趙家二太太葉氏今年不到四十歲，頭上一色銀飾，月白色襖外面穿的是湖藍(lán)色緞袍，儀態(tài)端莊站在那里，連黑色馬面裙的裙邊都不動(dòng)一動(dòng)。身后的丫鬟婆子也恭敬垂手而立，倒是葉氏身后一個(gè)十五六歲大的少年不時(shí)抬頭看看。
    這是平家在家鄉(xiāng)的老宅，四進(jìn)三間的院子。當(dāng)年第一代侯爺封侯之后，在家鄉(xiāng)另行修建的，按了制度，該修成七間正屋才是，這侯爺雖極懼內(nèi)，卻是個(gè)清楚的人，對(duì)匠人道：“我的爵位不過傳三代而已，三代之后還不知道是什么情形，此時(shí)修了七間正屋，到時(shí)難道還要后人拆我的屋不成？”
    這老宅正屋就只修了三間，既無雕梁畫棟，也沒油彩粉刷，簡(jiǎn)單普通，除了木料用的特別結(jié)實(shí)之外，和這一路行來的殷實(shí)人家沒什么區(qū)別。趙七爺打量一番，想起方才一路進(jìn)莊時(shí)候聽到的一些風(fēng)言風(fēng)語，不由小聲說道：“這平氏家教甚嚴(yán)，怎會(huì)家運(yùn)衰敗如此？”
    葉氏的頭微微一點(diǎn)，方才進(jìn)來時(shí)候，門上連匾額都沒懸，等進(jìn)的二門，眼前這一切和當(dāng)日京城里那氣宇巍峨的敕造靖安侯府是天差地別。
    剛要說話已看見門里走出一叢人來，葉氏的身子微微往前傾，臉上笑容已經(jīng)閃現(xiàn)，細(xì)細(xì)打量著這頭一遭見面的平太太。
    柳眉鳳眼，一張臉雖不是有福氣的蛋臉，卻也透著圓潤(rùn)，雖說這幾日臉頰瘦了些許，眼下又多了些黑色，也是個(gè)好顏色的婦人。葉氏心里下了評(píng)判，朱氏已走到跟前萬福下去：“不曉得親家太太來此，有失遠(yuǎn)迎。”葉氏忙伸手拉住她：“算來也是幾輩子的老親，比不得旁人。”
    朱氏只覺得觸手滑潤(rùn)，身子已然站定，十分自然地?cái)y住她的手：“親家太太的行李在哪里，還是我遣管家出去搬進(jìn)客房。”葉氏已笑道：“多謝親家太太，去年我們二姑娘就嫁到離此不遠(yuǎn)的陳家，已經(jīng)有了喜信，我這次來就住在那里。”趙二姑娘就是二太太的長(zhǎng)女，去年她嫁進(jìn)陳家時(shí)候平家也去送禮，平時(shí)也有走動(dòng)，這次平老爺沒了，趙二姑娘的婆婆也來吊過喪。
    聽了這話，朱氏又給她道喜，兩人寒暄過后，趙七爺這才上前行禮，朱氏雖猜到他是誰，依舊后退一步預(yù)備還禮下去。
    葉氏忙伸手拉住她，含笑道：“親家太太何須多禮，我想著這孩子年輕，也要到靈前磕頭上香的，索性就帶了進(jìn)來，你受他的禮是該當(dāng)?shù)模哪苓€禮呢？”朱氏的還禮不過是做個(gè)樣子，葉氏既這樣說，也就站直身子坦然受了一禮。
    趙七爺既負(fù)了磕頭上香的任務(wù)，自然被領(lǐng)到靈堂完了這事。婉潞已知道趙七爺要進(jìn)來，早回避到孝幔后。趙七爺行禮如儀，聽到贊禮生在那里唱喪家答拜時(shí)候，眼不由看向孝幔背后，只能見到一個(gè)少女的側(cè)影在孝幔上出現(xiàn)，身子俯下向自己所在方向行禮。
    也不知她長(zhǎng)的什么樣子，這次出來時(shí)候，還曾和六哥說過，要先去瞧瞧嫂子，看是不是那種悍婦？六哥雖含笑說自己怎么這么喜歡開玩笑，但他眼角眉梢?guī)С龅钠谂问悄芸吹降摹＿@重重孝幔，別說看清相貌，連身形如何都看不清楚。
    這里的事情完了，趙七爺才重新被領(lǐng)到廳上，對(duì)朱氏重新見禮，續(xù)宗也要帶到上面給葉氏見禮。各自行過禮，送過表禮，續(xù)宗雖年紀(jì)小，也要做了主人的事情，帶著趙七爺下去。
    婉潞這才從靈堂出來給葉氏見禮，方才續(xù)宗上來時(shí)候，葉氏細(xì)細(xì)瞧著，見他年紀(jì)雖小，禮數(shù)也還周到，答的話也算得體，論起年歲，這樣大的娃娃就能如此，也算朱氏教導(dǎo)有方。只是不曉得婉潞被教導(dǎo)的如何？
    繼母要刻薄繼子女，在這樣人家自然不會(huì)像小戶人家那樣打罵不給吃的，只要在平日的教導(dǎo)里放縱不管，甚至找人來引誘孩子，等出了個(gè)敗子時(shí)候，再逐出家門，那時(shí)也沒人會(huì)說這人管教不當(dāng)。
