一、圖形設計的定義
視覺圖形設計包括：“視覺符號”和“圖形設計”這兩個基本概念。所謂“視覺符號”，是指人類的視覺器官——眼睛，所能看到的以及可以體現出來的事物一定性質的符號，如攝影技術、電視、電影、造型藝術、建筑物、各類設計、城市建筑以及各種科學、文字，也包括舞臺設計、音樂、古錢幣等都是用眼睛能看到的，它們都屬于視覺符號。圖形設計是設計作品的表意形式，是設計作品中的視覺重心，是由繪、寫、刻、印以及現代電子技術、攝影等手段產生的能傳達信息的圖像記號的一個過程。
圖形長期以來在人們的社會歷史生活中起著舉足輕重的作用。在文字產生之前，我們的祖先就一直運用圖形來表達信念、傳遞信息。在現代社會，不同國籍的人即使在語言上存在一定的交流困難，但是他們仍然可以通過圖形描繪來表達意思、傳遞想法。嬰兒在學習說話之前，同樣也是要先觀察，后辨認，再說話，所以說視覺的發展要早于語言的產生。圖形可以說是一種通用的世界語言，這種美麗的語言無需煞費苦心地去理解，也不用刻意枯燥的鉆研，只要安靜平和或者充滿激情地享受圖形所帶來藝術感染力和視覺沖擊力即可。因此圖形比文字和語言能夠更加直接、直觀、快速地成為一種交流的方式。如圖1-1，是一個女孩畫的關于高壓學習環境下的心理活動，通過這幅畫面為兒童提供了一種渠道，使他們能夠傳達自己對人際關系和生活狀態現狀的一種認識，這正是其他方法難以做到的。
圖1-2表達了一個小女孩對于自然界中下雪的場景的一種心理狀態，整個畫面很形象直觀地表達出漫天的白雪。
現代社會更是進入了一個讀圖時代，圖形設計也滲透到我們社會的各個領域，在生活中，無時無處不存在著圖形對我們的影響，衣服上的裝飾圖形、碗盤子上的修飾花紋、電影中晃動的畫面、街上五彩斑斕的霓虹燈、讓人眼花繚亂的各種海報廣告，可以說到處都充斥著圖形的身影。在社會文化領域，圖形設計以其獨特的方式向個人或者團體傳達信息、想法、意識；在商業流通領域，更是離不開圖形這種行之有效的載體，成為商品與消費者之間的橋梁；在社會生活的各個領域，圖形設計也無處不在發揮著作用，它可以超越時間、空間、民族、文化、階層的限制，以其巨大優勢改變著世界。
那么到底怎樣去界定圖形呢？
《辭海》中關于圖形的解釋如下：畫像，圖繪形象；圖樣，在紙上或者其他平面上表示出來的物體形狀；幾何圖形的簡稱。
“圖形”在英文中稱“graphic”，它源于拉丁文“graphicus”和希臘文“graphikas”，指的是由繪、寫、刻、印等手段產生的作品，或說明性的圖畫形象，這些形象與語言、文字等其他的視覺形式不同，這種形象可以通過各種載體手段進行大量的復制，是傳播信息的最直接的視覺符號形式，即傳遞信息的視覺化信號，屬于象征性的視覺語言，這種視覺符號形式包括很多：例如圖像符號（如某個人的圖像符號即肖像，如圖1-3）。
（達·芬奇繪，摘自百度圖片網站）
指示符號，這些符號簡明扼要，說明性強，通過不同形式的組合排列使設計師與受眾之間的交流更加快捷和方便，使受眾的視覺思維過程更清晰明了，促進人們對外部世界的認識和適應。人們在一個陌生的環境或者國度中，往往可以依據各種具有象征意味的圖形語言詞匯所形成的圖形符號去獲得信息提示，這可以使它與所指示的對象之間具有因果或時空上的關聯，如交通標志、一些公共場所標識、服裝和各種包裝盒上的專用標識，這些簡潔明了的圖形符號為人們的日常生活和外出旅游提供了全方位的服務，由于這些形象通俗易懂，任何層面的人都可以根據公共標識按圖索驥找到滿足自己需要的目標，如圖1-4（摘自百度圖片網站）。
象征符號，它與對象無必然或者內在的聯系，而是由對象的相關意義獲得的，是由人們的感受所產生的聯想集合而來的。比如長城、龍在外國人眼中就代表著中國；鴿子代表著和平、紅色在中國代表著喜慶和吉祥，如圖1-5、圖1-6是雷又西的海報設計（摘自視覺中國網站），可以用來針對核武器，針對人權暴力或者反對戰爭、保衛和平，針對一個國家的政策方針。1957年生于耶路撒冷的雷又西向我們展示了平面設計與政治性事件之間的互通性。圖1-5是將象征和平的和平鴿泡在裝滿甲醛溶液的玻璃器皿當中，寓意是代表著封存的和平。
圖案是一種程式化、規范化的工藝美術模式，它一般不會隨著社會和歷史的發展而輕易改變自身的固定模式，以反映特定時期歷史文化的普遍特征，圖案包括民間圖案、圖樣、紋樣、圖騰等，如圖1-7、圖1-8（摘自百度圖片網站）。
這些象形的符號、文字、圖案等等都真實地反映了人類對世界的初步認識和對自身的生活感悟；人類思維能力有了極大的發展，在人類的意識當中，是用心、用意識去感悟和理解世界從而闡述世界和事物的規律。
現代圖形設計無論在內容題材或風格形式上都已經發生了變化，現代快速發展的社會生產消費的多種需求，刺激并拓展了現代圖形設計的應用領域。圖形廣泛地應用于書籍裝幀、商品設計、商業活動、展示、宣傳、影視等多種商業領域。在商業競爭無處不在的現代社會當中，圖形當然也是不可或缺、無處不在的，它們或出現在平面印刷廣告、包裝的宣傳畫面、影視媒體、傳媒動畫中，甚至在國際互聯網上也有圖形設計的身影，這就是現代圖形設計。
隨著現代商業形式的不斷發展，圖形設計的含義也隨之變得豐富了。圖形的內容和形式、表現技巧和藝術風格，必然要同現代文化意識、思維方式、價值觀念以及商業環境、生活節奏相適應，它的類別，或分支、或融合，可能出現調整與變化。因此，現代圖形的應用范圍可以包容平面設計中的所有圖形部分。