第二十三集第九章 連下數日之后大雪終于有了短暫的停歇。
    太陽仍躲在烏云里不露面陰沉的霾靄替代了漫天的雪花籠罩著整個世界。
    厚厚的積雪深及膝蓋。漢諾大草原由綠轉黃從黃變白裹上一襲銀裝。
    禽鳥已然南飛野獸都在冬眠這樣的天氣里即使是最勤勞的牧民、最貪婪的馬賊此時也都躲進了帳篷在火爐旁籠著手取暖沒人愿意出門。
    然而在雪原上卻有一小隊兵馬約莫百來人乘著馬拉雪橇緩緩而行領頭的是一位年輕貌美的女子正是胡狼女將卡琳爾。
    復歸自由后卡琳爾帶著帝母子在近百名被釋胡狼騎手的衛護下北上返鄉。盡管猛虎軍團臨行贈送了足夠的乾糧但倔強的胡狼女將悉數傾于水洼不愿把半絲的敵國施舍物帶回家中。這么一來這隊獲釋的胡狼人只能走走歇歇全靠打獵捕魚充飢。
    被擒俘數月的卡琳爾似乎要把滿肚子的火氣和忍受的屈辱全都泄到野生動物們的身上。她撒漫如風見之則屠一路殺羊捕鹿獵熊宰牛像復仇女神一樣涂炭生靈。
    衛兵也好服侍她的譚娜也好見到卡琳爾獵殺動物時咬牙切齒的樣兒都有些駭怕。惟有小孩子帝樂得不行。他總是拿著一柄特制的小弓騎馬跟在卡琳爾身后天天過打獵的癮。
    走走歇歇漸漸接近南草原的丘陵地帶離灰狼谷也不遠了。不過幾日前大雪降臨為避免雪中行路的寒苦卡琳爾找到了一處小山谷帶著眾人入內暫避風雪等待雪停后再啟程。前一段時間的狂捕濫殺這群人倒也儲備了足夠的肉食野味無虞餓肚皮。
    冰冷的雪花似乎稍稍冷卻了蠻族女將心中的怒火今日重新出上路時卡琳爾遠沒有前些日子那么暴躁要沉靜了許多。
    雪是停了可風未歇。北風尖叫著刮動地上的雪卷起一層白紗在天地間起伏回旋。馬兒低著頭拉著滑橇頂風前行。
    雪地上留下長長一串馬蹄和滑橇的痕跡……
    “咦！有人朝我們追來了耶！”
    南邊的一個快移動的小黑點引起了帝的注意。
    小孩的興奮叫喊聲令卡琳爾等人都不由得扭頭回望。
    那個小黑點的度極快濺得雪霧飛騰不一刻就趕上了卡琳爾這伙人。大家定睛一看卻是一個身穿裘襖腳踩麂靴腰掛小短劍年紀與帝相仿的孩子。他跨在一匹高大的紅色駿馬上身后還牽著一匹青色的馱馬。
    沒錯這正是為逞英雄而跟摩瓦賭氣要去行刺伊森的密爾頓。
    這個任性而狡猾的小傢伙依靠寶馬“火暴龍”耐寒力長的特點又巧佈疑陣躲過了猛虎騎兵衛隊的追蹤一路奔到了草原的腹地來了。
    看到來的是一個小孩子大家的心才放下來。不過一個跟帝差不多大的小孩竟然孤身一人在冰天雪地中行路也令胡狼人暗暗心驚。
    “嗨！你們好！”
    密爾頓在草原上頂著風雪跑了好多天沒見過一個人影此刻現這隊胡狼人他也相當興奮噗哧噗哧地喘著白氣跟大家打招呼。
    “你好！上哪去呀？”
    包括卡琳爾和譚娜在內的成年人都默不作聲惟有帝見到了年紀相仿的伙伴高興地回應表示善意。
    密爾頓雖然為完成刺殺任務沒有再穿暴露身份的軍裝但他身上服裝的精美作工腰間小短劍的制式以及說話的口音還是一眼讓卡琳爾等人看出底細──這不是哪個草原牧民或貴族的孩子而是來自南邊中央走廊的異族小鬼。
    “鷹巢峽谷。”密爾頓見到一個草原小孩也不免產生親近之意：“你知道到那里還要走多遠嗎？”
