梁書瀚把一封牒書交給梁成山。
    梁成山掃了一眼，牒書的落款是“昱歸商行”：“昱歸商行？可是近年來在江南一帶出盡風(fēng)頭的那家商行？他們也想摻和此次官鹽遴選？”
    梁書瀚點(diǎn)點(diǎn)頭：“官鹽遴選牽涉利益多，鳥雀聞著香，都想來啄食。這幾日，戶部接收到的遴選請(qǐng)牒中，最有競(jìng)爭(zhēng)力的就包括遠(yuǎn)在西北的汝西鄰、江北的徐勉鄉(xiāng)、東海的杭雍，還有這家神秘崛起的昱歸商行。”
    梁成山眉頭一皺：“叔父，咱們這些年給朝廷貢了多少好處，王上何等的英明，總不會(huì)把官鹽交給別人吧？”
    梁書瀚冷笑一聲：“未必。王上要的是‘利’，是天下之‘利’。誰能創(chuàng)造更大的利，誰就能立于不敗之地。”
    梁成山：“這官鹽之重關(guān)系到梁家上上下下幾百口人，飯碗子呀，絕不能落到旁人手中。不過外地那些小商行勢(shì)單力薄，沒什么可怕的。更何況昱歸商行的掌柜據(jù)說還是個(gè)女人，成不了氣候！”
    梁書瀚翻眼看了一眼梁成山：“女人？可別小瞧了她！昱歸商行本來名氣甚小，但在她手上短短三年，竟成了江南第一大商行。而她自己，這才剛?cè)氡倍汲蔷团噬狭遂`闕。這種女流之輩，不可小覷也。”
    梁成山：“還是要摸摸她的底細(xì)，到底何方神圣，居然攀上了靈闕？”
    梁書瀚遠(yuǎn)望九昱與蒲牢。
    梁成山順著他的目光去看：“就是那個(gè)女人？雖看不清相貌，但從體態(tài)姿勢(shì)上看，黃毛丫頭一個(gè)，有什么了不得的！”
    梁書瀚：“靈闕不涉政，卻能在王上跟前紅火十余年。誰若得靈闕垂青，在王上面前吹吹風(fēng)……那官鹽競(jìng)選之事，我可就做不了主了。此女一入北都城就攀上靈闕，不可謂城府不深。”
    梁成山撕碎牒書：“哼，小侄便去會(huì)一會(huì)她，看看黃毛丫頭能有什么大能耐！”
    黃鼠狼甩了甩身上的碎牒書，一溜煙跑遠(yuǎn)了。
    綠茵地上，蹴鞠比賽仍在激烈地進(jìn)行著。雙方都有打敗對(duì)方的氣勢(shì)，鏖戰(zhàn)已成定局。
    嘲風(fēng)把球傳給負(fù)熙，負(fù)熙進(jìn)球。
    鴟吻激動(dòng)地呼喊起來：“太厲害啦，負(fù)熙阿兄，天下無敵！加油、加油！”
    蒲牢厲聲道：“鴟吻，穩(wěn)重些！”
    鴟吻一噘嘴，正要回嘴，忽然劇烈咳嗽起來。
    九昱上前為鴟吻拍背順氣：“四爺有妹如此，真令人羨慕。”
    鴟吻咳了半天才緩過氣：“九昱姑娘也覺得我負(fù)熙阿兄特別厲害？”
    九昱微笑點(diǎn)頭：“對(duì)手的球頭、驍球皆為士兵出身，力量、速度皆為上乘，四爺卻是遠(yuǎn)出其右。”
    鴟吻：“九昱姑娘看得可真準(zhǔn)，那是丞相府的蹴鞠隊(duì)，全是精兵。那個(gè)厲害球頭叫靖海，是柳丞相的副將，北都禁軍總督統(tǒng)。”
    九昱看著賽場(chǎng)：“副將身手如此不凡，想來柳丞相更是厲害。”
    鴟吻點(diǎn)頭：“聽說柳丞相在戰(zhàn)場(chǎng)上能以一敵百呢，不過我還是覺得阿兄們最厲害。”
    九昱：“柳丞相……若我沒記錯(cuò)，歸苑的前主人杜夫人也是姓柳。”
    蒲牢忽然狠狠地看過來，鴟吻回頭迎上了這個(gè)眼神，忽然不說話。
    九昱雖然沒有回頭，卻感覺自己背后如芒在刺，也便不再詢問。
    沒想到鴟吻卻將九昱拉遠(yuǎn)一些，湊到九昱耳邊，壓低聲音：“聽說他們是遠(yuǎn)親同宗。督察院都御史柳崇林的女兒柳青娥嫁給了戶部侍郎杜煥。因?yàn)榱液土┫嗍沁h(yuǎn)房親戚，柳御史和杜侍郎在朝中升官兒沒少巴結(jié)丞相。”
    九昱：“都御史乃正二品，戶部侍郎為正三品，皆是朝廷頂尖的棟梁，且是文官之屬，如何還要巴結(jié)丞相呢？”
