屋外腳步聲響起,荔知往后一退，謝蘭胥的手空落落地掉了下來。
    梳著雙頭螺的小丫鬟走了進來，收走空碗。
    夜風吹進靜悄悄的屋,荔知為了打破緘默,問：
    “殿下的病,丘大夫如何說？”
    “甘遂之毒。”
    “那殿下還讓我把藥喝了？”荔知說，“殿下身上的毒怎么辦？”
    “我自有解毒之法。”
    荔知剛想進一步詢問,一個念頭如電光石火閃過腦海。
    謝蘭胥身上的毒,是他自己下的。
    所以他如此小心，卻還是中了甘遂之毒。所以他說自己有解毒之法,所以他從來沒有表現(xiàn)出絕望。
    因為一切都還在他的股掌之間。
    沒有人喜歡被人看穿,荔知下意識低下頭掩飾異色。
    “沒錯，”謝蘭胥微笑起來,“毒是我自己下的。”
    “……為什么？”
    “為了活下去。”
    謝蘭胥的眼睛黑沉沉的,像完全熄滅的夜，情感隱匿在捉摸不透的漆黑之中,暗自涌動。
    風撫弄著窗外的斜陽和孤竹。
    他的腰帶從榻面拖曳垂下,荔知無意觸碰到那螺鈿紫色的河流，絲織品冰涼的觸感卻讓她飛快地縮回手，仿佛觸到一襲火焰。
    “既然殿下將此事告知于我,”荔知眨也不眨地看著他,“我是否可以理解為，殿下已經(jīng)對我具有一定的信任？”
    謝蘭胥看著她,半晌后,笑道：
    “我若不信你，自然不會告訴你。”
    謊言。
    他的眼神，他的語氣,他唇角的笑意，一切都那么完美無懈。
    可是偏偏這完美無懈，讓荔知知道，他并未真情流露。
    “今日我不想寫字，你給我念書吧。”謝蘭胥說。
    信與不信這個話題自然而然結(jié)束了。
    荔知走到他放著各式書籍的書柜前：“殿下想聽什么書？”
    “都可。”
    既然他這么說了，荔知就不客氣地抽了一本自己想看的出來。
    她東張西望，想要找一條凳子坐在長榻邊。
    “你在找什么？”謝蘭胥問。
    “我能坐下來嗎？”荔知問。
    總不能她站著給他念書吧？
    “西瓜。”
    “什么？”荔知疑心聽錯。
    謝蘭胥平靜地看著她，似乎不覺得自己剛剛說出的詞匯有多突兀。
    荔知正疑惑著，剛剛那個梳雙頭螺的小丫鬟走了進來，怯怯道：
    “……殿下？”
    “去拿個座椅來。”謝蘭胥吩咐道。
    小丫鬟得了令，很快拿回一個繡墩放在榻邊。
    “……西瓜？”荔知試探道。
    “？”小丫鬟疑惑地抬頭望她。
    桃子、西瓜……這院子里是不是還有葡萄？
    荔知懷疑謝蘭胥是特意在埋汰她，讓她從名字上就像他的丫鬟之一。
    她狐疑地坐了下來，翻開手中《仙乃月神山記》，還沒開始讀，謝蘭胥的眼神就落在她選的書上，用平鋪直述的語氣說：
    “你喜歡地理志。”
    “殿下若是不喜歡，我這就去換。”荔知說。
    “……有些意外罷了。”謝蘭胥說，“竟有對山川地理感興趣的女子。”
    時下大家族對女兒的教育方針雖有偏差，但總的來說有一條不變，那就是越是貴女，越該大門不出二門不邁。
    只有那底層的賣油女、酒肆女，才會不懼日日拋頭露面。
    在這樣的教育之下，連對地理志或是游記的興趣也成為一種不安于室的暗示。
    她的藏書，每次被荔喬年發(fā)現(xiàn)，都會引來父親的大發(fā)雷霆。