    若是女子，就什么都不教，等到長(zhǎng)大時(shí)候再由人來引誘，到時(shí)隱隱露出些口風(fēng)，多有男子因?yàn)檫@種事情就逼令自盡的。等見了婉潞，見她面容雖有些憔悴，但禮儀一絲不差，說的話也大大方方，沒有一絲怯意，葉氏這才松一口氣，對(duì)朱氏不免高看一眼。說的話也比方才親熱些：“親家太太這樣的，倒是難得。”
    朱氏自見到葉氏那一刻起，見她氣度雍容，說話做事一絲不漏，和自己曾應(yīng)酬過的那些富家太太有些不同，心里還在想著怎么應(yīng)酬她，聽到她這句贊的，不由看向婉潞，婉潞端莊坐在下面，見她看向自己，身姿還是一動(dòng)不動(dòng)。
    朱氏這才開口，話里卻有些嘆息：“也沒什么難得不難得，我即能把自己子女當(dāng)心頭肉，又怎會(huì)把別人的孩子當(dāng)草呢？”
    葉氏沒料到朱氏說話這樣直白，微微愣住：“道理簡(jiǎn)單，知道的人可就不多了。”兩人又寒暄幾句，朱氏見葉氏時(shí)時(shí)有話欲說的樣子，吩咐婉潞下去預(yù)備點(diǎn)心，等只剩她們兩人，朱氏這才笑道：“我是個(gè)鄉(xiāng)下的粗人，不會(huì)轉(zhuǎn)那些彎，親家太太有什么話只管說。”
    葉氏見她這樣說，也沒打轉(zhuǎn)彎：“這件事，論起來是不該說的，只是六侄子年已十八，本說的是明年過門，這下出了這事，按了禮呢，侄媳婦是該守喪三年的。”
    見她說話曲里拐彎的，朱氏心里已經(jīng)猜到一些，那眉頭不由一皺，葉氏說完停下，本想等著朱氏問自己再開口說出來意，可是朱氏坐著不動(dòng)像沒這回事一樣，只得硬著頭皮開口道：“我們老太太心疼孫子，自然也心疼這沒過門的孫媳婦，想著你是個(gè)繼母，怕侄媳婦在這家里，受了什么委屈也沒地說去，索性就想照了習(xí)俗，三七之后，百日之內(nèi)，把孫媳婦娶過門。”
    果然如此，朱氏的眼往葉氏身上一看，一個(gè)字也不說，葉氏心內(nèi)嘆口氣，這事本是自家做的不是，只是婆婆這些年來，越發(fā)牛性了，平家報(bào)喪的信一到，婆婆知道了，不是吩咐人過來吊喪，而是找來大嫂商量要退了平家的親，另娶高門。
    說這種克了父母的媳婦有什么可要的，大嫂差點(diǎn)都被說動(dòng)，這才只派了兩個(gè)管家過來，若不是下人嘴不嚴(yán)，被公公知道，大動(dòng)肝火，罵了大嫂幾句婦人之見。只怕此時(shí)自家派來的，就是來說退親的人了。
    婆婆見退親不成，索性要照了習(xí)俗，娶婉潞過門，這娶荒親的是有，但多是窮人家出不起嫁妝，或者家里少了主中饋的人的時(shí)候才用的權(quán)宜之計(jì)。平常時(shí)候，別說這種富貴人家，就是稍殷實(shí)點(diǎn)的人家也不做這種事情。
    只是誰也勸不住老太太，公公那里又不敢再打擾，大嫂要管家，四嬸要照顧兩個(gè)還小的孩子，最后這差事就落到自己身上。
    見朱氏臉上陰晴不定，葉氏定定心又道：“雖說是權(quán)宜之計(jì)，但這邊也想好了，只是當(dāng)日辦喜事的時(shí)候穿了紅，等三朝過后，就可換了素服。”
    朱氏冷笑著看向葉氏：“二太太，我倒想問問，我平家現(xiàn)在是到?jīng)]飯吃的時(shí)候了嗎？”葉氏見她話里又責(zé)備之意，剛要開口解釋，朱氏的第二句話又來了：“還是貴府少了主中饋的人，等著我女兒前去主中饋？”
    這下葉氏的臉色不好看了，趙家上頭有老太太，中間三位太太，下面孫子輩的，從大爺?shù)轿鍫敹家讶⒂H，能主中饋的，算著有十來個(gè)呢。朱氏的眉一揚(yáng)：“那我倒想問問，既不是我平家窮到?jīng)]飯吃，也不是你趙家少了主中饋的人，熱孝之內(nèi)就要女兒嫁過去，這是什么主意？”
    葉氏聽她話里雖帶有責(zé)備之意，但還是能說的轉(zhuǎn)的，忙道：“親家太太，我知道你受不住，只是你也知道，我們老太太心疼孫媳婦……”話才說了一半，窗外已經(jīng)傳來一個(gè)聲音：“孝期內(nèi)脫白著紅，我沒學(xué)過這個(gè)，也不曉得哪家長(zhǎng)輩心疼孫媳婦是這樣的。”
    聽出這話里口氣不好，朱氏忙站起身，婉潞已經(jīng)走了進(jìn)來，雙眼紅紅的，朱氏上前拉住她：“大姑娘，怎么說也是你婆家長(zhǎng)輩，你怎可如此無禮？”
    婉潞眼里掉下淚，雙膝一彎就給葉氏跪下，如此大禮，葉氏怎么肯受，伸手就要拉她。婉潞已經(jīng)含悲訴說起來：“二太太，我曉得平家此時(shí)敗落，貴府看不起也是有的，只是我平家就算窮的沒飯吃，人子之孝不敢忘的，還請(qǐng)二太太回去給老太太說，要退親就退，怎可這樣欺人？”