今日是中元節,  按說小秦淮河這頭的客棧、酒肆、食肆皆是人滿為患的。
    可錦繡閣卻冷清得很。
    那掌柜的見烏日達一行人進來，忙放下手里的賬冊，笑吟吟地迎上去,  道：“可是烏公子？”
    烏日達似笑非笑地“嗯”了聲。
    掌柜的一抹腦門上密密麻麻的汗水，笑著道：“烏公子請隨小的來，您等的人就在天字號雅間。”
    烏日達跟著那掌柜走進一間雅房，一開門就見窗邊的桌子旁坐著個相貌英偉的中年男子，正是江浙總督廖繞。
    烏日達人一進去,  那掌柜便主動闔起門。
    廖繞并未起身，下巴一抬,  便對烏日達慢條斯理道：“坐。你膽子倒是大,  竟敢入我大胤境內，就不怕本官將你的命留在這？”
    烏日達在四方島從來都是說一不二般的存在，便是回去狄羅,  那幾位狄羅大將也將他視為座上賓,  何曾這般被人慢待過？
    四方島本是他的地盤，若非這人扶持水龍王與他作對，他怎會落到處處掣肘的地步？如今水龍王死了,  蛟鳳不與他合作,  他烏日達的機會倒是來了。
    今日，他要讓這高高在上的大胤總督當只落水狗！
    烏日達按捺下心里的怒火,  道：“聽說大人遇到了些麻煩，我自然是來給大人解決麻煩的。”
    “麻煩？”廖繞面不改色地斟茶,  道：“我遇到了甚麻煩？”
    “大人可是將蛟鳳在大胤的親人送進獄中了？如今四方島的人都在傳,  說蛟鳳正在招兵買馬,  想同大人魚死網破。蛟鳳跟在水龍王身邊那么久,  廖大人,  你說她手里可會有甚見不得光的東西？我今日來，便是想同大人談一筆合作的，畢竟我與大人有共同的敵人。”
    廖繞把玩著手里的茶杯，沉吟良久，問道：“你想要如何合作？”
    圓月高懸，夜色漸濃，守備都司的值房又亮起了兩盞燈。
    顧長晉在這兒從白日呆到月上柳梢，橫平領著落煙過來時，他正在同梁霄商量幾處海岸的布防。
    聽完橫平的話，男人手里的筆“啪”一聲折斷。
    “你說她又回去畫舫了？”這話是對著橫平身后的落煙說的。
    落煙頷首道：“容姑娘說烏日達停在岸邊的畫舫說不定就藏著火器，她得回去讓路捕頭想個法子疏散小秦淮河邊的百姓們。”
    顧長晉的面色很難看。
    他身后的梁霄面色同樣難看，“竟是烏日達那孫子，好哇，既然敢來我大胤的境內，就別想活著離去！我現在就帶人去包圍那勞什子錦繡閣！”
    顧長晉抿唇。
    “梁將軍且慢。”他寒潭似的一雙眸子靜靜望著墻上的海防布陣圖，道：“那客棧里應當不止烏日達一行人，若此時在那里的人還有廖繞，將軍便不能前去。”
    梁霄道：“為何？廖繞在那不是更好？正好來個甕中捉鱉，一網打盡。”
    “梁將軍可有想過，倘若今日烏日達前來會見廖繞只是個幌子，實則是打著偷襲揚州的主意，你去了錦繡閣，便是捉住了烏日達，只怕也晚了。”
    梁霄擰眉思索著顧長晉的話，越想越心驚。
    廖繞統領江浙兩地的兵務，兵符在他手里，烏日達只要能將廖繞困住，令他來不及調兵，那揚州府能應敵的便只有守備都司的兵丁。
    是以他不能去，否則海寇一進犯，揚州城無人領兵御敵，危矣。
    烏日達今日來還不知是為了何目的，萬一這孫子當真是為了里應外合偷襲揚州，那他現下就要立即去衛所布防！
    “顧大人說得不錯。”柳元從外進來，眉眼冷峻道：“烏日達此人睚眥必報，廖繞扶持水龍王與他爭奪四方島，以他的為人，大抵是恨毒了廖繞。揚州府一旦失守，廖繞定然會獲罪，對烏日達來說，可謂是一箭三雕。”
    烏日達要的便是打他們一個措手不及。
    梁霄恨得牙癢：“今日是中元節，滿城的百姓都出來放河燈看百戲，若是海寇借此機會入侵，這一府的百姓還不知要死多少人！”
    “倘若烏日達當真打著夜襲揚州的主意，”顧長晉盯著布防圖，用斷筆在上面圈出了幾個河道口，“這幾處地方要速速做好應戰的準備，事不宜遲，梁將軍立即去衛所點兵。至于錦繡閣，便由我親自帶人去，將廖繞救出。”
    他放下筆，看著梁霄與柳元，神色凝重：“揚州城不能破，我們需要廖繞手里的兵。”
    烏日達帶了火器、炸藥，只要往內城一炸，制造混亂，再有海寇登岸，今夜的揚州府定要生靈涂炭。
