里消息也是一天變得比一天快，正好含沁前幾天動身也要去京城辦事，他也乖覺得很，上門來找你哥哥說話，說是‘對京里不熟，還指望著世伯指點’，其實就是問我們要不要幫著探聽消息的，這孩子實在是消息靈通又會做人，叫人怎么能不喜歡？可惜就是命差了點兒……要是生在正太太肚子里，我看他的成就，可真不限于此了。”
    不要說善桐吃驚，就是王氏都是神色一動，“他要去京城？連他什么時候來了西安我都還不知道呢，這孩子也是的，大家親戚，來了西安怎么都要過來走動走動。怎么就這么見外？”
    米氏笑著看了王氏一眼，“他倒是去了巡撫官署里請了安了的，想是時間緊，就沒進你們家的二門，也是，現在他年紀大了，你們內院姑娘又多，怕也不方便走動吧。怎么樣，這次你大嫂親自過來，為善桃可相好了人家？”
    就又把話題轉到善桃的婚事上，兩人天南海北說了一套，王氏度著也該擺飯了，就又帶著米氏、善桐到前頭去了，于是大家靜靜吃了一頓飯，也不曾動用戲酒。席間米氏親自開口，借口自己小生日，要邀大太太、四太太并善桐姐妹們到家中做客。
    四老爺和四太太走這一趟西安，本來就是不情不愿，尤其四太太現在看王氏，就好像看個隔世的仇人。眼下宴客，又不能唱戲擺酒，連菜品都不可能豐盛過分，四太太如何有興致出席？倒是寧愿“這幾天怕是都要陪著母親去上香”，大太太本來無可無不可，被四太太這么提了一句，也就要侍奉老太太，不過老太太卻道，“你就跟著過去也好，不必在我身邊立規矩，我帶蕭氏一個，已經太足夠了。”
    這話說出來，也不知道是厭煩蕭氏，還是厭煩大太太，大太太倒無話可說，只好點了頭。米氏本來還要邀二老爺的，奈何年關將至，肖總督要往上送各種文書材料，有些和戰事有關的開銷，除了二老爺誰更精通？連老太太過來，他都未能好生服侍，成日里忙到深夜才回家的，因此王氏便出面略加解釋。米氏也只得罷了，約了隔天上門。到了當日早上，王氏又將善桐親自叫到跟前來，細細相看了一番，還嫌善桐打扮得過于樸素，又開了妝奩，找了一對貓兒眼耳墜來要給善桐戴上，還是善桐借口國喪，這才逃了過去。于是眾人次第套車上路，王氏親自帶了女兒坐了一車，一路上猶自極言衛家的好處，善桐只是漫應。
    米氏這個小生日，前不著邊后不靠岸，又恰好是國喪的尾巴，自然辦得簡單，連大老爺都去了官署，所有客人，只有楊家諸女眷，并衛太太帶了琦玉過來，連素日里往來得好的幾戶中等人家都不曾受邀。楊家因是親戚，來得已經早了，沒想到衛家還來得更早，眾人自然互相見禮了一番，衛太太對著善桐雖然還熱情，但總算沒有了從前近于殷勤的過分欣賞了——或許是因為親事可成，她也要拿起了準婆婆的威嚴，不過是握著善桐手略微一拍，便放開了手，轉而敷衍善櫻幾句，她便對米氏笑道，“按理本不該開口的，不過今兒都是女眷，麒山雖然送我過來，又乏人陪他，進來一道吃酒，自然沒有這個道理，就這么遣他回去，也對主人過于不敬。就讓他進來給世伯母磕個頭，也算是全了禮吧？”
    難得衛太太這么配合，米氏略微謙讓幾句，也就笑道，“也罷，那我就拿大了。”
    便沖左右略微點了點頭，于是下人們自然上前擺出屏風，眾位未嫁女眷便逐一進屏風后落座。大太太贊道，“王太太不愧是高門大戶，行事真深有法度。倒比當地幾戶人家要好得多。”
    眾位太太便互相閑話了幾句‘有幾戶人家也是在西北住得慣了，小門小戶不講究，咱們可不能不講究，不然到了京城談起來，豈不是徒惹笑話……’，一邊衛麒山已經大步進了內堂，沉聲給米氏行禮。“世伯母大壽，小侄給您磕頭了。”
