這雨終于“沙沙”落下時，蘇鐵正倚在窗前，穿一身青色的棉布裙子，頭發披在身后，背影無限蕭瑟。禮部尚書葉締剛從榻上小睡醒來，朦朧認差了，脫口而出道：“連波？”
    蘇鐵回頭，微笑道：“大人，是我。”
    葉締按了按頭，尷尬道：“哦，是的，是你。”蘇鐵面上仍然含個淡淡的笑，扶他起來，又奉水孟給他漱口，并不說什么。葉締自己過意不去了，訕訕道：“剛睡醒，一時想起了另一個人。”
    蘇鐵點頭：“我很像她？”葉締沉默片刻：“有一點?！彼坪鹾ε逻@個話題，有意岔開去，便指著窗外笑道，“聽說那院子里一位姑娘最近很興頭，有人議論說日后怕要蓋過你們。你可要我替你多置辦什么東西，好壓一壓風聲？”蘇鐵含笑道：“就前兒你托人捎來的那些，我還用不完呢，你知道我哪里在乎這些的，何況”猶豫片刻，終于接下去道，“你還記得，當初你幫我置的長三牌子，是什么樣的？”
    葉締笑道：“你倒說說看是什么樣的？”蘇鐵平靜道：“你叫人拿沉香木制牌，上頭用重墨拉出幾筆鐵畫銀鉤的蘇鐵葉來，題句‘凝丹為頂雪為衣’〔注1〕。這是您給我的。那一刻，我就知道，我進入了一生最幸福的時候，從此無論什么人做什么事，都不能壓過我?！?br/>     葉締聽得感動非常，看著蘇鐵的眼睛，一時不知說什么好，誰知蘇鐵后頭還有話呢：“哪怕，大人您是把我當作那位女子也好。傳說中您抱著她保護了一整個風雨夜的那位女子。我可以作為她的影子守護在大人身邊就好。哪怕最后像她一樣悲慘的死去，不管為什么原因，我也愿意。”
    葉締額頭上的青筋一條條暴出來，嘶聲道：“這些話，你以后絕對不許再提！”蘇鐵微微福了福，恭順道：“是。”聲音里沒有半分悔意。
    于是葉締閉緊了嘴巴，手扶在桌邊，胸脯一起一伏。
    他當年也是個俊秀的男子，如今雖然多經歷了幾度風霜，通身那股清氣并不曾稍減，就算是此刻、眉心擰出了痛苦的紋路，底子里的繾綣溫柔仍在，是無限抱歉、無限依依。
    門外小丫頭子清脆的招呼，采霓笑著一步踏進門來，猛抬眼見這兩人的形容，又退了出去，就躲在門外邊。葉締一驚，怪不好意思的。蘇鐵強笑著揚聲道：“霓姐兒，怎的不進來？站在外頭做什么呢?！辈赡迡傻蔚蔚穆曇舯銈鱽淼溃骸拔铱刹桓耶斈臧车衬锞屠蠍鄢匙鞈Y氣，給俺害下心病了。撞上這陣勢啊，是絕不能進的，一進一個死。”
    葉締尷尬咕噥道：“胡說?！碧K鐵“卟哧”倒笑了：“誰是你娘呢？進來罷！”采霓這才進來，見他們兩人間氣氛也緩和了，方才放心，便把適才紫宛房里傳的話又說了一遍，葉締蘇鐵也答應了，采霓便告辭離開。
    那一晚，媽媽住所前的青衿堂，便由她親自作主，開了一堂宴。有她的面子在，到場的貴客還真不少，王孫貴胄、文魁武斗，一時坐了滿座。于是素女穿花價敬酒、妖娃連珠般獻媚，管弦滿庭、歌舞盈堂，好生熱鬧荒唐。
    賓客們有人笑著嚷：“媽媽，節目呢？怎么還沒上？”媽媽笑著向他們比個“噓”的手勢，輕輕一拍手，一切聲音都停了，女孩們紛紛坐下，衣裙的悉索聲都消失后，只剩下庭外綿綿的秋雨，雨聲靜謚。
    一片繁華后這片靜謚，像個真空，在召喚聲音。
