珍珠耳環釀出的大禍，其實是遲早的事。這一天，它終于發作了。
    寫云一頭扭住廚娘，嘴里破口大罵：“死不要臉的東西！人家偷我們的，你就幫她們拿出去賣？好好好，有這偷贓的、收贓的，一條龍的下來，整個院子不被你們搬空了！”
    廚娘駭得臉色鐵青，強回道：“姐兒，說話得有影。誰收贓了？三司拿人還得講個憑據呢，可不能胡唚！”
    寫云從地上撿起一把珠寶，逼到她臉上問：“看看，看看，這是什么？我早知道你收了贓得揀個好日子一總送出去，跟了好幾天了，這算皇天不負有心人，該當敗壞你這奸婦！”
    其實寫云哪知道廚娘的事？都是四嫂詳詳細細在她耳邊咕嚕了，說這廚娘會給粉頭們銷贓，倘若珍珠耳環是給院子里人拿去，多半也要從這條路出門。她幫寫云盯準了，看廚娘收拾個包裹要帶出去時，寫云便沖出去撞破，捽碎包裹，將零散東西丟得一地，看里面果然有那只耳環。寫云于是大吵起來，四嫂躲在角門外暗笑。廚娘全無還手之力，只能辯道：“我這是、是那些姑娘們錢不湊手，送些東西來托我當當去，我哪知道什么賊不賊贓”
    寫云兜頭就啐了一口，罵道：“她們是你家的姑娘！你要給她們溜門子、***的！還不知道什么賊不賊臟！”廚娘氣得哭起來，道：“我好歹在這兒作了十幾年，夏總管現是我的親姨夫，倒要受你這小**的氣？走走，我們去他面前論理去。”
    寫云一聽她抬出夏光中的名頭來，倒有點怵頭，一時舌尖也鈍了。四嫂看看不對，招過她女兒小草子，教了幾句話，悄悄推過去。
    小草子不過十來歲女孩兒，知道什么好歹，走過去就學舌道：“總管也不能護著個賊吧？你去找媽媽、去找衙門，天下都是一個理。”廚娘撲上去打道：“我揍你個小**！又關你個小**球的事，要你來嚼雞毛！”四嫂逮到這個機會，光明正大沖出來道：“你打啥？又不是你腸子里爬出來的血塊，要打也該老娘來打。說，這丫頭是怎么惹著你了？”廚娘張口結舌說不清楚。寫云聽了小草子前面那句話，心里已定了主意，扭住廚娘，不找什么夏總管，非要直接到媽媽面前論理去。
    這團人糾結著一道往青衿院去，驚動了好幾個姑娘。繁縷想幫著排解排解，可到底不知道里頭的海底眼，嘴又笨，勸了半天越勸越忙。又一個金琥，從來只怕沒事的，不但不幫著勸，在旁邊丟了幾句不甜不酸的話，笑著就去找瑞香。瑞香趕來，旁的不問，先沖寫云把眼一瞪：“什么事！你不是說這耳環不值錢嗎，怎么鬧成這樣？”
    寫云看主子來，倒不敢鬧了，縮住手，站在旁邊哭。紫宛看她可憐，笑道：“行了，找回來就好。這不是該恭喜的事嗎，怎么哭成這樣。來，我給你擦擦。”攬過寫云，拿手絹給她擦淚。田菁眼波一閃，軟軟道：“還是紫姐姐對下人好。”瑞香聽了，心里一刺，拉過寫云來呵道：“沒用的東西！東西丟了也不跟家里說，淌眼抹淚的，招人笑話嗎？講清楚，這是誰偷的？”廚娘忙道：“不管誰偷，這不關我的事。”金琥笑道：“就說呢！云姐兒前頭還想扭著人家找媽媽去，我們都勸：人家的親姨夫可是夏總管！何苦拿著腦袋往石頭上碰呢？”
    瑞香拿眼一瞪：“就是夏總管在，我們的丫頭便活該給人欺負了？”本來還無所謂，聽了這話可不肯甘休了，幫著寫云扭人找媽媽去。
    媽媽在房中小憩，采霓出來接住眾人，問清端倪，知道厲害，不敢壓著，就進去向媽媽稟報。
    媽媽已醒了，依然仰面躺著，雙目半合，淡淡問：“什么事？”采霓輕輕伏在她枕邊，將頭尾一講，媽媽鼻子里噴出口氣：“竟有這事？！”采霓道：“可不是？我也疑惑這是不是真的。若是，可不是吃了豹子膽了！”媽媽冷笑：“豹子膽？有的人膽子可比豹子還大。”微微抬起頭來，采霓忙扶住，要拿衣服給她披上，媽媽搖頭止住了，向床頭倚去，采霓拿墊枕給她塞在后面，媽媽倚著，問：“老夏也在里頭？”
    采霓支耳向外頭聽聽，道：“好像這時候也來了，跟她們吵成一團。至于事情端底怎么樣，實在不清楚。”媽媽點點頭，道：“你出去對付吧。”采霓道：“我？”媽媽笑道：“去吧。”
    采霓只能應諾出來，說媽媽著她來問話。眾人七嘴八舌又吵了一會。寫云這邊的人指責廚娘銷贓。廚娘說是某粉頭給她當當的、給時說是自己的首飾。某粉頭被提到這里，招認自己從地上揀了這首飾，交給廚娘去賣，因為“以前聽說姐妹們從客人身上摸點東西，都是交給她去換錢的，沒出過岔子。”廚娘撲過去打：“你這不要臉的小蹄子，誰知道你們從誰身上摸過東西。”寫云一口咬定自己沒去過粉頭鋪子，耳環不能丟在那邊，定是粉頭自己過來偷的。夏光中則立辨廚娘清白無辜。
