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    柴世延故作不知：“甚開脫,此話從何處說起？”
    鄭桂兒兩眼落下淚來：“說起來倒是奴引狼入室，上月里從孟州來了個漢子，言道是高老頭遠房侄兒,家里鬧春瘟死絕了人口,特來投奔，奴瞧他衣衫襤褸，餓面黃肌瘦，便起了慈善之心，想著救人一命勝造七級浮屠,便留他下來，想讓他鋪子里管些事,混口飯吃，不想這廝是個沒福運，只一月不到，便病炕上，沒幾日一命嗚呼了，奴怕他得瘟病，連夜使人拖到城外埋了，本是好心，不想前日忽來個婆子說是那漢子親姨，聽說她外甥死了，想是瞧見奴一個年輕婦人守寡，沒個漢子掌家，起了歹意，要去衙門里告奴，要打人命官司，想奴一個婦人，如何拋頭露面去跟她打官司，衙門朝何處開都不理會，無奈何只得來求爺與奴開脫。lanhen”
    柴世延心里暗道，這婦人果是個無情兒淫，婦，與那高平好歹入搗了些日子，卻連半分情意也無，把那漢子弄死了，卻做出這等可憐樣兒與誰瞧，真當他柴世延是個蠢漢不成。
    想到此，心中哪還有半點兒惜香憐玉，卻假意兒攙起她道：“近日事忙，卻不往這邊來，不理會怎出了這等事，你莫急，爺來問你，那婆子如今可遞了狀子不成？”
    鄭桂兒道：“想來不曾，若她遞了狀子上去，衙差早上門來。”柴世延道：“你急些什么？想那婆子不定是嚇唬你罷了，沒憑沒據(jù)犯不著打人命官司。”
    鄭桂兒急道：“奴使了伙計一早跟著那婆子，那婆子現(xiàn)縣前悅來客棧落腳，昨兒親眼瞅見她尋人寫狀，既寫了難道要白擱著不成。”
    柴世延道：“如此，待她遞了狀子，爺再想法兒與你開脫便了。”
    鄭桂兒一聽哪里肯依道：“爺怎糊涂了，待那婆子遞了狀子上去再開脫，豈不晚了，便打贏官司，奴落個甚名聲外。”
    柴世延目光閃了閃道：“依著你當如何？”
    鄭桂兒湊他耳邊上道：“俗話說好，斬草除根莫留后患，那婆子既一個人來，想是無子女相傍，莫如要了她老命，讓她與她那外甥兒一處里做伴，倒拎清。”
    柴世延暗里心驚，雖說知曉這婦人性兒狠，卻也未想如此毒心腸，這哪里是讓自己開脫與她，分明是讓自己幫她殺人滅口，為著這么個婦人，弄一條人命身上，這婦人好計量，想與自合謀害人，過后兩人成了一根繩上螞蚱，這個短兒捏她手里，日后還不任她差遣，再說，自己設了這個局也不單為出口氣。
    思及此，便道：“那婆子既是臨縣中人，又去你門上鬧了一場，左鄰右舍豈會不知，若她有個三長兩短，衙門里查問下來，縱你渾身是嘴，如何說清去。”
    鄭桂兒一聽，心里越發(fā)慌起來道：“這也不行，那也不可，莫非要讓奴一個婦人與她對簿公堂不成。”說著又掉下淚來，一雙眼若有若無勾著柴世延。
    柴世延道：“你先莫哭，爺?shù)褂袀€法兒或許使。”鄭桂兒忙止住淚問：“甚法兒？”柴世延道：“常言道破財免災，不若你舍些銀子與她，那是個貧婆子，得了銀子，說不得就家去了也未可知。”
    鄭桂兒又道：“若她得了銀子，仍要告該當如何？”
    柴世延道：“若她仍要告，你便再舍些銀子，打點衙門上下，她一個外來貧婆子一無錢財二無門路，這官司打起來豈有她好兒。”