    鴟吻回頭看了一眼蒲牢，見蒲牢目光已經(jīng)轉(zhuǎn)移到賽場(chǎng)，繼續(xù)壓低聲音：“因?yàn)樨┫嘧畹猛跎掀髦貑h。在咱們神崆國(guó)，甭管你官高官低，王上一句話就能讓你上天，還能叫你去吃西北風(fēng)去。嘻嘻，生殺予奪，你懂得。噓，這些都是我偷偷跑去聽說書的時(shí)候聽到的，不許告訴我蒲牢阿姐的哦！”
    九昱微笑，伸出小指頭，低聲：“噓，秘密。”
    鴟吻伸出小指頭，和九昱勾指頭。
    蒲牢回過神，看見鴟吻和九昱有點(diǎn)親密，皺眉：“鴟吻。”
    鴟吻拉著九昱回到座位，清了清嗓子，故意高聲：“九昱姑娘，你看看我們靈闕的蹴鞠隊(duì)勝算多少？”
    九昱立刻會(huì)意：“四爺與五爺皆是能人，只可惜……”
    鴟吻：“可惜什么？”
    九昱：“對(duì)手十二人皆為強(qiáng)者，力量均衡。而四爺身邊，除五爺外，能人略顯不足。是以如今只勝對(duì)手兩球，最終是勝是負(fù)，尚不能斷言。”
    鴟吻來了興趣，湊過去：“這樣啊……九昱姑娘，你也玩過蹴鞠吧？”
    九昱：“少時(shí)玩過一陣子，略知三分。”
    鴟吻激動(dòng)：“你這哪是略知三分，分明懂得很多嘛！以后我有什么不懂的，可以請(qǐng)教嗎？”
    九昱笑著回答：“榮幸之至。”
    鴟吻忽然抱住九昱：“太好啦，我以后可以喚作九昱阿姐嗎？”
    蒲牢厲聲：“鴟吻！”
    鴟吻委屈：“蒲牢阿姐，又怎么了嘛！”
    蒲牢：“你這般放誕無禮，唐突了人家。九昱姑娘，鴟吻打小身子骨不甚好，讓我慣壞了，方才失禮了。鴟吻，還快不放開。”
    鴟吻不情愿地放開手。
    九昱卻牽住鴟吻的手：“哪里，小姑娘性情率真，惹人喜愛。九昱沒有兄弟姐妹，打小就盼著能有阿姐阿妹，說說知心話呢。”
    蒲牢：“是嗎？聽說九昱姑娘是江南越州人氏，家中可有其他親眷？”
    九昱：“父母早亡，并無其他親眷。”
    蒲牢：“一個(gè)女子，無親無故，商行是男人們的游戲，在男人堆里打拼，實(shí)在不易，令人佩服。”
    九昱聽出蒲牢的言外之音，卻面不改色，依然面帶微笑。
    鴟吻卻更加來了興致：“商行，什么商行？九昱阿姐在商行做事？”
    九昱微笑：“九昱打小兒天天見的，就是灶丁如何煮鹽、運(yùn)鹽。這一來二去，熟悉了流程，才得以繼承養(yǎng)父遺志，將商行辦起來，做些小生意。”
    蒲牢不依不饒：“哦？九昱姑娘此番來北都，莫不是為了將‘小生意’變成‘大生意’？”
    九昱卻順著蒲牢的話說下去：“二姑娘這么一說，莫非有什么變‘大生意’的法子？可否賜教？”
    蒲牢愣了一下：“我？我是沒有，不過…”
    蒲牢作揖，九昱這才發(fā)現(xiàn)身后不知何時(shí)來了一個(gè)人。
    蒲牢：“梁小爺掌管北都城第二大商行，九昱姑娘不妨請(qǐng)教一二。”
    九昱轉(zhuǎn)身，與梁成山之間不過二尺距離。
    梁成山這才看清九昱容貌，一絲驚異略過，但馬上就不見了驚呆，盡顯老辣之狀。
    蒲牢尷尬地輕輕咳了一聲。
    梁成山回過神：“敢問，姑娘芳名？”
    鴟吻忍不住笑：“哪里有剛見面就問人姑娘姓名的？”
    梁成山也有些尷尬：“這……”
    蒲牢趕緊打著圓場(chǎng)：“梁小爺與九昱姑娘為商行同道，或許早有相識(shí)。”
    梁成山想起來的目的，忽然嚴(yán)肅起來：“莫非說這位姑娘就是昱歸商行的掌柜？”
    九昱落落大方，行了個(gè)作揖禮，淺淺笑意，答：“正是。早有耳聞梁小爺青年才俊，今日能如此近距離的拜會(huì)爺，實(shí)屬有幸。”
    梁成山有些輕飄飄：“能與九昱姑娘如此近距離的接觸，也是梁某之幸啊。”
    鴟吻忍不住翻了個(gè)白眼，梁成山有所感覺，忽然又?jǐn)[起架子：“看姑娘芳華絕倫，跟男人一般在鹽商一行中廝混也太委屈您了。俗話說得好，商行如戰(zhàn)場(chǎng)，不適合您這樣的貴姑娘。”