    采霓聽了片刻，冷笑兩聲，叫眾人都跪向地上去。眾人先還不想聽命，看采霓面寒如水，又知道她奉著媽媽的命，不敢不從，只能跪了。采霓狠狠撩下幾句話，道是媽媽最恨院里不和。這么多人哪能不丟點東西，別扯到賊不賊的身上，此事就此結束，要是非再吵，以后別想再吃這碗飯了。說完，把幾個不相干的姑娘都發付離開，這才把剩下的人一個一個罵過來：“我們花深似海能在這行里獨占鰲頭，你們以為憑著什么？客人信得過我們！如今一個粉頭拿了自己院里人東西事小，倘若都摸到客人身上去，叫客人傳說我們這里是賊窩，砸了招牌，這生意還作不作了？咱們一個個飯碗還要不要了？！媽媽嚴禁將院里珠寶私自拿到外頭去賣，倘要典當的，都得經過她的帳目，原就是怕出這種事。好么，如今出了什么？正兒八經當它是項活計作起來！傳出去，像什么？這種廚娘是不能留了！夏大叔，我們敬你是個老人，都稱呼聲‘大叔’，你親戚作出這種事情，你竟然還不知道？再別說了！這花深似海是你看著辦起來的，它榮你榮，它損你損。如今你親戚犯了事，就由你親手開了她吧。記住，這是為私自傳遞東西才開的，旁的罪名不涉，她要是在外頭露出一聲‘賊贓’，都問在你的身上！”
    分付完畢，無人敢頂嘴，采霓回來向媽媽交差，笑道：“我捏著把冷汗呢。”媽媽點頭：“你作得很好。這事不處理不行；處理了，又怕賊案傳出去傷著花深似海的名頭。老夏呢，不責罵不行；倘若責罵得太清楚，又怕他真在里面有份，弄得傷頭傷臉，以后不好作事你決斷得很好。”
    廚娘灰頭土臉收拾東西出院去。她原是主管諸院粗食廚房的，這是個肥缺。四嫂的姐姐本在她手下作第一名得力的管事。因此她空出這個缺來，四嫂忙運動她姐姐填上。夏光中知道這事吵出來，四嫂在里面脫不了干系，因此不肯應承她，反想把自己另一個親戚派過去。四嫂暗示他在收贓中也有份，別打量人不知道，倘若想堵人家的嘴，就休想把肥缺都給自己占了。夏光中氣得跟她拌起嘴。
    采霓正過去拿廚娘的記帳簿，打算將里頭拿過東西給她的粉頭都好好整治一遍，耳朵里刮到一兩句，過去問道：“又出了什么事？”
    四嫂骨突著嘴，走到一邊去，倒沒敢說出來。夏光中也陪笑道：“沒事沒事。”采霓看了他一眼，叫到旁邊去，輕輕兒道：“夏大叔！這件事算是揭過去了，可你也小心著點兒呢！真吵兇了，媽媽也未必能護著您。您是這兒的元老，好日子長著，些些眼前小利算得什么？俗話說，吃虧就是占便宜。鬧得沸反盈天的，成什么意思呢？你也得籠絡著人一些。”
    夏光中臉上泛紅，連連點頭。采霓笑道：“行了，媽媽叫你呢，你過去一遭兒罷。”說著走出來，看見四嫂還站在那兒，采霓招呼了一聲，四嫂忙行禮，采霓便俯向她耳朵切切道：“嫂子，莫怪我多句嘴。夏總管跟了媽媽多少年了，你怎么跟他淘氣呢？說句老實的，你再好強，一家子加一起能強過他去？還不是有要他照顧的時候嗎！撕破了臉成什么樣。快別給自己找罪受了，我作個調停，你就給他陪個不是罷。”四嫂也只能答應了。
    采霓便拿著名冊去粉頭院子里，一切事情都安排完畢，回來媽媽房中覆命，剛進青衿院，只見兩個媽子帶著個小丫頭站在地下等著，滿臉是焦急神色。采霓看那小丫頭，認得是繁縷房里的紋月，怎么發辮凌亂、滿面是汗珠與淚痕？心下先打個突，過去笑道：“怎么了？”媽子慌忙迎上來，道：“姐兒，你來就好了！這事得趕緊告訴媽媽。”采霓問：“媽媽呢？”媽子向房中努努嘴，作個眼色，采霓會意，且問：“什么事？”三人唧唧噥噥、咕咕喳喳跟她說了，采霓登時面無人色，呵道：“真有此事？”紋月又啼哭了起來：“這是真的！我們姑娘”采霓忙呵止道：“別嚎喪。我去回了媽媽，自然有辦法。”走去、進門、轉過屏風，見媽媽正坐在床沿邊，一條著粉紅睡鞋的腿斜斜踏在地上，正撫著夏光中的脖子，切切道：“那時我身上是懶怠，也沒往心里去，就吩咐采霓去處理了，倘若她不知道，竟問出你來，大家面子怎么擺呢？這份基業是你眼看著辦起來的，怎么作出這種糊涂事，倒瞞得我好！”
    夏光中靠在榻下，埋頭只能答應著。采霓在簾幔后站了站。媽媽舉頭笑道：“進來吧。事情怎么樣了？”
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