得了榆哥的這句話, 屋內(nèi)的歡快氣氛雖不說蕩然無存，卻也隨之減色。善桐給善梧、善櫻都使了眼色, 兩兄妹便不聲不響地魚貫掀簾子出去了，善桐這才坐到母親身邊, 柔聲道，“娘，您就別再問哥哥科舉的事兒了，您看哥哥本來高高興興的，這一問，他面上又連一點(diǎn)笑影子都不見了……”
    因屋內(nèi)只剩下親生女兒，王氏也不曾擺出她那親切和善的面具, 她用手捂著臉, 并不曾理會(huì)善桐，仿若泥雕木塑一樣，在炕桌上支了額頭出了半晌的神，肩頭才輕輕抽動(dòng)了起來, 善桐站在一邊, 心下又怎能好受？只得又遞過去手中的帕子，按著王氏的肩膀，又勸慰了幾句，“事到如今，就不要多想了，能夠治好結(jié)巴，不說別的, 一個(gè)秀才的功名是肯定可以到手的。就是蔭個(gè)監(jiān)生也好，總之不是白身，讓哥哥學(xué)個(gè)愛好，一輩子太太平平的，倒是比現(xiàn)在再開始發(fā)奮讀書，三十多歲中進(jìn)士再開始做官，要強(qiáng)得多了……”
    她忽然發(fā)覺自己的口徑和父親如出一轍，不禁露出了一個(gè)無奈的苦笑，見王氏猶自并不抬頭，便輕聲道，“現(xiàn)在家里這個(gè)樣子，兩個(gè)親弟弟不說，就是大堂哥等人，看著也都不是跟紅頂白、忘恩負(fù)義之輩，就算不能做官又怎么樣？這一輩子，哥哥還是可以心想事成，難道還有人敢給他氣受？”
    知母莫若女，提到梧哥，王氏終于漸漸氣平，她抬起頭來，又忍不住將善桐摟進(jìn)懷里，雙臂分明帶了顫抖，下巴擱在女兒頭頂上，與其說是和女兒互相撫慰，倒不如說是將全身的重量，都?jí)涸诹松仆┥砩希曇暨€打著顫，帶了濃厚的鼻音。“咱三妞說的對(duì)……不能做官又怎么樣？這一輩子，別人有的，我們榆哥也有，別人沒有的，只要我們榆哥想要，他也一樣會(huì)有……”
    這一夜，善桐卻并沒有陪在母親身邊就寢——沒有多久，二老爺就進(jìn)了堂屋，他沉著臉把善桐打發(fā)出了屋子，上房的燈火，是一直亮到了四更時(shí)分。
    第二天起，不論是老太太還是大太太，就幾乎都絕口不提進(jìn)學(xué)的事了，異口同聲，都說榆哥長(zhǎng)途跋涉，實(shí)在辛苦，讓他在家好生將養(yǎng)一段時(shí)間再說。榆哥于是又成了家里唯一的閑人，每天起來給祖母請(qǐng)過安，不是自己關(guān)在屋里演算些不知所云的算學(xué)題目，就是在山野間帶著族里的小兄弟們閑逛。三老爺帶他去寶雞聽了幾次戲，見了些文人墨客的朋友，榆哥卻似乎都不大喜歡。他雖然已經(jīng)治好了結(jié)巴，但卻漸漸地又再寡言少語起來，成日里關(guān)著門，也不知在搗鼓著什么。
    又過了一個(gè)多月，楊家要考科舉的一大幫秀才，都匯聚在了一起，由宗房夫子親自帶了往西安過去，二老爺也就隨之打點(diǎn)行裝，預(yù)備動(dòng)身了：他之所以硬是拖到了這個(gè)時(shí)候，主要還是因?yàn)檠矒岬挠H戚族人，那按例是應(yīng)該回避的，等鄉(xiāng)試放了榜，便可以同前任巡撫正式交接了。
    因梧哥也隨著族人一道去了西安，小五房自己又派出幾個(gè)得力的家人前往西安，迎接檀哥幾兄弟，家里一下就冷清了下來。大太太整天忙著和三個(gè)妯娌算今年的收支賬，又要派管家和佃戶們打官司，談來年的地租等等，大人們都忙得不成。含沁再到村子里拜訪的時(shí)候，善桐很輕易地就尋到了空子，鉆到了村后的小亭子里，和含沁談天說地，順便又偏了他一對(duì)碧玉筆架。