    善桐說來也有幾年沒見他了，腦海中的印象，還停留在當年那個纖瘦文弱，略帶病態美的少年時分。此時見面，雖未有驚艷，但卻也不能不承認，衛麒山已經長成了一個頗為出眾的青年。論長相來說，只怕還要比桂家幾兄弟都更為出色，正因為他還是生得白皙清瘦、眉目精致中略帶了怏怏病態，眾人又明知他是個武林高手，就更顯得對比強烈，甚至令他多了一分謎一樣的神秘魅力，并且行動之間干凈利落，竟赫然是個風度翩翩的年輕公子了。若非眉宇間到底帶了一絲凝重，語氣也肅然得并不像是在祝壽，這一次亮相，幾乎可說得上是十全十美。
    善桐卻是心若止水，她左右一看，見就是善桃眼神中也不禁帶上了幾分欣賞，善櫻就更別提了，她目不轉睛地望著衛麒山，唇畔含笑，竟似乎是早潛進了自己的思緒之中。倒是琦玉若有所思，并未特別留意自己的表哥，而是將眼神投向了自己。
    兩人目光相觸，雖還不曾交換過只言片語，卻是彼此都有幾分會意。善桐心里有數了：琦玉怕是已經聽到風聲，知道了這門婚事，也意會到了這婚事背后的玄機。唯今尚且還不清楚的，就是小姑娘自己的心意了。
    米氏就在屏風外頭笑著夸衛麒山，“真是把我們家的孩子都比下去了，衛太太好福氣——快起來吧，小生日而已，又何必這么多禮呢？”
    大太太目注衛麒山，也不禁難得地露出笑意，點頭道，“衛太太好家教。”
    衛太太看的卻是屏風后頭，見善桐神色靜若止水，她眼中也閃過了一絲什么，口中有些漫不經心地回道，“應該的，應該的……”
    大家又客氣了幾句，衛麒山便告辭出去，“還約了兄弟們比試劍術、演練兵法。”
    那邊衛太太也歉然解釋，“他自小和桂家三少爺要好，現在桂家大少爺在前線，二少爺又進京相女婿去了，三少爺嫌家里無人做伴，恨不得一天十二個時辰，十二個時辰和他在一塊廝混。偏偏桂太太也當他自己子侄一般的，常說慣了家里兩三個男孩兒刀光劍影你來我往的，如今就得含芳一個陪在身邊，直是寂寞得很，讓他沒事就過去，也熱鬧一些……”
    米氏便詫異起來，“桂家二少爺前番進京，我還當是獻俘受賞去的，兩家一道在西北打了這么多年，結果還是許家少爺最出風頭。想來皇上怎么也不可能冷落桂家太多的，我心里還奇怪呢，這出風頭的事，怎么都應該是桂家老大出面才對。怎么卻是二少爺進京——這么說就對了，這是給誰相女婿去的？”
    衛太太又掃了女兒家們一眼，便沖王氏努了努嘴巴，王氏笑道，“應該是給小四房吧，這門親事，談起來也有五六年了。不是打仗就是朝局不穩當，耽擱了這么久，他們小四房是步步高升，女兒也越來越值錢，還不知道這門婚事能不能成就呢。他們那房可就只剩一個閨女了，一家有女百家求，現在堂兄又高升了閣老，恐怕桂家也未必能求得回來。”
    米氏也道，“前回京城往回送信還說呢，求親的人是把門檻都要踏破了，不過話說回來，能和桂家比門第、比圣眷、比根基的，全大秦也就是有數的那幾家。要不是二少爺破了相，排行也不大好，這門親事，我看倒是一準能成的。”
    還是衛太太對這門親事知道得最清楚了，她見善桐依然不動聲色，心頭倒是愜意多了，語氣也就和緩下來。“這都是難說的事，那位家里唯獨剩下的那個姑娘也是庶女出身，二少爺配她怎么都是綽綽有余的，就看有沒有這個緣分了。”
    大太太也道，“就是，這嫡庶出身，在門第相當的人家，可是再要緊不過的了。單從出身上來說，二少爺名門嫡系，可不比誰來得差。”
    眾人又說了幾句閑話，便入席用飯，衛太太到底還是鬧著米氏吃了幾杯酒。王氏不說，好在大太太做客時還是很給主人面子的，竟也陪著吃了兩杯，四位官太太有了些微酒意，談起天來就更分外投緣了，你一言我一語，說得很是熱鬧。善桐心里有事，吃了幾口菜就再咽不下去了。她見琦玉也是撿著碗里的米粒慢慢地用著，便住了筷子，沖她使了個眼色，自己借口先出了花廳。