    “啊！我去過那里。從這騎馬至少還要跑十幾天哩！”帝用手比劃道：“你上那去干什么？”
    “給伊森大巫師送一件禮物。”
    “哦什么禮物呢？”帝疑惑地看看密爾頓和他身后的馱馬。
    “就是這把劍。”密爾頓拍拍腰間跟匕差不多的小短劍很為自己語帶雙關而得意心中暗忖：我要用此劍飽飲老妖頸中鮮血！
    在走之前小傢伙就想好了行動步驟他自知難以接近伊森故而準備效仿遠東一些著名刺客借敬獻為名行刺殺之實。
    小傢伙這么一說連卡琳爾都忍不住回頭仔細打量這個異族小孩腰間的小劍了。
    “你這把劍有什么特別的地方嗎？”帝的好奇心被勾起來了。
    “天機不可泄漏。”密爾頓故弄玄虛。
    “哼有什么了不起看我的飛狼刀。”帝不服氣地從背上抽出西格爾送的禮物：“敢不敢比試一下哪把刀更鋒利？！”
    “嘿我這把劍的神奇之處不在于鋒利。”密爾頓自己知道小劍雖是特意打造可依舊是凡鐵而非寶刃。
    “我就知道你不敢比。”帝把飛狼刀插回背后：“我們要去灰狼谷咱們正好可以同行一段路哩！”
    “太好了我正想找人做伴呢！”
    就這樣大人一直沒開口兩個急切尋覓玩伴的小孩就自己把事情決定下來了。
    “一起來坐雪橇吧！”帝以主人的身份邀請道：“大雪天以這么快的度跑會把馬兒累壞的。”
    “沒事我這可是匹龍駒寶馬名叫火暴龍耐寒耐苦長力極好。”
    “再好的馬也是牲口得愛護才行咧！”
    說起馬兒帝在密爾頓面前擺出一副行家里手的樣兒倒也不算過分。密爾頓被說服了跳下馬來跟帝兩人并排坐著雪橇前進。
    歷史有時候就是這么喜歡開玩笑這兩個未來的死對頭在童年時代卻展出一段兩人都非常珍惜非常懷念的友情……
    “劍看不出什么異樣馬倒真是好馬。”
    一直默不作聲悄悄關注這個精靈古怪的異族小孩的卡琳爾心里忍不住嘀咕。
    猛虎自治領的秘密情報據點洛瓦城一座鐵匠鋪的后院里穿著便裝的昆達、阿爾古、赫辛端坐在椅子上正聽取從薩格爾趕來的巴夫特匯報情況。
    “外交次長大人乘坐的那艘塞爾商船從薩格爾啟航后就未見蹤影。”
    巴夫特說道：“過不多久我托他帶回巨木堡的那些猛禽卻一窩蜂地跑了回來身上帶著羅嘉斯先生的信說是正遭到一伙瓦爾芹海盜的搶劫然后就再也沒有收到其他消息了。”
    “西大6的瓦爾芹海盜？”昆達疑道：“他們也到這來搶飯吃嗎？”
    “道上的朋友說確實有一批雪地巨漢到這片海域來淘金”阿爾古說道：“不過這些人行事比較低調并不是很囂張。”
    “關鍵是搞清楚羅嘉斯先生目前身居何處被誰劫持對方究竟是什么來頭有多大實力這樣我們才好有的放矢。”昆達沉聲道。
    “哼！***敢劫持我國高官！管他什么貨色咱們蛟龍軍團的鐵甲艦隊開出來把整個海域掃一遍！”赫辛忍不住嚷道。
    “領主吩咐事情切忌張揚咱們還是照江湖規矩行事。”昆達制住赫辛的叫囂：“如果真碰上大海盜團伙咱們這些人手只怕不夠阿爾古負責繼續打探情報赫辛去雇艘海船招些武裝水手來。”