    荔知不想在自己喜歡的事物上遭受誤解，她合起書卷就要起身。
    “我去給殿下?lián)Q——”
    有人握住她的手腕，荔知下意識回頭。
    少年躺在榻上，窗外竹影搖曳。
    一雙烏黑的羽玉眉，狹長的眼睛露著慵懶。
    “我愛聽，你念罷。”
    荔知猶豫片刻，坐回繡墩。
    她看著第一頁，緩緩讀了起來。
    謝蘭胥聽得很認真，他口中雖然難見真話，但剛剛的話，似乎不是虛言假語。
    讀著讀著，她漸漸入了神。不再是為謝蘭胥讀書，而是自己在入迷地讀書。
    “……余繞山而過，見日出黃，有黑氣大如錢，居日中央。”她讀到這里，忍不住自言自語，“世上真有如此奇景嗎？”
    “我信。”
    過了一會，荔知才意識到剛剛回答自己的是謝蘭胥。
    “殿下相信此景并非杜撰？”
    “天下之大，無奇不有。”謝蘭胥說，“歸根究底，我們蜉蝣一生，能親眼所見的太少。”
    荔知有些興奮：“我也這么覺得！我們沒見過的，不一定就不存在，因為我們自己的視野太狹窄了！”
    謝蘭胥并未反駁她的話。
    “你是否相信，這世上有一個國度，女子可以出門讀書，可以經(jīng)商，可以從政，大家對此習以為常，并不吃驚？”
    “我相信。”謝蘭胥毫不猶豫。
    他過于平靜，反倒讓荔知懷疑起自己的耳朵來。
    “你不覺得駭人聽聞嗎？”
    荔知的話讓謝蘭胥笑了出來。
    “僅僅是女子讀書當政，這也算駭人聽聞？”
    “女子不僅能讀書當政，”荔知猶豫了一會，“……還能當皇帝。”
    “這倒稀奇。”謝蘭胥露出思考的表情。
    “還有呢？”荔知小心翼翼地問。
    “還有什么？”
    荔知遲疑了一會，沒有說出其他人聽見這個國度的反應。
    荔喬年當初知道秦氏給兩個孩子講這種大逆不道的東西時，差點讓人將秦氏發(fā)賣出去。
    所以她此后再未與人提起過大朔的事情。
    “我只聽過有女兒國，但沒聽說過有男子，女子仍能當政的情況。”謝蘭胥說，“你在哪本書里看到的？”
    “是我生母所在的國度的故事。”荔知說，“她是被人從海上救回來的。”
    “有些意思。”謝蘭胥又問，“你生母還在么？”
    “生下我們不久便病逝了。”荔知說。
    雅致又樸素的竹園里，荔知和謝蘭胥一問一答。
    小小的書房里竟然有了一絲尋常的溫馨。
    “你們感情很好？”
    “不算疏遠。”
    秦氏流落異國他鄉(xiāng)，非自愿嫁人生子，始終悶悶不樂，荔知對生母的記憶并不多。秦氏只在提起自己的國家時才會興致高昂一些，所以荔知總會變著花樣問她關(guān)于大朔的事情，希望秦氏能夠開心一些。
    所以，她對秦氏其實還沒有對大朔的印象深。
    她不愿過多糾纏這個話題，順著謝蘭胥的話反問道：
    “殿下呢，殿下和雙親的感情如何？”
    謝蘭胥沉默半晌，笑了：
    “自然是極好。”
    荔知已經(jīng)開始熟悉他的防御機制了，這是很明顯在說假話的表情。
    談話陷入緘默的時候，桃子和西瓜走了進來點燈。
    原來天已經(jīng)不知不覺暗了下來。
    謝蘭胥大發(fā)慈悲，準許荔知下值。
    荔知離開竹園后，馬上趕回荔象升所住的耳房。一副藥下去，荔象升的病情已經(jīng)有了好轉(zhuǎn)，能夠睜開眼睛了。