    于是聲音來了。
    是簫聲，一縷游絲，細得仿若相思，漸揉到深處，天易老、情難絕！剎那里急淚翻潮涌、蝗石破秋雨，碧落清泠曲葛根，滄海橫流哭杜宇。
    聽眾露出驚艷的神情，有些人可能暗暗在想：這氣息，敢莫是小郡爺才吹得出來？
    可簾子一動，小郡爺雪白袍裾踱了進來，臉上一個沉著的笑容，不說什么，靜悄悄在媽媽旁邊坐了。
    外頭，雨霧深深，簫音還在繼續。
    仿佛是輕寒未能休、玉人樓上頭，輾轉間盡卷珠簾出重門、金簪銀瓶擊雪城。便驟見狂絮落紛紛、千邱萬嶺看不真，斜入林梢盤桓舞、跳擲泉頭落星辰。咄！正訝它龍聲鳳噎傷梧桐，猛可卻鶯低蛩冷黯流萍，莫非是幽咽心事難相語，一半兒惱、一半兒羞，化作這舒舒怯怯行行遏遏怩怩喋喋，滿盤兒的丁丁咚咚碎柔腸？卻又是誰家兒郎驚新燕，一肚兒慌、一肚兒狂，潑出了長長步步風風怒怒摶摶誤誤，滿手兒的嘩嘩呼呼流大江。方信是此情并非池中物、攀得好云便上天！〔注2〕青衿堂中眾女子都出手鈴，雜雜細細一片鈴聲，簫聲就在這片輕靈中，仿佛眾星捧月般，盤旋直上，到那人不能至的九霄處，羽裳回眸，叮然斷絕。
    簫已停，余音似乎仍在繞梁。座中人沉默很久，才爆發出掀了屋頂的叫好聲。
    人人都伸長脖子，等著看吹簫的是哪位美人。
    美人如花。
    兩排少女將滿懷花瓣灑向空中。那花瓣落成一地時，方有人踏著雨絲緩緩行來。
    是很小很小一個身子，披著沉沉的雪青斗篷，只露出雪白一只手來，握著支烏亮的竹簫，直走到庭下，將披風掀去，卻穿著小丫頭的裙襖，梳著小丫頭的雙鬟。
    然而再低俗的裝扮都不能掩去的，是如煙清麗如雪的容顏。這披風下藏的是她。
    她露出臉來，天底的風都不由得屏住呼吸，客席上卻有誰的茶盞，“啪”摔碎一地。
    這聲音正巧掩蓋了如煙手里的動作：她將身上埋伏的一條絲線一拉，束住雙鬟的發帶松落，長發如瀑般滑下，連身上的布襖也一并滑下去，而下頭是白絲綢的長裙。于是“唰”的，她背著雨簾站在這里，雪白長裙及腰長發，簡單得傾國傾城，獨立于落花間。
    人們認出了她，紛紛倒吸一口冷氣。
    媽媽起身，點頭笑道：“不錯，正是這小婢如煙，因天生啞疾，本是不好正經招待諸位的。但虧她怎么練來，日下竟跟小郡爺學了這手好簫，再作婢子恐怕屈了，因此請各位商量商量，該怎么打發?！北娙四沁€能有其他的話？都說既然是小郡爺的高足，那給什么名分也都應當的。
    小郡爺卻笑道：“你們別沖我笑成這樣，好像有什么故事一般我不過是看這孩子資質好，教了幾課。以后該當怎么，你們說了算，我是不管的?！?br/>     他既然這樣撇清，眾人倒不好搭腔。而如煙只是微笑，像個聽不懂人語的孩子、或是胸有成竹的妖精。
    媽媽是早知道小郡爺要這么說的，立刻就接腔道：“正是這話了。要說將先天不足的孩子扶作姑娘，我們院里是從沒有過的。小郡爺要是仗著地位非逼咱們這么干，咱們不能不依；可惱是他將孩子**出來后，倒要丟開手了，故此我也犯難，只能請各位看看：孩子行不行，不是您們說了才算嗎？”說著叫道：“上盤子和紙墨！”對眾笑道，“咱們學外頭賣藝的耍子罷這孩子一邊寫字獻丑，咱們一邊就將這盤子在座上掠一圈，大人們覺得歡喜呢，不拘多少賞些在盤子里與她添妝，等她一幅字寫完，要是盤子滿了，就算各位大人替她掛牌子了；要是盤子不滿呢，還叫她做丫頭去，大人們的打賞就當是這丫頭的紅銀了。諸位覺得怎樣？”