    由于猛虎自治領尚無出海港口派出蛟龍軍團就必須走累斯頓河經塞爾王國的河段開向大海。羅嘉斯是私服秘訪丹西也不想把事情鬧大故而不愿動用本國水師以免惹出外交風波。這次前來半島營救羅嘉斯的除昆達、阿爾古、赫辛外就只有三十名死士隨行所有人一律便服輕裝秘密行動。丹西的命令是遇到小股海盜則直接去救人；如果碰到大海盜團伙可以就地招募武裝人員解決人手問題。
    動手砍殺昆達倒是不懼可找出是誰干的就比較棘手了。瓦爾芹海盜行動神秘一直沒有受到多大的重視自治領情報機構只弄來一些常規性的背景資料詳細情報卻沒有搞到。這一點令負責營救任務的昆達頗有大海撈針之感……
    “你真是魔王丹西派去向伊森獻禮的信使？”帝明顯不信密爾頓的謊話。
    “那當然我可是自治領小旗騎士自由軍團統帥部一等文書。”
    密爾頓得意地掏出一面小旗：“這是我的家族徽記一條靈蛇。”
    小旗騎士乃是一種低等級的爵位地位還在男爵之下不過卻有了貴族身份在戰場上可以打出自己的旗號畫上家族的徽標。
    猛虎自治領雖然廢除了貴族階層的許多特權改革憑藉門第出身就能為官任將等陋習但為適應歷史形成的社會文化和價值觀念丹西也做了必要的妥協。一方面他賜封大量的不帶實職實權的爵位滿足某些人的虛榮心爭取更多的人為自己效力；另一方面類似于在戰場上打出自己的家族徽號等純榮譽性的特權丹西也予以保留以減輕政治改革的阻力。
    密爾頓因在中央郡戰場有功獲得了世襲小旗騎士的封爵。因對那條立下功勞的小蛇“青兒”的眷念作為一門顯赫家族開創者的密爾頓把徽標確定為一條吐著芯子的靈蛇。
    “哇還真的是呢！”帝撫摸著小旗嘖嘖不已隨即又皺起了眉頭：“你既然是個這么大的官為什么沒有衛兵和仆役呢？”
    帝說話總是這么直點要害。
    丹西封爵只給空銜不賦予實職。如果立下軍功政績自然會給你賜金賞銀你拿著錢去購置田產莊園僱傭仆役保鏢無論干什么都是你自己的事情了。密爾頓年紀尚小領到的賞金都由巴維爾代為保管當然不會去雇什么仆役此次又是矯詔出使身邊更不會有什么衛兵。
    “勇敢的騎士要那些干什么劍就是我的衛兵弩就是伙伴。”
    受過說謊特訓的密爾頓又拍拍腰間的小劍還從懷里掏出一把精致小巧的手弩。
    帝對那把劍沒怎么在意但那只手弩卻引起了他的興趣不斷地撥弄玩耍向密爾頓學習如何使用。
    文明國家制造的殺人武器設計和作工都是那么的精巧這把手弩雖然很小但借助機括彈力不需要多大的力量就能射弩箭威力和精度都比弓要強不足之處在于射比較慢。
    在戰場交鋒中弓和弩各有利弊但對于密爾頓這種力氣不大的小孩而言手弩卻比弓實用得多是防身的利器。
    大人們各懷心事默默前行兩個小孩的好奇心卻都非常強像兩只閑不住的山雀兒唧唧喳喳地聊個沒完。
    密爾頓給帝介紹和演示來自走廊文明世界的各種工具、用具和武器帝則給密爾頓講述草原的地形地理、風土人情、養馬飼馬的技巧還請他品嚐草原特釀的酸奶酒讓密爾頓酸得直吐舌頭。
    除了密爾頓有時偷偷窺望天空外沒有人現在他們的頭頂上有一隊猛禽趁著雪停出來執行任務盤旋一刻后又悄然掠去……
    邊聊邊走天氣很快黑下來。卡琳爾選了一處避風的山腳點起篝火做晚飯紮營歇宿。
