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    御前的人辦事最是利索。等我從馮淑儀處離開時，戍守存菊堂的侍衛只剩了剛才的一半。
    槿汐扶著我的手慢慢出去，見夜色已深，又故意繞遠路走了一圈，方又回到上林苑假山后的屋子，換了宮女衣裳，悄悄跟在槿汐旁邊返回存菊堂。
    其時正是兩班侍衛交班的時候，適才被華妃那么一鬧騰，多數人都是筋疲力盡了，加上玄凌撤走了一半侍衛，剩下的人也懈怠許多。芳若早已按照吩咐，將我送給眉莊的吃食分送給守夜的侍衛，那些食物里加了一定分量的蒙汗藥，不過多時，那些侍衛都已經睡意蒙朧了。
    悄悄掩身進去，芳若和小連子已經在里頭候著，小連子低聲道：“小主沒有猜錯，小主走后不久，她便從后堂偏門往曹婕妤宮里去了。”
    呼吸一窒，雖然早已猜到是她，但一朝知曉，那股驚痛、憤怒和失望交雜的情緒還是洶涌而來，直逼胸口。我悶聲不語，想是臉色極難看，小連子見了大是惶恐，問：“小主，要不要奴才先去把她扣下。”
    我努力抑住翻騰的氣息，靜一靜道：“不用。你只囑咐他們要若無其事才好。”
    小連子一愣，道：“是。”
    我道：“你先回去吧。她的事我會親自來審。”
    小連子躬身退下，“奴才已經把船停在荷叢深處，小主回來時應當不會惹人注意。”
    我點點頭，見他走了，方一把握住芳若的手臂道：“姑姑，多謝你。”
    芳若眼中隱有淚光，“小主這樣說豈不是要折殺奴婢了。奴婢自府邸起伏侍小主，能為小主盡力也是應當的。”說著引我往內堂走。
    存菊堂是向來走得極熟的了，穿堂入室，如同自己宮里一般。因著玄凌的寵愛，去年的今時，此處便開滿各色菊花，黃菊有金芍藥、黃鶴翎、金孔雀、側金盞、鶯羽黃；白菊有月下白、玉牡丹、玉寶相、玉玲瓏、一團雪、貂蟬拜月、太液蓮。紫菊有碧江霞、雙飛燕、剪霞綃、瑙盤、紫羅繖。紅菊有美人紅、海云紅、繡芙蓉、胭脂香、錦荔枝、鶴頂紅。淡紅色的有佛見笑、紅粉團、桃花菊、西施粉、玉樓春，色色皆是名貴的品種。如云似霞的菊花叢中，眉莊頰上是新為人婦的羞澀微笑，揉進滿足的光芒，柔聲道：“皇上待我——也算是有心了。”真真是人比花嬌。
    然而光陰寸短，不過一年時間。菊花凋零了又開，而昔日的盛景已不復于存菊堂中。
    宮女的鞋鞋底很薄，踏在落葉荒草上有奇異的破碎觸感，入秋時分，草木蕭疏之氣隱隱沖鼻。月色下草木上的露水沾濕了宮鞋。因為眉莊失寵，合宮的奴婢也都巴不得偷懶，服侍得越發懈怠，以致雜草叢生、花木凋零，秋風一起，這庭院便倍顯冷落凄涼。只剩了一輪秋月，如新眉般向繁茂的雜草遍灑清輝。
    再轉已入了內室，見眉莊站立門口，遠遠便向我伸出手來，眼中一熱，一滴淚幾乎就要墜下，忙快跑幾步上前，牢牢與她握住了雙手。
    眉莊的手異常的冰冷。我還未說話，眼前一片模糊，眼淚滾滾落下來啜泣不已。眉莊亦是嗚咽，仔仔細細瞧了我一回，方才勉強笑道：“還好。還好。芳若傳話進來總說你很好，我還不信。現在看來，我也放心了。”
    我強撐起笑容道：“我沒有事。就怕你不好。”
    言語間芳若已退出去把風，眉莊的身量失去了往日的豐盈，一雙手瘦嶙嶙緊握我的手和我一同走進內室。
    進去一看，不由一怔，已覺空氣中浸滿了一種腐朽的味道。眉莊見我的神氣，幽悲一笑道：“這里早已不是昔日的存菊堂了。”
    我仍是不免吃驚：“話雖如此但你尚有位分，宮中竟然凋敝如此，那些奴才未免太過分！”
    眉莊伸手一支支點燃室內紅燭，道：“華妃勢盛，那些奴才哪一個不是慣會見風使舵的，一味的拜高踩低作踐我。若不是有芳若暗中周全，恐怕我連今日也捱不到了。”說著一滴淚墜下，正巧落如燃燒的燭火間，“嗤”一聲輕響，滾起一縷嗆人的白煙。
    那燭火想來是極劣質的，燃燒時有股子刺鼻的煤煙味，眉莊禁不住咳嗽起來，我忙扶她坐下，衾褥帳帷顏色晦暗曖昧，連茶壺也像是不干凈的樣子。我仔細用絹子擦拭了碗盅，方倒了一杯出來，對著燭光一看，慶幸雖不是什么好茶但也勉強能喝。
    見眉莊一飲而盡，我才慢慢道：“你別急。我必定向皇上求情盡早放你出來。”這話說得沒有底氣，我難免心虛。玄凌什么時候放眉莊，我卻是連一點底都沒有。然而如今，只好慢慢寬慰于她，但求能夠疏解她郁悶的心結。
    眉莊只是冷笑，似乎不置可否。
    一彎下弦月照著窗，似蒙昧珠光四散流瀉，堂外的草木荒疏氣味緩緩涌進。燭火一跳一躍，幽滅不定間散發蠟油的刺鼻氣味，紅淚一滴一滴順勢滑落于燭臺之上，似一聲幽怨的嘆息，映著沾染了凋敗灰塵的重重錦繡帷簾，似我和眉莊此刻荒涼的心境，幽迷在昏暗的光線中。
    半日，眉莊似乎心緒平復了些，才靜靜道：“我聽芳若說你沒有因為我的事受牽連，我才稍稍放心。幸而現在有陵容，你也不算孤掌難鳴了。”她略頓一頓，怔怔望著窗外因無人打理而枯萎的滿地菊花，片刻才回轉神來，淡淡問道：“皇上很喜歡陵容么？”
    我一時微愣，隨即道：“算不得特別好。但也遠在曹婕妤之流之上。”
    眉莊淡淡“恩”一聲，“那也算很不錯了。只是陵容膽小怕事，雖然得寵，但是有什么事還得你來拿主意。”
    我答應了，見她身形消瘦，不由道：“不要生那起子奴才的氣，到底保重自己要緊。今日你可聽見外面的動靜了。也算為你出了一口氣。”
    眉莊點頭道：“聽見了。只是她未必這么好對付。”
    我不由嘆氣，“也只能走一步算一步罷了。”
    我的目光漸漸往下，落在她依舊平坦的小腹上，終于忍不住問道：“當日你懷孕，究竟是怎么一回事？”
    眉莊凄然一笑：“人人都說我佯孕爭寵，難道你也這么以為？”眉莊下意識地撫摸著平坦的腹部道：“以我當日的恩寵何必再要假裝懷孕費盡心機來爭寵？”
    我淡定道：“你自然不必出此下策，以你當日之寵，有孕也是遲早的事。又何苦多此一舉。”
    眉莊幽幽嘆了一口氣，道：“你明白就好。”