“剛來就要請休？”
    都護府書房，魯涵放下寫滿記號的疆南地圖。
    “是，是……”唐管家站在紫檀木書桌外，點頭哈腰道，“原本這事就不符規(guī)矩，不應(yīng)拿來叨擾老爺，但她是皇孫殿下引薦來都護府的，所以小的想了又想，決定還是請老爺來拿個主意……”
    “她請休去做什么？”
    “她的姨娘今兒一早投河自盡了，兩個孩子還小，她不放心讓他們獨自收殮，遂來向小的請休一日……”
    “投河自盡？”魯涵眉頭一皺，“莫非是受不了鳴月塔的苦寒？”
    “那倒不是，這也是個苦命人。”唐管家嘆了口氣。
    朱氏的事兒在鳴月塔不是什么秘密，地痞流氓都知道新來一個姿色上佳的肉包子，誰都可以啃兩口。
    “荔知的姨娘姓朱，原是荔喬年抬進門的小妾。朱氏在流放路上，為了養(yǎng)活一雙兒女，委身給那些差人和流人。這名聲壞了，到了鳴月塔還有人用舊事要挾，糟蹋她……”唐管家搖了搖頭，“朱氏不堪其辱，便在托孤后跳河自盡了。”
    魯涵聽罷沉默許久，感慨道：
    “這女子倒是個貞勇的。”
    “為了自己的孩子，可以出賣自己的尊嚴(yán)和身體，又因為自己的孩子，可以決絕赴死。”魯涵嘆息道，“她的兩個孩子多大了？”
    “一個十二，一個十一……”唐管家面露惻憫，“朱氏死了，她的兩個孩子在鳴月塔未必活得下去。”
    “接進府吧。”魯涵道，“你找個差事給他們做。”
    唐管家知道自家老爺是個軟心的人，并無意外，拱手道：
    “老爺仁慈，小的這就去辦……那荔知的請休？”
    魯涵說：“讓她去罷。”
    唐管家得令退去。
    為了傳達魯涵的命令，唐管家來到荔知所在的偏院。
    少女正借著室外的光線端詳手中一塊牙牌，見他邁進院門，收起牙牌不卑不亢地向他行了一禮。
    瑰麗的朝霞在東邊升起，艷光卻落在西邊的院落里。
    唐管家的腳步不禁一停。
    有一事他沒跟老爺說實話，一個新來的小小流人，他冒著被責(zé)備的風(fēng)險將她的奢求稟告老爺，除開她是皇孫引薦的原因外，還有她自身的原因。
    唐管家能從一個家生子做到府中眾奴巴結(jié)的大管家，又不是子承的父業(yè)，當(dāng)然不是傻子。
    荔知有意的吹捧他不是看不出來，但就是令他如沐春風(fēng)十分受用，聽說剛來不久，她就已經(jīng)和院中的女奴打成了一片。一個曾經(jīng)的名門貴女能夠放下身段做到這樣，可見心性之柔韌。
    他相信以她的聰明才智和美貌，不會長期困于小小的鳴月塔。
    結(jié)個善緣……或許呢？
    唐管家和顏悅色地對荔知轉(zhuǎn)達了請示的結(jié)果。
    “……老爺同意了你的請休。我向老爺稟明朱氏的情況，老爺也同意將朱氏的一雙兒女接進都護府做工了。”
    “多謝唐管家！”荔知不由大喜，真心實意地向唐管家行了一禮。
    唐管家擺了擺手，背著手慢悠悠地走出了院子。
    送走唐管家后，荔知連忙收拾了一點吃的，急匆匆趕往河邊。
    河邊圍了不少看熱鬧的人。
    朱氏的尸身撈起后就一直放在河岸上，覆著一張兩兄妹不知哪里撿來的破竹席。圍觀的人群對著正在窩棚旁就地挖坑的荔象升和荔慈恩指指點點。
    荔知走進人群中心，轉(zhuǎn)身面對一張張神情各異的面孔，沉聲道：
    “都護大人仁慈，體恤我兩弟妹失怙失恃，特許他們?nèi)敫?dāng)差。望諸位鄉(xiāng)親行個方便，給逝者一個清凈。我們姐弟三人絕不相忘。”