    密爾頓自小就到處游走早練成了厚臉皮。跟著這隊胡狼人見到大家吃香噴噴的烤肉他也不吃自己攜帶的乾糧了不客氣伸手就取抓起來就吃。而且小孩還很好奇什么草原美味都要品嚐品嚐帝也以主人的身份帶著他到各個火堆去吃各色各樣的奶酪、野味。
    草原生活白晝是顛簸的馬背夜晚是篝火一堆。從中央郡跑來的小密爾頓對此可謂樂味咂髓再加上帝這個年紀相仿的玩伴令他對思鄉癥完全免疫真有點樂不思蜀的味道。
    吃完晚飯后一行人開始6續歇息。
    密爾頓在帝的幫助下給兩匹馬的脖頸、背腹、四蹄都包上氈毯等禦寒。打打鬧鬧地干完之后小孩也各自回來睡覺。結果密爾頓的睡具又引起了帝的極大興趣。
    胡狼人都是裹著羊皮和氈毯睡覺但密爾頓從行囊里拿出的卻是一個睡袋。
    戰士們在野外睡覺蟲叮蛇咬最易引疾疫傷害造成非戰斗減員。為減輕非戰斗減員的生概率走廊的文明國家明了睡袋這種后勤工具。密爾頓的睡袋又是猛虎軍團為適應雪天作戰而特制的由海豹皮縫成非常暖和。
    兩人抓著這個新玩意又玩鬧了很久才睡。
    此時嗚嗚的北風在草原上回響單調得像一催眠曲除了幾個巡邏哨兵外大人們都進入了夢鄉……
    早上醒來后大家正收拾氈毯帳篷準備上路忽然有胡狼戰士跑來匯報兩個負責巡夜的衛兵倒在雪地里呼呼大睡叫也叫不醒。卡琳爾趕到一看這兩人在雪地里幾乎快凍僵沒氣了還兀自在那甜滋滋地睡覺拳打腳踢都醒不過來。
    卡琳爾正自迷惑的時候譚娜又拿著帝的小皮囊哭哭啼啼地跑來訴苦自己的孩子跟著那個南邊來的小孩一起跑了。
    帝的皮囊里頭有一枚金幣和兩張紙條。一張紙條是密爾頓寫的欠條答應帝完成向導任務后除預付的一枚金幣外還要加付對方九枚金幣。一張紙條是帝口述密爾頓執筆寫給母親的說他尋到了一個好差使給人當一回向導就能賺十枚金幣回家后可以給媽媽買一大群羊了。另外那兩個守夜的胡狼戰士中的是“五日醉”睡五天就沒事了。
    在貧苦的草原上十枚金幣可是一筆不小的財富可以買上百匹馬幾百只羊了難怪帝在這種誘惑下會為之動心愿意給密爾頓充當行路向導。
    而密爾頓雖然是負氣出外卻也做好了各種與行刺相關的準備工作。藥劑大師厄爾布老頭很喜歡跟小孩子玩密爾頓臨行前也趁機去他那里偷了不少特制藥物上路務求一舉置伊森老妖于死地。
    兩個不知天高地厚的小傢伙這么一鬧騰卡琳爾等人也只好四處去找尋。天寒地凍的惡劣氣候加上在無法無天的草原上兩個幾歲的小孩只怕是兇多吉少！
    雖然風吹雪撲仔細分辨仍依稀可見有兩道馬蹄印子朝北直去。
    卡琳爾率胡狼人眾立刻收拾好行李躍上滑橇就追。
    其實就在離胡狼人宿營地不遠的地方卻有兩個小傢伙躲在一棵樹后悄悄窺探。
    “嘿他們上當了！”帝興奮地說道。
    “我說過吧！火暴龍吃苦耐勞度又快還通靈性連凱魯將軍都被我騙過了順著馬蹄印在草原上到處兜圈子。”密爾頓得意地摟著身邊的寶馬道：“辛苦你了火暴龍兄弟為了布下蹄印跑了一整夜今天也不得休息呢！”
    火暴龍似乎聽懂了主人的讚賞用脖頸親熱地蹭著密爾頓的腦袋。
    等卡琳爾一行人追遠后兩個小鬼各自上馬踩著卡琳爾等人的雪地印跡前進。