    揚州地處運河口，水道四通八達，海寇一旦占領了揚州，怕是大胤的整個江南腹地都要失守。
    比起黨爭，此時守住揚州城，護住這一城百姓，更加重要。
    即便這意味著失去扳倒廖繞的機會。
    柳元轉著手里的玉扳指，默了好半晌，終是笑嘆了聲：“顧大人說得對，揚州城不能破。只錦繡閣那處，不該由你去，該由咱家去。若今夜海寇真要侵襲揚州，此時蛟鳳大抵也在路上。顧大人既起了招安的打算，那今日便是千載難逢的機會。”
    顧長晉的確是有招安的打算。
    “烏日達敢只身來揚州見廖繞，他定然是做好萬全的準備，今夜四方島的海寇怕是會傾巢而出。若真是如此，”顧長晉瞇了下眼，微微冷下了聲：“的確是千載難逢的機會。柳公公——”
    他看向柳元，一字一句道：“勞煩你帶上潘學諒去見蛟鳳。”
    柳元同他對視一眼，不慌不忙地從袖口掏出塊遍體烏黑的令牌，正色道：“這是咱家離開上京時，皇爺給的令牌。令牌在手，諸位大人皆要聽咱家號令。梁將軍即刻領兵巡視海防，以防海寇偷襲。顧大人帶上潘學諒前去招安蛟鳳，而咱家親去錦繡閣，救廖繞，活捉烏日達。”
    他慣是一張帶笑的臉，此時斂了笑，那張糜麗精致的臉便多了幾分英氣。
    梁霄認出柳元手里的令牌，幾乎沒有任何猶豫，垂首做了個軍禮便道：“末將領命。”
    言罷，一指身邊幾位副將，道一句“跟我殺敵去！”便風風火火離去了。
    梁霄一走，屋子里便只剩下柳元與顧長晉二人。
    顧長晉盯著柳元手里的靈牌，輕咬牙關，須臾，低聲吩咐道：“橫平，你跟上梁將軍，務必護著梁將軍的安危。椎云，你現在就帶上人去小秦淮河，找到她，將她送到屏南街去。”
    柳元一聽便知顧長晉嘴里的“她”說的是誰。
    心念電轉間，明白了顧長晉為何非要去錦繡閣。
    錦繡閣就在小秦淮河那頭，容家那姑娘還在那里，他這是想親自過去護著那姑娘吧。
    柳元提了下唇角，收起令牌，道：“顧大人放心，咱家會派人護著她。”
    說著便瞥了七信一眼，“七信，你負荊請罪的機會到了。”
    七信立馬接話：“小的定會拿命護著容姑娘。”
    顧長晉靜靜看著柳元與七信，頷首道了聲謝。
    “我去監軍府接潘貢士。”他說著便疾步往外去，可走了幾步，忽又頓住腳，回頭看著柳元，認真道：“有蛟鳳在，廖繞之罪尚未成定局。”
    柳元聞言一怔，轉著玉扳指的手倏然一頓，少傾，他笑了笑，道：“此行顧大人務必小心，老尚書還盼著你帶潘學諒安然歸京。”
    柳元給了顧長晉一半勇士營的人，自己帶上剩下的一半去錦繡閣。
    馬車從守備都司出，迅速往錦繡閣去。
    車廂里，柳元掀開車簾，望著熱熱鬧鬧的揚州城，對七信道：“我來時同你說的話，你可記著了？”
    七信瞬時便紅了眼眶，頷首道：“屬下一直記著。”
    柳元從窗外收回眸光，望著七信，道：“尋個機會同顧大人道，當初楊旭的罪證一直在都察院那位總憲大人手里，是孟宗在考驗他，至于為何要考查他，我還未查出來。”
    七信道是。
    柳元想了想，又道：“老尚書一直不放心孟宗。我若是死了，御馬監由你掌管，你要繼續為孟宗做事，盯著他，若他有二心，立即稟告貴都督。”
    這話七信再也應不下。
    “大人，屬下，屬下愿意替大人去死。”七信哽了下，緩緩道。
    柳元一雙狹長的鳳眼微揚起，道：“老尚書自污其名，就為了扳倒戚家與二皇子，將江浙的兵權收回皇上手里。他設下這一局，就是為了逼著皇上做出決斷，我不能讓他做的這一切功虧一簣。”
    明明，一切都進行的那般順利，就差一步之遙了。
    可偏偏是這一步，竟走得那樣艱難。
    柳元得老尚書教導，又在波云詭譎的內廷沉浮了那般久，甚至都已經預見到，一旦廖繞與梁霄守住揚州大敗四方島海寇，朝堂里會有多少人為廖繞開罪。
    廖繞只要一口咬定水龍王早已被他招安，是他在四方島的內應，經過二皇子一番斡旋，他們這些天好不容易搜集來的證據都要作廢。
    朝堂間的爭斗，慣來是黑的都能說成是白的，端看你屁股底下坐的是誰的椅子。
    至于真相，那些個老油餅子便是知曉了，還不是揣著明白裝糊涂。