    荔知低頭行了一禮。
    片刻后，圍觀的人盡數(shù)散去，河堤上只剩下埋頭拼命挖坑的荔象升和眼眶紅腫，一臉無助望著她的荔慈恩。
    荔知走到荔慈恩面前，摸了摸小姑娘的頭，從背囊里拿出兩個潔白的大饅頭給她。
    “把饅頭吃了，等有力氣了我們一起讓姨娘入土為安，好嗎？”
    荔知柔聲詢問，荔慈恩的眼淚掉了下來，她握著饅頭重重點了點頭。
    安撫了兄妹之中的妹妹，荔知走到哥哥面前。
    “象升。”荔知從背囊中逃出饅頭，“先吃點東西。”
    荔象升頭也不抬，像一根繃到極致的弦，每一個字都是硬邦邦地從牙縫里跳出。
    “姨娘還未入土，我吃不下。”
    聽見這話，原本已經(jīng)啃起饅頭的荔慈恩停了下來。
    荔知不急不惱，問：
    “你想將姨娘帶回京都嗎？”
    “當(dāng)然想。”荔象升抬起頭，一雙烏黑的眸子緊緊盯著荔知。
    荔知說：“前路多難，你應(yīng)該知道。那不是靠一時意氣能夠做成的事。”
    “……”
    “一步一步來，別著急。”荔知將饅頭遞到他面前，“我答應(yīng)你，我會帶你們一起回京都。吃下它，這就是第一步。”
    荔象升沉默半晌，終于接過荔知的饅頭。
    荔知鼓勵地看著少年。
    他的眼神漸漸變化，發(fā)狂似地往嘴里塞著饅頭。
    妹妹荔慈恩受到感染，也努力吃著饅頭。
    荔知一邊拍著兩個小家伙，一邊送上干凈的清水。
    荔象升和荔慈恩兩兄妹也不知道多久沒吃過飽飯了，荔知從廚房里要的六個大饅頭都給吃得干干凈凈。
    吃完東西后，荔知拿出挖掘的工具，陪著兩兄妹挖坑埋葬朱氏。
    他們沒有錢去買棺槨，只能用那張破爛的竹席包裹尸身下葬。埋好朱氏后，太陽已經(jīng)下山，河面上閃著金色的鱗光。荔象升和荔慈恩望著簡陋的墓地沉默不語，荔慈恩一直偷偷抹著眼淚。
    荔知知道兩個孩子難受，提議一起去河邊撿漂亮的石頭，用來裝飾朱氏光禿禿的墓前。
    三個人撿了許多花紋各異的石頭，有大有小。為了防止被人撿走，他們將石頭圍著土坑埋了一圈，又找了一塊尖銳的大石頭，在上面用另一塊石頭刻上“朱氏之墓”。
    刻字的重擔(dān)被交給荔知，她反復(fù)刻畫，寫好名字后，正想發(fā)動荔象升荔慈恩兩人來幫她一起抬石頭，荔象升一聲不吭地走上來。
    少年精瘦的雙臂抱住兩尺高，三尺寬的石頭，一沉氣一用力，大石頭就離了地。
    荔象升邁著沉穩(wěn)的步子走到朱氏的墓前，將石頭穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)放了下來。
    荔知面上不顯，心中卻驚訝不已。
    那塊大石頭怎么也有四五十斤，便是成年男子也要卵足了勁才可嘗試搬動，十二歲的荔象升卻像抱西瓜那樣輕輕松松地抱了起來。
    荔知覺得他有學(xué)武的天賦，不過武人比起文人總要受些輕視，有一個做過中書令的父親，荔象升不一定愿意走習(xí)武之路。
    不過，那也是遠得不必想的事了。
    荔知帶著兩兄妹回到都護府，守門的小廝得到消息，看了荔知一眼便通行了。
    唐管家將荔慈恩安排在一個院子里，荔象升則去了另一個全是男奴的偏僻院子。荔慈恩擔(dān)心哥哥受欺負，荔知笑著安慰道：
    “象升一拳抵十拳，誰敢欺負他？”
    見過荔象升輕松抱石這一幕的荔知，并不擔(dān)心他會被群起而攻。一個剛剛?cè)敫种挥惺q的打雜少年，應(yīng)該也不會成為誰的眼中刺被針對。