    “我來吧。”荔知接過荔慈恩手里的藥碗，妥帖地將湯藥一勺勺送進荔象升口中。
    荔象升定定地盯著她看，忽然，嘴唇蠕動起來。
    荔知湊近，聽見在他說：
    “……謝……謝。”
    荔知先是驚訝，后是笑了。
    “這是姊姊應該做的。”她說。
    看著荔象升睡下后，荔知讓荔慈恩回去休息，而她繼續(xù)守在耳房里。
    “不行，上次就是荔知姊姊幫我守夜，今夜怎么說也該輪到我了——”荔慈恩急道。
    荔知拿出長姐風范，命令她回去休息，荔慈恩這才不情不愿地走了。
    荔象升躺在床上，看著妹妹走后，目光落在荔知身上。
    “要是累就睡一會吧。”荔知說。
    荔象升搖了搖頭。
    “如果不想睡，那我給你講個故事。”
    正好荔知剛看了地理志，神奇的山川湖光景色隨口就來。本來還搖頭表示不困的荔象升像聽天書那樣，不知不覺就被她說進了夢鄉(xiāng)。
    漏風的耳房在寒冬臘月里凍得人手指生疼，但荔知看著幼弟的睡顏，心中卻生出一陣暖意。
    她捏緊荔象升的被角，倚著墻慢慢合上了眼睛。
    ……
    第二日天不亮，荔慈恩前來換班，荔知才有時間回到自己所住的小院。
    那棵光禿禿的棗樹依然佇立在院中，幾根麻繩以棗樹為中心牽展開，一個穿著深藍布衣的身影正在繩子上晾曬棉被。
    荔知沒心思去注意誰在晾曬，正要徑直往自己屋里走，一個熟悉的聲音叫住了她。
    “小姐！”
    荔知險些以為自己產(chǎn)生幻覺。
    她回過頭，看見一個穿著藍色襖子的女子高高興興地從那床棉被后面走出來。
    “嘉穗！”荔知驚呼。
    嘉穗三步并作兩步走到荔知面前，滿臉笑容地握住她的手。
    “小姐，奴婢閑著沒事，已經(jīng)將小姐的被褥全洗了，還換上了奴婢新帶來的床具……”
    荔知忍不住打斷她的絮絮叨叨：
    “嘉穗，你怎么會在這里？”
    “奴婢把茶攤和住的地方都給轉(zhuǎn)手了，因此耽擱了幾日。”嘉穗笑道，“不過小姐放心，從今往后，奴婢就能天天陪著小姐了……”
    嘉穗只是平民女子，能天天留在都護府，只有一個可能——
    荔知難以置信：“你和都護府簽了賣身契？”
    并未反駁的嘉穗進一步證實了她的猜測。
    “你簽的是活契還是死契？”荔知又問。
    “這沒什么重要的，小姐不如去看看你的新被子，那是我一針一線辛苦……”
    “你快說！”荔知急了，用力握住她的雙臂。
    嘉穗見實在逃脫不了追問，只能避開她的眼神，用再尋常不過的語氣說：“都是給人做活兒的，活契死契又有什么區(qū)別呢……”
    她這么一說，荔知全明白了。
    都護府不缺人，又不是普通富戶，怎么可能隨隨便便收人？
    嘉穗想要進都護府做事，必定是用廉價的價格把自己永遠賣了。
    “你真傻……”荔知聲音發(fā)顫，“你好不容易才獲得自由身，為什么又要送上門來與人為婢？”
    “……因為小姐在這里啊。”嘉穗說。
    她的圓臉杏眼，在人群中可以泯滅眾人的面孔，因為堅定的信仰而煥發(fā)出奪目的神采。
    她輕輕握住荔知的手，安慰道：
    “奴婢雖然幫不上小姐的大忙，但也曾經(jīng)立誓，要同小姐共赴刀山火海。”
    “因為小姐想做的事……同樣是嘉穗想做的事。”