    一片叫好同意。吳三爺也在座上，那臉色就有點青：如煙倘若成了姑娘，姑娘可沒有幼年就隨便**的，都得到了一定年紀，正經叫客人下聘洞房呢！他實在沒料到這小啞子竟然有可能脫卻小丫頭的身分、奔高枝兒去，叫他不能隨便下手。
    如煙將羊毫筆蘸飽濃墨。
    盤里丁丁當當有些東西丟下來了。
    她頭也不回，在大幅紙卷上一氣呵成的揮道：“軀殘愧草弱，珠啼怎近園；駐芳好遂愿，壺暖助香添?！?br/>     趙體的行楷沒有白練，這是滿紙龍煙，娟若停云、秀若行樹，難得一見的好字。
    八股佬和金石哥兩個領頭叫起好來。眾人的賞賜“噼哩啪啦”向盤里扔。李斗卻只是悶笑，叫紫宛去取件東西來。
    媽媽收回盤子時，里面裝的已經不少了。雖然有人還嫌這如煙是個啞子、有人又覺得她的詩意不夠好，但看在小郡爺面子上，多少總拿點東西出來。這些人出身非富即貴，隨身掏點玉佩、扳指什么的，都是上等貨，一起堆到盤里，足夠如煙開個長三牌子還有余。最后吳三爺看看大勢已去了，自己親手脫下玉佛珠手串放進盤里，笑道：“孩子有志氣，我們理當扶助才是?！闭f著看她一眼。
    他已經決定不管花多大代價，也要得到如煙。別人眼里，她也許只是個可愛的啞巴小孩，但在他眼里，她早成了個不說話的小妖精。越難到手、越叫人心癢。他此生若不能得到她，死也不瞑目。
    紫宛回來了，手里提著個小布包。李斗笑著往媽媽面前一推。解開它只見文房四寶，每件都極名貴，再搭只龍泉淡青釉菊瓣的筆洗，是可遇不可求的珍品。眾人都倒吸一口冷氣。媽媽托腮道：“喲，探花爺！這怎么當得起。怎么將這些都送于我們的小如煙添妝呢？”李斗笑道：“添什么妝？你把她那首詩每句都倒過來念看看?！?br/>     倒過來念？如煙這首詩“軀殘愧草弱，珠啼怎近園；駐芳好遂愿，壺暖助香添?！睂⒚恳痪涠甲鞯鼓?，卻成了“弱草愧殘軀，園近怎啼珠；愿遂好芳駐，添香更曖壺?！薄沧?〕前一首的詩意，是惱恨自己天生殘疾，希望人幫助她成為紅姑娘。而倒過來這一首，卻是說自己慚愧不能發聲，恐怕配不上姑娘的位置，但愿有哪位好姑娘愿意收她為丫頭，她在旁邊幫忙招待招待客人，于愿已足。
    有的人一聽李斗點撥，就看出來了，擊節不已。有的人看不懂，請人說明了，才嘖嘖贊嘆。紫宛拍手笑道：“煙妹妹這樣的清志，只合替她潤筆，哪能為伊添妝！”媽媽笑啐道：“偏你如今跟探花爺，合是一個鼻孔出氣的?！庇谑歉嬖V眾位賓客，這如煙是如何的有才華，又是如何的謙卑，雖然得了小郡爺的賞識，并不愿拖著殘疾的身體跟姑娘們搶風頭，只不過作席前的侍童實在太漂泊，因此想哪位姑娘若是肯要她，她就跟在那位姑娘房里添香溫壺罷了?？腿藗兟犃诉@話，個個稱贊。只有吳三爺面色難看：按規矩，未**姑娘的房里丫頭也不接客，如煙若進了哪位清倌人房里，他下手就難上加難了。媽媽哪里管他，就笑對席上眾姑娘道：“正經的丫頭，雖然要十二歲上訓練完成了才能分到各房。如今這孩子特殊，你們就說說誰肯要了她罷？”