    鄭桂兒瞥著他道：“如此一來，縱奴心里清白，還不知外頭人如何嚼說奴不是呢，也罷，如今也只得如此。”說著身子一軟靠柴世延身上，玉手抬起他胸前揉搓幾下：“爺這些日子不來奴這里，就不惦記奴，可見是個負心人，莫不是勾上旁婦人，把奴丟舍一旁了。”
    柴世延想著她跟那等粗漢弄了這些時日，那高平好端端一個壯漢，沾了她不上一月便一命歸陰，這婦人縱有萬種風情，也是一個紅粉骷髏索命鬼，虧了如今丟開，不然，說不準自己也與那漢子一般結果。
    想到此，不免暗出了一身冷汗，略推開她一些道：“這是何處？如此被人瞧去卻不妥當。”
    鄭桂兒軟著聲兒道：“這里不妥，未若爺去奴哪里好生耍耍。”
    柴世延道：“今日卻不得空，況你又托付了要緊事，爺需與你計較一二，你且去，待了了這樁事，才好耍子。”
    鄭桂兒被他兩句話哄住，歡喜著家去了，到家與她娘說了底細，先封了五十兩銀子，使人送去了對面酒樓。
    高家小廝去了，阮小二瞧著那銀子眼饞笑道：“哥該謝兄弟牽頭成就好事，這等婦人莫若姿色出挑，便她手里這份家產(chǎn)，哥納她進府也是撿了大便宜。”
    柴世延卻臉色沉了沉道：“你若中意，抬家去便了，到時爺定送上一份厚禮。”
    阮小兒聽著柴世延話頭不對，暗道莫非自己這馬屁拍了馬腿上，剛明明瞧那高寡婦歡喜著顏色去了，還當兩人重歸于好，難道是自己瞧差了不成。
    只得訕訕道：“兄弟怎比得哥體面，無哥本事，便倒貼上去，也得人家瞧得上不是。”兩句話說柴世延笑了一聲道：“甚本事，一個婦人罷了。”
    一時散了，柴世延往家走，到門首交代平安幾句，平安莫頭去了，未出兩日那婆子便遞了個狀子衙門里，告高寡婦謀害人命，現(xiàn)舉出個證人，便是那夜鄭桂兒母女使去埋人小廝。
    那小廝打從昨兒出去就不見了影兒，把個鄭桂兒母女急火上房，鄭桂兒她娘道：“不說柴大爺應了與咱們開脫打點，怎又鬧上公堂。”
    鄭桂兒也是慌沒了主意，暗恨道：“指不定戀上旁淫，婦，哪還記得往日情份，說不得也是為著前番高平之事，心里受用不得，想讓奴吃些教訓，娘且去他門上，攔了他，只說桂兒掃榻以待，無論如何望他來走走，若他惱恨不來，好歹把平安拽來，我問問底細再說。”
    她娘得了話，一早便去了柴府門上候著，只等柴世延出來，便要上前，不想?yún)s被平安先一步攔住道：“媽媽哪里去？”
    柴世延瞧都不瞧那婆子，打馬去了，急那婆子直跺腳，與平安道：“怎攔著我，倒耽擱了我大事。”
    平安道：“甚大事及得上我們爺事大，如今可管著縣外園子，輕忽不得，您老有甚事與我說便了。”
    那婆子記著閨女囑咐，扯了平安道：“既你主子事大，你與老婆子走一趟吧！”
    平安道：“我雖沒什么事，卻也不是閑人。”說著撣了撣衣裳下擺，那婆子豈會不知他意思，從荷包里尋出塊銀子塞他手里道：“好歹與婆子走一趟，聽說你近日大喜，姐兒昨兒還道該給你些東西做賀禮呢，今兒與我去走一趟，哪有你虧吃。”
    平安動意這才跟她去了高家，到了里頭見了鄭桂兒，鄭桂兒先與他賀喜，又賞了他一兩銀子共兩方織金帕子，才問他道：“你實話與我說，你家爺近日可尋了何處相好婦人？”
    平安道：“我們爺剛得了差事，成日忙飯都沒沒時候吃，恨不得再生出兩雙手來，一早出去落晚才家來，平日朋友吃酒耍子都尋不見，哪有這等心思。”
    鄭桂兒倒頗有些意外，暗暗沉吟半晌，又問：“既說家去，慣常宿你家哪位娘屋里？”