    勝負未定，誰都不知曉日后坐上那位置的究竟是誰。
    沒有人敢在這個時候同二皇子作對。
    是以，守下揚州城的功勞不能給廖繞，不能讓他有任何一絲翻身的可能。
    顧長晉說得對，他們需要廖繞手里的兵。
    更確切地說，他們需要廖繞與梁霄竭盡全力守下揚州城。
    梁霄擅長排兵點將，廖繞擅長水戰，二人皆是赫赫有名的海將，今夜若他二人能通力合作，揚州城定能守住。
    但這個護城的功勞不能給廖繞。
    要奪走他這個功勞，今晚他必須以自己的命做一個局。
    “老尚書總說我沉不住氣，太過浮躁，說得對，我等不及了，若能用我一命，換二皇子一黨的命，這買賣，不虧。”柳元看著七信緩緩笑道：“還記得我來時同你說過的話嗎？”
    七信眼里的淚迅速涌出。
    “記得，主子說，你一直希望揚州是你日后的埋骨之地。”
    柳元笑睨他：“哭甚？我這不是得償所愿了？你小子從前總說想聽我唱一曲，今兒我就給唱一曲。”
    他說著便懶洋洋靠上車壁，手拍著大腿，緩緩唱道：“大丈夫處世兮，立功名，功名既立兮，王業成。王業成兮，四海清，四海清兮，天下太平。天下太平兮，吾將醉，吾將醉兮，舞霜鋒。”（1）
    這是武生的唱段，是養父最后一次登臺唱的戲詞。
    養父是揚州最出名的大武生，柳元幼時一直想接養父的衣缽，做大武生。
    可養父說他是天生的青衣嗓，非逼著他唱青衣。
    日日練耗頂、撕腿、吊嗓，那日子真真是苦，也真真是快活。
    今夜，若是讓揚州城破，廖繞自是脫不了罪。
    通敵叛國，致一城失守，大抵死一萬遍都不足惜。
    這法子陰狠，卻有效。
    古往今來，多少人為了置政敵于死地，選擇了這樣陰損的路。
    柳元本也可以走這樣的路。
    可這是養父與他的揚州城，他舍不得。
    馬車在錦繡閣外頭的小巷子停下，柳元將一張裹著蠟的紙團塞入嘴里，咽下。
    “我進去后，你帶上幾名勇士營的人去尋顧大人那姑娘，護好她，好生給人賠罪去。再往后，聽顧大人與梁將軍號令，保護好揚州的百姓。”
    說罷這話，柳元頭都不回地下了馬車，往錦繡閣去。
    前頭不知是發生了何事，正里三層外三層地圍了個水泄不通。
    須臾，忽聽一陣“砰砰”的鑼鼓聲。
    便聽一人扯著嗓子吼道：“繼續猜！今日我們春月樓要當散財娘娘！猜中十個便能換一兩銀子！”
    七信原還在回想著柳元說的話，乍然聽見這么一陣聲響，心神一凜，忙抬眼望去。
    只見人群中央一輛廟里的花車正緩緩地往內城行去，上頭坐著兩位身姿窈窕、美目盼兮的貌美女子。
    花車周圍一群流里流氣的年輕人正賣力地推著花車，但凡有人真答出十個燈謎，還真掏出一兩銀子丟過去。
    百姓們一見當真有銀子拿，俱都圍了過來，緊緊跟著花車走。
    有美人看，有燈謎猜，還能有銀子拿，多好的事！
    七信聽著那一陣陣鑼鼓聲，發現這些鼓聲居然還是有規律的。
    像是信號似的，鼓聲一響，這里頭那些個三教九流的人就開始吆喝，連旮旯地兒的乞丐都跑了出來，跟著吆喝。
    小秦淮河畔的百姓們潮水似的跟著花車朝內城涌去。
    遠處那些不明所以的百姓們見人人都朝著花車走，紛紛拋下手里的河燈，也跑來湊熱鬧。
    內城有一堵城墻，那城墻是數百年前建的老城墻了，談不上有多宏偉，但卻能攔住海寇一時半會的功夫，給百姓們爭取逃命的機會。
    七信在那烏泱泱的人群里見到了一道熟悉的身影。
    是承安侯府那位姑娘。
    那姑娘大抵是扭傷了腳，走起路來一拐一拐的，但卻不慢，始終跟著人流往內城去。
    方才往守備都司報信的便是她的人罷？
    這么短的時間內，在不驚動烏日達與廖繞的情況下，用這般巧妙的方式，引走百姓，當真是妙哉。
    七信往身后的巷弄看了眼，一咬牙關，對周邊幾名勇士營的人道：“去查查小秦淮河畔那幾艘畫舫，若當真有火器，把那些火器全都給咱家弄啞了！”
    眉眼里的悲色漸漸散去，七信面容一肅，提步往容舒行去。
    主子不僅僅要她護著容舒，也要他護著這些百姓。
    他不能再耽擱了。