    站在廊下沒等多久，果然見得琦玉也出了屋子——只是如此娉娉婷婷徐徐步出廊下，甚至打扮得還特別樸素，頭上不過兩根銀釵，都顯得此女花容月貌、容色照人。饒是善桐心中有事，也不禁看得呆了一呆，才沖琦玉招了招手，兩個小姑娘立在廊下角落里，頭碰著頭說私話兒。
    先是道過了別情，又問過了別后安好，善桐一邊不動聲色地說些閑話，一邊打量琦玉神色，見琦玉雖然面色溫柔，但態度卻要比從前更加含蓄，心中多少也有數了。再說幾句無關緊要的瑣事，便低聲問道，“我家向你家提親的事，你知道了吧？”
    琦玉畢竟還沒出門，這樣說起婚事，已令她羞得面色一陣通紅，垂下了頭去不看善桐，只是輕輕點了點頭。善桐看在眼里，心越發往下沉去，她握住琦玉的手，細聲說道，“你爹雖然沒有答應，但我們家里卻還是很中意你，恐怕還要再提……我哥哥對你是一見鐘情，他人雖然有些毛病，但為人敦厚溫和，很是可靠的……”
    頓了頓，又道，“伯父看不上他，那是伯父的意思，我就是想問問，你……你本人覺得我哥哥如何呢？”
    琦玉靜默了一會，終于歉然道，“善桐，雖然咱們倆要好，可我……我實在是……”
    是啊，就是換作自己，若是對榆哥毫不熟悉，單單從外在條件來講，榆哥除了一個家世、一個長相之外，也沒有什么可以見人的地方了。且不說找權神醫就診，還是衛家穿針引線，琦玉對榆哥的病情肯定也有所了解……
    縱使如此，善桐依然忍不住一陣強烈的失望，她盡力平靜地點了點頭，見琦玉望住自己，眼神里滿是擔心，便又強行打疊出笑容來，“我哥哥人雖然好，沒有緣分也是沒辦法的事，你別擔心，咱們倆的交情，和親事成不成可沒有半分關系。”
    她猶豫了一下，又道，“不過，我娘可看你很好，一次提親不成，沒準會再提一次，到時候……你心里可要有個數兒。”
    琦玉的反應卻很輕松，“這我也猜到了。”她低聲道，“我還想問問你呢，聽姑姑的意思，似乎有意思要提你來著……你……你心里也要有個數兒。”
    善桐心中一突，這才明白自己的心事，琦玉多少也看透了幾分，就不說自己最深的心事了，只怕對衛麒山的無動于衷，是沒有能瞞得過她的眼睛。
    “我可不打算答應。”她便翻了個白眼，老實不客氣地道，“你表哥人雖然不錯，但就是不對我的脾氣。這門親事，我是決不會點頭的，我看他也不大中意我，兩個人這樣湊在一塊，能過得好日子嗎？”
    琦玉噗嗤一聲，不禁從眼睛里笑了出來，她瞥了善桐一眼，又低聲道，“唉，不瞞你說，我還擔心著呢。這要是和姑姑鬧得不開心了，總是辜負她多年來對我的照顧，現在……”
    現在自己這邊沒有答應的意思，衛太太自然就不會再熱心促成琦玉同榆哥的婚事了，琦玉自然是大松了一口氣。這一層善桐也理會得清楚，只是想到王氏，她就沒有微笑的心情了，只是遮掩著道，“總之這事也耽擱不了多久了，你自己心里有數就行……說句掏心窩子的話，你畢竟沒娘，有些事你不為自己考慮，誰為你考慮呢……”
    琦玉眼底不禁流過了一絲難言的光彩，她咬著唇輕輕地嗯了一聲，垂下頭去，卻不曾回話了。
    這一天風平浪靜，再無話可說。等回了楊家，善桐梳洗過了換了衣服，主動又去找王氏說話，開門見山，便道，“今兒看了衛麒山……他人好是好——可我就是不喜歡他。”
    王氏原本和藹的笑容，一下就收斂了下去，她煩心地望著女兒，還沒開口，善桐就撲通一聲跪到了母親身邊，她望著母親，誠懇地道，“娘，我這輩子沒求過您。可這一次我實在是不能不說話了，這是我的下半輩子呀……我問過琦玉了，她……她沒瞧上榆哥，都說強扭的瓜不甜，衛麒山也不喜歡我，我也不喜歡他，您又何必強扭出兩對來，鬧得人不能安生呢？您要是還有一點疼我，就別把我嫁給他，算我求您了行不行？您開開恩，就饒了我這一回吧？”</br>