    平安眼珠轉了轉道：“爺家來便讓上了二門，小進不去，怎會知道爺宿哪位娘屋里。”
    鄭桂兒道：“你個狗才倒會遮掩，只你與我透個話兒，我這里卻又一盒子好式樣花兒，一與了你，回去與你那媳婦兒戴去。”
    平安遂眉開眼笑道：“如此，奴才就先謝賞了，我們府二娘病得沉呢，爺去不得，再兩處不用奴才說，想必也猜得出了。”
    平安這話說含糊，因知柴世延不喜那位大娘子，鄭桂兒只當他說是董二姐，倒也松了口氣，又問他：“如何那婆子遞了狀子去，莫不是嫌銀子少？”
    平安一拍大腿道：“莫提那婆子，真真一個老而不死刁賊，爺讓我與她送銀子去，您猜怎么著，被她一股腦扔將出來，追到街上罵，非說我家爺與您有奸，情，合謀害了她外甥，要連我家爺一起告呢，好說歹說無用，是個油鹽不進老貨，我們爺囑咐讓我把那五十兩銀子送回來呢，回頭我使福安跑一趟便了，這官司我家爺管不得，管了沒準落一身腥，為著這個，昨兒爺剛進門便與大娘鬧了一場合氣，兩口子今兒還不自呢。”
    鄭桂兒聽了忙道：“這如何使得，如今我也無人可求了，這里求著你與爺帶個話兒，好歹讓他幫著開脫了此事，縱使些銀子也無妨。”又讓她娘從后頭取了一百兩來遞平安手里，央他與柴世延遞過話去，平安勉強接了。
    轉回頭與柴世延怎么來怎么去說了一遍，柴世延讓他把銀子收起來，冷哼一聲道：“如今才知急，豈不知爺這口氣悶心里，如此發(fā)作出去才得暢。”
    這鄭桂兒母女家又等了幾日不見柴世延來，鄭桂兒使了她娘去柴府門上候著也無濟于事，倒是平安來了幾趟，前后與了他五百銀子數(shù)，后也不見他影兒了，娘倆方知不妥。
    鄭桂兒心道，莫不是因前番之事，下了手段擺布自己，想到此，不禁恨得咬牙，暗道怎就半分情份不念，這是要擺布自己傾家蕩產(chǎn)不成嗎，心里明白若柴世延按著心思擺布自己，也無法兒可想。
    柴世延什么人，不說與知縣大人沾著親，便衙門上下哪個沒得過他好處，自己這個官司，若他不點頭，如何能了，想他既如此下心思擺弄自己，自不是為著謀自己身子，那么便是自己手里這個營生了，聽著他縣前開了個當鋪，不定是怕自己與他爭買賣，這是要奪自己手里鋪子呢。
    越想越覺自己猜不差，不禁暗罵一聲負心賊，若要這鋪子還不容易，只納了自己進府，還不是他，想來他不欲擔這個名頭罷了，雖恨他無情，也知事到如今，只得順了他心思，先把這官司了了是正經(jīng)。
    遂喚她娘去尋阮小二來，只說有意把鋪子連著院子一起典當，讓他幫著尋個買家，阮小二如今怎還不知是柴世延使手段，想是惱恨高寡婦前番之事，要謀她手里鋪子，自己從中倒也得了些便宜，便應下了去與柴世延說。
    柴世延倒也有些情分，把前頭高寡婦與平安銀子還了她，另給了她五百兩，典下了她鋪子前后。
    鄭桂兒得了銀子手，城東河沿邊上買了處兩進小院，收拾妥當搬了進去，這邊柴世延讓人把貨物點清與縣前鋪子和一處，從此只他一家當鋪，再無人來爭買賣，這里院子只留個人守著便了。
    過后任那鄭桂兒幾次三番來請，只做不理，鄭桂兒才知這是真丟開手去了，遂歇了心思，卻怎耐得住寂寞，未過幾日，勾上了個路過客商，與她打首飾置衣裳，好一通折騰，又言道是京里人，祖上也曾做官，后跑了南北買賣，舌翻蓮花甜言蜜語，把個鄭桂兒哄動了心。