    小姑娘收得都有點(diǎn)不安了，便埋怨含沁。“你又帶這么貴重的東西來，不收么，又覺得和你見外了，要收下了，日后家里人問起來，又不知道該怎么說。”
    “不要你就還我。”含沁舉起手來，作勢(shì)要敲善桐，善桐抱著筆架一閃，不禁露出笑來，可這笑意卻也只是一閃，便又收斂了去。含沁看在眼內(nèi)，便不動(dòng)聲色地道，“干嘛，你爹娘回來了，哥哥也回來了，好容易一家團(tuán)聚，怎么看你的心事，好像反倒比前段日子更重些。”
    善桐心中有許多話想要傾述，她其實(shí)并不大在意含沁的身份，她信任沁表哥不會(huì)將她的這些私密話泄露出去，就好像她不會(huì)泄露出含沁私下的一些煩難一樣，但兩人能夠說話的時(shí)間畢竟有限，有些迷惘也不是幾句話便能開解的。她嘆了口氣，只是撿了心頭最覺緊要的一件事，向含沁道，“哥哥雖然已經(jīng)不再結(jié)巴，但回到家里，整天無所事事的，在祖母、母親跟前，好像也過得并不開心。總覺得他臉上的笑越來越少，話也不多……最重要是游手好閑，和朋友們也玩不到一塊。要讓他學(xué)著經(jīng)營(yíng)家里的買賣么，娘的陪嫁鋪?zhàn)佣喟攵荚诰┏牵依锏倪@些鋪?zhàn)樱覀冇植缓貌迨帧Ｔ僬f，鋪?zhàn)永锏幕镉?jì)，滑頭的不少，哥哥那樣敦厚樸實(shí)的性格，和他們多接觸了，準(zhǔn)又吃虧。”
    含沁眼神一閃，若有所思，他望了善桐一眼，低聲道，“聽起來，你們家是有分家的意思了？”
    也就是含沁這樣心有七竅的玲瓏人，才能從一句話里推測(cè)出小五房的近況了，善桐也沒有瞞他的意思，“嗯，祖母的意思，祖業(yè)肯定還是大伯父一家多繼承一點(diǎn)。這些年來經(jīng)營(yíng)生發(fā)的部分，三房平分……為了這件事，四嬸不大高興，話里話外，似乎覺得三叔是庶出嘛……最近三嬸都不搭理四嬸，唉，反正居家過日子，還不都是這些事。”
    她頓了頓，又低聲道，“不過，聽娘說，祖母手里還是扣了一大筆現(xiàn)錢，是沒聽著提該怎么分的。四嬸因此也不敢鬧得太過分，家里怎么說都還是太平的。”
    見含沁唇角露出一絲會(huì)意的笑容，她又不無自嘲地加了一句，“也就是為了這個(gè)，我就不能跟著爹娘去西安啦，以后被大伯母管著，就是你來了村子里，咱們怕是也不能說話了。”
    二老爺?shù)倪@個(gè)陜西巡撫，雖然位高，可權(quán)卻不重，有多少好處能落到他頭上，那還是難說的事。二老爺雖然沒有明說，但王氏私底下多次叮囑女兒，要好好服侍祖母，個(gè)中用意，自然不必多說。含沁嗯了一聲，倒也看不出多少失落，只是若有所思地道，“那以后要居中傳話，就不大方便了。”
    說到這里，善桐才想起來問桂含春的近況，她忙關(guān)心了幾句桂含春的傷勢(shì)，含沁只道，“在治呢，疤痕漸漸地窄了，但要不留痕跡，那是說笑。他問你的好。”