    在荔知的請求下，荔慈恩也被分配去了萱芷院做粗使丫鬟。
    府中小姐魯萱聽聞短短兩日又來一個新的丫鬟，召兩人進了內(nèi)院。
    這也是荔知來了萱芷院以后，第一次踏入不屬于粗使丫鬟工作范圍內(nèi)的內(nèi)院。
    比起京都荔府的小姐閨房，魯萱所住的房間可以稱得上樸素。
    除了案上一囊梅花，墻上兩幅名家作的花鳥畫以外，房中并無鮮艷活潑的顏色。應(yīng)該擺滿妝匣和玩物的八寶架上，滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)胤胖鞣N詩書。
    都護府唯一的小姐就坐在榻上，手里捧著湯婆子，幾上放著一本攤開的書，正好奇地看著下邊的兩人。
    “你們就是荔家的小姐？”魯涵問。
    少女的聲音圓潤柔軟，像曬干的蓬松棉花。
    “回稟小姐，”荔知行了一禮，謹(jǐn)慎道：“父親獲罪后，奴婢已擔(dān)不上小姐二字了。全因都護大人善心，奴婢和妹妹才有一個容身之地。”
    “同為官宦之女，我能夠想象你現(xiàn)在的心情。”魯萱嘆了口氣，說：“你們?nèi)愕艿氖虑槲乙猜犝f了，你放心吧，在都護府，至少吃飽喝足，安全無憂。”
    “奴婢一定為小姐盡心盡力。”荔知說。
    不消荔知提醒，機敏的荔慈恩已經(jīng)跟著她一起向魯萱行了一禮。
    “你在家中，都讀些什么書？”魯萱問。
    荔知避重就輕道：“讀得多，但都不精。”
    “那你讀過《赤松語潭》嗎？”
    荔知沒在記憶里搜尋到這本書的存在。
    “讀過。”荔知說，“一本讓人讀后難忘的書。作者大才。”
    “正是！”魯萱揚起了聲音，興奮道，“若非文曲星下凡，真不知凡人如何能寫出這樣的作品！我讀完《赤松語潭》的當(dāng)日，連飯都險些忘了吃，直到夜里躺在床上，閉上眼也總是書里的一句一字——”
    “此書確實振聾發(fā)聵，當(dāng)時奴婢機緣巧合中借到此書，一開卷便忍不住通宵將其讀完。”荔知感嘆道，“可惜現(xiàn)在除了胸中激蕩，書的內(nèi)容大多都給忘了……”
    “這沒關(guān)系！”魯萱馬上說，“你要是想看，我可以借你。”
    荔知從善如流：“小姐愿意割愛借出，奴婢當(dāng)然求之不得。”
    “不過你看完之后，得和我說說你的想法。”魯萱說。
    “那是當(dāng)然。”
    一來二去，荔知就在其他丫鬟瞠目結(jié)舌的目光中拿到了小姐最愛的《赤松語潭》。
    通過《赤松語潭》，荔知和魯萱迅速建立了友情。
    要拿下這樣天真無邪的小姑娘，對荔知來說簡直輕而易舉。要是謝蘭胥有她十分之一單純，荔知都不會至今在他身上毫無建樹。
    荔知以令人驚異的速度，從一個粗使丫鬟晉升為小姐院中的三等丫鬟。
    雖然還要做粗活，但做的是房內(nèi)擦擦洗洗的粗活，不必再去河邊浣洗衣物了。在滴水成冰的冬季，有著火盆的主子內(nèi)院無異是所有下人的夢中之地。
    她借著工作走動的時候，摸清都護府的構(gòu)造，已經(jīng)知道謝蘭胥所住的東邊客院在哪兒了。
    謝蘭胥打著腿腳不便的幌子，住進都護府后就一直沒有露面。
    謝蘭胥葫蘆里賣的藥，她費盡心思也猜不到。但有一點她可以肯定，謝蘭胥絕不會就這么在都護府隱居一生。
    或許，她需要做的和謝蘭胥一樣，安靜蟄伏。
    然而荔知沒想到，世事總是不如所料。
    入府沒兩日，荔象升便得了一種流人間常見的怪病。