    鄭桂兒見這漢子生俊俏，衣著體面，又會說話兒，枕上手段也不尋常，便與她娘商議著如今跟柴世延鬧了如此，這高青縣也待不得了，不若典賣了家產(chǎn)帶著細軟與這漢子回京倒是個結果。
    她娘一個婦人有甚主意，點頭應了，母女倆典賣了房子，收拾收拾與那漢子去了不提，過后卻落得客死異鄉(xiāng)，此事后話暫且不提，回過頭再說玉娘。
    雖不大理會外頭事，也略聽了些風聲，何況秋竹如今嫁了平安，那高寡婦事兒自是瞞不過她，雖高寡婦落得如此下場，甚是解氣，卻也心驚柴世延如此涼薄，兩人勾搭許久時候，怎半點兒情意都無，使起手段來不見絲毫手軟，又想自己與他夫妻一場，前世也落得那般，不消說高寡婦與他只是露水姻緣，便枕席情熱之時說海誓山盟，過后恐半句也記不得，哪有甚情意。
    心里越想，越警醒自己，莫落得前世那般，正想著，柴世延撩了簾子進來，見玉娘懨懨靠炕上，湊過來道：“身上還不爽利？爺可東廂里胡亂湊乎了幾日，玉娘發(fā)發(fā)慈悲，今兒晚上讓爺好生親近親近。”說著便要來纏，被玉娘推開，想若再不讓他知道，眼前便過不去了。
    想到此，低聲道：“如今卻使不得了，爺不若去二姐屋里尋個自。”柴世延臉色略沉：“玉娘這是往外趕爺不成。”玉娘瞥了他一眼，嘆口氣：“這幾日我身上不好，想是有了身子。”
    玉娘這話一出，柴世延怔愣半日方回轉過來，大喜過旺，摟著她道：“怎不早說，倒讓爺哪里瞎猜疑,何時事，怎爺半點兒不知？”
    玉娘道：“小日子過了半月有余，算著日子近兩個月了，只未使郎中瞧過，不好張揚便了。”
    柴世延忙喚人去請郎中，一時郎中來瞧過脈息，起身恭喜柴世延，柴世延這才松了口氣，賞了郎中一兩銀子，歡喜屋里轉了幾圈，才想起讓平安擺下香案，祭拜了祖宗父母，回轉來便說要擺酒慶賀，給玉娘攔住道：“如今不過剛有，折騰什么，待落生了一處里擺酒才是。”
    柴世延應了，囑咐她道：“如今有了身子，不消費心家事，只好生將養(yǎng)才是，倒是你嫂子近日不見來，不若明兒使人喚她來，也好與你說說話兒，一個人待著怪悶。”
    玉娘臉色淡了淡道：“她不來倒好，來了也是打秋風，倒把我陳家體面都丟了，喚她作甚。”
    柴世延忍不住奇道：“爺記著以往你兩個好，常日一處，如今怎生分起來。”
    玉娘想起哪日她嫂子來，柴世延問過一兩句，便瞥了他一眼道：“你倒記著她。”柴世延輕咳一聲道：“你嫂子我記著做什么，只如今好容易有了身子，需仔細著才是。”
    忽想起什么道：“倒是縣外送子觀音靈驗，回頭尋一日你我夫妻再去磕頭還愿，若一舉得男，使我柴家香火得繼，爺愿捐舍銀錢與菩薩重塑金身。”
    玉娘自是比柴世延歡喜，若得子繼傍身，日后便也不愁了，只玉娘忽想到，前世是那高寡婦進門與董二姐兩個淫，婦合謀，癡纏柴世延，也是這廝貪戀女色，致使傷了性命，如今高寡婦不知去了哪里，董二姐卻還，莫不是要應她身上。
    卻又想，如今自己理會這些作甚，若得子，守著兒子過清凈日子，豈不比指望這涼薄漢子強，心思定了，也不去管他，只董二姐近日倒安份奇怪。
    正暗暗疑惑，不想轉過天來，秋竹便說給了她一樁事，玉娘聽了不禁大驚，怎料想那周養(yǎng)性如此大膽，做出如此偷香竊玉宵小行徑來……
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