    善桐除了說一聲，“我很好，也問他的好”之外，其實(shí)也沒有多少話說了。兩個(gè)人雖然就隔了百十里地，但這么久沒見面，說幾句話都要托人居中傳話，要長(zhǎng)篇大論互訴相思，幾乎絕無可能。話也就一次比一次更少，現(xiàn)在善桐就是要問，都不知道還要問什么了：現(xiàn)在又不是提親事的好時(shí)機(jī)，反而希望要盡量拖延時(shí)間，等到朝局出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)時(shí)，再提起來更好。倒是和含沁之間，話題似乎是永遠(yuǎn)都說不完的，談了幾句含春，桂含沁便提起了西安城里的一幫子名士，“從前沒有來往，但多少也聽說過，西安府學(xué)里有位先生，算學(xué)造詣爐火純青，和江西的李先生是莫逆之交。我其實(shí)一早就想說了，算學(xué)雖然只是小道，但也頗能怡情，善榆兄弟又那樣癡迷算學(xué)，索性就拜個(gè)名師正經(jīng)學(xué)起來好了。總算是給他找件事做，別在家里悶出病來就行了。”
    才提到善榆的困境沒有一刻鐘，就想出來一個(gè)辦法，偏偏又是這樣切實(shí)，善桐心情一振，頓時(shí)直起腰來，迫不及待地道，“我回去就和爹說去，哎呀，竟不知道府學(xué)里還有這么一位先生。雖說人就在西安左近，但到底是鄉(xiāng)巴佬，比不得沁表哥人頭熟。”
    含沁揉了揉鼻子，沖善桐扮了個(gè)鬼臉，故意兇她，“現(xiàn)在總算開心了吧？嗯？”
    他素來跳脫疏懶，雖然年紀(jì)長(zhǎng)大，但始終似乎缺乏一份穩(wěn)重，這一聲嗯，也嗯得很是輕佻，似乎有一只無形的手，從這拉長(zhǎng)了、上揚(yáng)著的尾音中伸出來，作出了一副紈绔的姿態(tài)，要去勾善桐的下巴。按著善桐原本的性子，她必定是要笑著和含沁鬧回去的，可此時(shí)她卻被勾起心事，不禁又低沉了下來，搖頭難過地道，“不，還是不大開心。”
    含沁嘖聲道，“怎么這樣難討好？年紀(jì)越大，脾氣也跟著越來越大了！”說著，便又叩了善桐額頭一下，見善桐連閃都不閃，他面色漸漸嚴(yán)肅，便坐直了身子，低聲道，“究竟怎么了，什么事連我都不能說？”
    就因?yàn)槟闶鞘樱圆挪荒苷f，因?yàn)槟鞘俏业挠H娘，所以才不能說……善桐望了含沁一眼，見他鳳眼熠熠生輝，竟是露出了難得的認(rèn)真，盯住自己不放，不知為什么，她有幾分驚惶起來，眼神閃開了去，竟不敢和含沁對(duì)視，只是低著頭語焉不詳?shù)氐溃熬陀X得人生在世上，實(shí)在是難……實(shí)在是難得厲害。”
    含沁便也不再追問，他若有所思地偏過頭去，盤算了一會(huì)，便猜，“是為了你三哥的事心煩吧？你放心吧，他心里有數(shù)呢，現(xiàn)在就等著考上舉人，這才開口把他生母求回來了。姑婆心里有數(shù)，什么事都安排得很妥當(dāng)，你用不著瞎操心。”
    這件事瞞不過含沁，善桐是早有心理準(zhǔn)備，只是他連老太太的后續(xù)安排、梧哥的心理狀態(tài)都這樣清楚，卻不禁令善桐大為驚異，她掃了含沁一眼，挑起了一邊眉毛，含沁卻只是微微一笑，居然伸出手來，摸了摸善桐的腦門，又戲謔地彈了她額頭一下，輕聲道。“傻三妮，送你一句話吧，‘豈能盡如人意，但求無愧我心’，別人的事，你管那么多干嘛？你自己還是泥菩薩過江呢，有些事睜一只眼閉一只眼，過去了就過去了，一家人哪有跨不過的坎！”