    鴟吻實(shí)在忍不住：“你說話也太…”
    還未等鴟吻說完，蒲牢一把鴟吻拉到身后，手指隨意動(dòng)了一下，用異能禁止她說話。
    鴟吻想說話，嘴巴卻好像被無形的手捂住了，怎么也說不出來。
    梁成山：“不過，既然姑娘遠(yuǎn)道而來居北都，又恰好做了靈闕的鄰居，不如趁此機(jī)會(huì)讓二姑娘幫個(gè)忙，在貴胄當(dāng)中擇一門婚事，這才宜其室家。二姑娘，您看，在下說的可有道理？”
    蒲牢：“此乃九昱姑娘私事，我不便作答。不過，若九昱姑娘有此意，蒲牢定盡鄰里之誼。”
    九昱拿起茶盞，淡定吃茶：“梁小爺既是商行同道，九昱有個(gè)問題，不知當(dāng)否請(qǐng)教？”
    梁成山傲氣十足，道：“洗耳恭聽，請(qǐng)賜教。”說著，及其勉強(qiáng)地拱了拱手。
    九昱：“海鹽如何煮制，才能以最快的速度產(chǎn)出尚好的鹽？”
    梁成山胸有成竹：“自然是五步煮鹽法，此乃最新最快的法子，一經(jīng)推廣，極大提高產(chǎn)鹽速度。如今各地鹽商都在用，怎么，九掌柜經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)，不會(huì)……連這個(gè)都不知道吧？”
    九昱：“敢問：這古法從哪時(shí)哪里開始盛行的？”
    梁成山自信滿滿：“當(dāng)然是江南！”
    話剛說出口，梁成山便覺察到不對(duì)：“江……江南？”
    九昱微笑：“小女子不才，自小偏好鉆研此道，讓梁小爺與二姑娘見笑了。二位好意，九昱心領(lǐng)，在此以茶代酒，敬二位。”
    九昱先干為敬。
    梁成山又羞又怒，端起茶盞，一飲而盡。
    蒲牢抿了一小口。
    鴟吻雖然說不出話，卻給九昱擠了個(gè)眼色，豎大拇指。
    九昱微笑不語。
    大黃不知道從哪里冒出來，忽然大喊：“不好了，不好了，那邊好像出狀況了。”
    所有人都從方才的尷尬氣氛中出來，將目光投向綠茵地。
    只見場(chǎng)上一片混亂，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，好像是有人受傷。
    蒲牢張望著：“怎么回事？”
    鴟吻掙扎著：“唔唔！唔唔！”
    蒲牢輕輕動(dòng)了一個(gè)手指，解開異能。
    鴟吻忽然開口：“糟了，是負(fù)熙阿兄那隊(duì)有人受傷了！”
    果然，負(fù)熙和嘲風(fēng)將隊(duì)員抬了下來。
    鴟吻趕緊沖過去：“負(fù)熙阿兄，嘲風(fēng)阿兄，你們都沒事吧？”
    嘲風(fēng)：“怎么沒事！我們隊(duì)少了一個(gè)人，出大事了！”
    鴟吻：“那可如何是好？”
    負(fù)熙無奈：“如果沒有替補(bǔ)隊(duì)員，這比賽就只能結(jié)束，我們自動(dòng)認(rèn)輸。”
    鴟吻和嘲風(fēng)異口同聲：“不能認(rèn)輸！”
    鴟吻：“莫著急，你們稍等片刻，我去找睚眥阿兄，他或許會(huì)幫忙。”
    嘲風(fēng)一把拉住正要跑走的鴟吻：“他不會(huì)來的。”
    鴟吻撇嘴：“那，那咱們就自動(dòng)認(rèn)輸？我不服！”
    嘲風(fēng)捶地：“我也不服，可還能怎么辦？如今場(chǎng)上也沒一個(gè)能頂上的啊。”
    鴟吻環(huán)視四周，都是皇親貴胄，各個(gè)著官服，帶官帽，也的確是太不適合，忽然鴟吻眼前一亮：“負(fù)熙阿兄，嘲風(fēng)阿兄，等我一下。莫著急！”
    說罷，鴟吻跨過他們，來到九昱身邊，一把拉著九昱就走過來。
    九昱不知何故，正納悶兒著。鴟吻卻將九昱往負(fù)熙和嘲風(fēng)面前一推：“負(fù)熙阿兄，嘲風(fēng)阿兄，你們想要的替補(bǔ)隊(duì)員，就在眼前！”
    負(fù)熙看著眼前，疑惑：“九昱姑娘？”