    敢要她這樣美麗聰穎的小妖精，是需要點魄力的，萬一搞不好壓不住如煙，不是找個錦上添花的小丫頭，倒成引狼入室了。故媽媽早就悄悄下了死命令，倘若整場都沒人敢出這個頭，她吩咐的人自然得舉手要她，免得把局面僵住。因此如煙絲毫也不擔心冷場，反趁這個機會偷偷打量起人來。
    頭一個，是田菁。她雖然還沒正式掛牌，但如煙恍惚聽人傳說，有幾個老派貴族對她很有好感，已同媽媽接洽，田菁入住長三里是遲早的事。此刻她坐在席上得臉的位置，滿面春風，倘若這時出聲宣布她要掛牌的事，同時要如煙作丫頭，那是何等的高姿態與風光。
    但是田菁眼神猶豫不決，難以下定決心。
    而紫宛甜甜對李斗笑了笑，便揚袖道：“我要如煙！”簡單而堅定。
    如煙笑了：她沒有看錯她。
    在今后的日子里她需要的拍檔，不但必須聰明，而且要絕對勇敢。
    可是場中又有個淡定的聲音響起：
    “我，也想要這個孩子呢?！?br/>     那微笑的是蘇鐵，她將手覆住葉締剛剛被茶水潑濕的衣袖，避開他的目光，只是笑道：“咱們書寓怪冷清的，早想多個人了，尚書大人又怕吵。這個孩子真是天上賜給我們的。紫妹妹，對不住，就讓我一次如何？”
    紫宛微微一愕，笑道：“姐姐面前，難敢提什么讓不讓的咱們叫如煙自己選，愿意去哪邊罷？”
    蘇鐵低頭一笑，看看媽媽。媽媽也有些意外，只能扶頭笑道：“啊喲，你們兩個素來是不爭什么的人，怎么好。叫如煙自己選罷。”
    人們的目光轉向如煙。
    而她卻閉上了眼睛。
    他們都當她在為難，只看不見她的喉嚨抽緊了、舌頭粘在上牙膛、胃袋抽搐得幾乎要嘔吐。
    那個男人啊，那個男人，她以為他會保護她一生一世，他卻拋撇她在虎口中；她舍生忘死的回來了，卻猛見他坐在另一個女人旁邊，容顏，依然是這樣溫柔。
    于是她閉上眼睛。連波連波不，連波死了。她只是干干凈凈一抹寒煙，回來不是為了愛、甚至不是為了恨，只是為了復仇。
    只是為了殺人。
    如煙再張開眼睛，眼底已平靜無波，只是微笑著，從地上拈起一片白色花瓣、一片褐色花瓣，向大家眨眨眼，將它們整齊拋向空中去。紫色花瓣先落下，但離如煙較遠；褐色花瓣后落地，可是在她的腳邊。
    如煙揀起褐色花瓣，抱歉的向紫宛行個禮，走向蘇鐵，以及她身邊的男人。如煙的喉頭有鈍刀子在割，但是這沒關系。
    就算每一步都踩在刀尖上好了，只要命運這樣安排，她就不妨走向他身邊，看一看，自己的忍耐力能到怎樣的程度，自己的心志是不是已經足夠堅強到支持這一生的復仇。
    絕不能逃避。
    而葉締什么也沒猜到。他只是凝視她片刻，確定她絕不會是那個已死的人，年齡和面貌都不對，就算是她死后轉世罷，年齡還是小了太多
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