    卻是句句正中善桐心事，小姑娘顧不得去計(jì)較額上留有的那灼熱余溫，捂住額頭瞪圓了眼，望著她的便宜表哥，久久都說不出話來。
    含沁這一次過來倒是住得久，他在村子里住了半個(gè)來月，等鄉(xiāng)試放了榜，便又幫著二房收拾行李，同二老爺夫妻一道帶著榆哥、善櫻動(dòng)身去了西安。——雖然年紀(jì)小，可老太太囑咐起他來，卻是用的和大人一樣的口氣，“到了西安，平時(shí)多看顧你兄弟些，沒事了就上門來住，家里給你備著院子呢。榆哥我就交給你了，拜師也好玩樂也罷，只別讓他學(xué)壞。”
    含沁笑嘻嘻的，理都不理善桐——小姑娘一邊給祖母捶腿，一邊滴溜溜地轉(zhuǎn)著眼睛，滿是疑竇地看著表哥，他響亮地應(yīng)了一聲，“知道啦姑婆，您就安心把事兒都交給我吧，我辦事，什么時(shí)候出過差錯(cuò)？”
    等老太太滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，這才又沖善桐擠眼睛，善桐滿腔的郁悶，早已經(jīng)化為好奇，滿腔的好奇，此時(shí)又忍不住要化為怒火，險(xiǎn)險(xiǎn)沒有撈起玉槌扔向含沁，她對(duì)含沁怒目而視，并不說話。等含沁一行人走了，免不得又去纏著老太太，想要問出個(gè)子午寅卯來。
    老太太被她纏得不過，便丟給她一句，“你表哥人面廣，人又可靠，托他物色了幾個(gè)嬤嬤而已。”就算是打發(fā)過善桐了。小姑娘若有所悟，便也并不再問。
    這一回鄉(xiāng)試放榜，楊家村中舉人者同上屆相比，簡(jiǎn)直有翻倍之多。一面固然是因?yàn)榍皫啄瓯鸟R亂的，耽誤了科舉，這一回應(yīng)試者可謂是人才濟(jì)濟(jì)。一面多少也和二老爺即將上任陜西巡撫有關(guān)，總是大家心照不宣，中了舉人的人家，一面大排酒席，一面也都到小五房來說話。小五房?jī)?nèi)頓時(shí)又熱鬧了起來，善桐等姐妹也不得不出面招待女眷。又要互相客氣，聽了一耳朵的，“果然教子有方，如今家里老少兩代，足足有五個(gè)舉人了。”
    的確，這一回鄉(xiāng)試，小五房也算是出了一次風(fēng)頭，家中兄弟有三人都中了舉，并且還算得上是名列前茅。榕哥成績(jī)最好，高中了第五名，檀哥緊隨其后，得了個(gè)二十三名，梧哥雖然成績(jī)?cè)谖迨_外，但以他駭人的年輕，也算是令人矚目。善桐不知道母親心情如何，但大伯母卻著實(shí)喜悅，就是善桃，連日里面上也都放著光彩，腰桿子不期然都又直了幾分：考中舉人，就是會(huì)試失意，也總算是有了做官的資格。大房的兩個(gè)兒子，終身是再不必?fù)?dān)憂了。
    也就在這樣合家歡快的氣氛里，二姨娘悄無聲息地被送回了楊家村。老太太發(fā)話，在二房原來的小院子里，給她拾掇出了一間屋子，安頓她住了進(jìn)去，善桐連一面也未曾見到自己這位庶母，就再也未曾聽說過二姨娘的消息。——雖然就近在咫尺，但自從回了村子，二姨娘便足不出戶，不要說給老太太請(qǐng)安，就是有時(shí)候善桐回院子里取些東西，她都緊緊反鎖了門窗，并不出來相見。
    等到入秋的時(shí)候，大房母女倆面上的歡容又為戚容取代：京城送來消息，善桃的外祖母月初壽終正寢，已登極樂。于是善檀、善榕兩兄弟說親的事，又暫緩了下來。</br>