徐府，飯廳。
    徐階頹坐在椅子上，雙目無(wú)神地望著空蕩蕩的桌子，整個(gè)人是呆立當(dāng)場(chǎng)。
    在今晚的計(jì)劃中，他想要借著此次宴會(huì)上演一場(chǎng)精彩的戲碼，逼得林晧然當(dāng)眾給他徐家一個(gè)承諾。
    這種做法并非他的首創(chuàng)，嚴(yán)嵩當(dāng)年辭官之時(shí)，便是勒令嚴(yán)世蕃和嚴(yán)府的家眷給自己下跪并請(qǐng)求庇護(hù)。
    雖然他當(dāng)年并沒有將自己的承諾當(dāng)一回事，實(shí)質(zhì)仍舊是致使嚴(yán)嵩家破人亡的幕后主使，但他卻是相信林晧然的人品。
    只要林晧然當(dāng)眾承諾不再追究他徐家，那么他徐府便會(huì)免除一場(chǎng)浩劫，而他亦是能夠高枕無(wú)憂了。
    但萬(wàn)萬(wàn)沒有想到，林晧然根本沒有搭理自己，甚至早已經(jīng)知道陛辭時(shí)向隆慶打小報(bào)告的事，卻是拒絕了自己的邀約。
    “老爺，酒菜已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，還要不要上呢？”管家看著徐階如此模樣，當(dāng)即便是小心翼翼地詢問道。
    “算了，上菜！他林若愚不來(lái)正好，省得老夫當(dāng)真要向他低頭，讓大家都以為老夫是怕了他林若愚！”徐階大手一揮，當(dāng)即便是硬氣地說(shuō)道。
    盡管他現(xiàn)在已經(jīng)失勢(shì)，但他一手提攜的李春芳已經(jīng)接任自己首輔的位置，而自己悉心栽培的張居正亦是當(dāng)朝的閣臣，加上自己遍布朝野的徒子徒孫，相信林晧然亦是奈何不了自己。
    正是基于這份自信，他亦是決定不再向林晧然示弱，更不會(huì)讓家人跪求林晧然，而是按原計(jì)劃明日便返回松江老家。
    夜幕降臨，整個(gè)京城亮起了盞盞燈火。
    雖然徐階很想當(dāng)作什么事情都沒發(fā)生過(guò)，但世上沒有不透風(fēng)的墻，這個(gè)重磅消息很快就傳到外界。
    “呵呵……背地里向皇上打小報(bào)告，還想人家捧臭腳，當(dāng)真是想得美！”
    “這些年沒少給人使絆子，當(dāng)真以為人家沒脾氣，虧他徐華亭還有臉下帖子！”
    “他有誠(chéng)意就應(yīng)該登門道歉，而不是至今還在擺首輔的臭架子，當(dāng)真不知自己現(xiàn)在是幾斤幾兩！”
    ……
    在得知徐階邀請(qǐng)林晧然三人被拒的時(shí)候，特別得知林晧然拒絕的理由及徐階陛辭的建言，并沒有多少官員指責(zé)林晧然等人不尊徐階，反而紛紛將矛頭指向徐階。
    徐階跟林晧然的恩怨早已經(jīng)是人盡皆知，雙方不僅爭(zhēng)權(quán)奪勢(shì)搞得水火不容，政治理念和軍事方針都存在極大的沖突，甚至在居庸關(guān)戰(zhàn)役徐階還差點(diǎn)扯了林晧然的后腿。
    現(xiàn)如今徐階受累于徐琨而被迫下野，結(jié)果一面向隆慶打小報(bào)告，一面又想冰釋前嫌，林晧然還如何能給他好面色？
    盡管大家不能感受到林晧然的那份恨牙切齒的怨念，但卻理解林晧然的做法，故而是紛紛表示認(rèn)同。
    正是如此，林晧然拒絕徐階的家宴邀請(qǐng)并沒有遭到大家的指責(zé)，反而是得到了絕大多數(shù)官員的理解。
    這個(gè)消息并沒有僅僅止步于官場(chǎng)，亦是傳遞到外界之中，致使很多普通的百姓都知曉了這一件事。
    “等著瞧吧！徐階的事情還不能了結(jié)！”
    “別的事情我不敢說(shuō)，但我還是相信海青天的！”
    “他徐家做了這么多貪贓枉法之事，朝廷定然還得對(duì)這種惡人追責(zé)！”
    ……
    京城的百姓倒沒有過(guò)于關(guān)心朝堂的爭(zhēng)斗，但心里卻是有著一份對(duì)公義的追求，特別是得知海瑞彈劾徐階那份奏疏的內(nèi)容后，卻是紛紛期待著徐家能夠受到懲治。
    隨著徐階的面目被撕開，京城的百官亦是看清了徐階的丑陋面目。所謂的賢相，不過(guò)是徐黨和山西幫的力捧，但實(shí)質(zhì)徐階并沒有做出幾件有益于民生的事情。
    反倒徐階縱容自己的族人魚肉百姓，暗地里沒少干偷贓枉法之事，更是坐擁幾十萬(wàn)畝良田還得偷稅等。
    如此種種之舉，若是不受到律法的制裁，卻是無(wú)法向天下人交代，亦是有失他們所期望的那份公義。
    正是如此，京城的百姓不僅沒有責(zé)備林晧然拒絕徐階的家宴邀請(qǐng)，而且還期待著林晧然對(duì)徐家進(jìn)行審判。
    但不管官員和百姓如何看待徐階，期待徐階擁有什么樣的結(jié)局，卻是根本無(wú)法對(duì)徐階造成絲毫影響，甚至無(wú)法阻攔徐階離開京城。
    次日上午時(shí)分，通州碼頭被一支訓(xùn)練有素的通州衛(wèi)警戒，普通的商賈和百姓都被粗魯?shù)仳?qū)趕到外面。樂文小說(shuō)網(wǎng)
    在一支錦衣衛(wèi)的護(hù)送下，一輛高大的馬車朝著碼頭飛奔而來(lái)。徐階按計(jì)劃離開京城，跟絕大多數(shù)離京的官員一般，打算乘坐官船沿著京城大運(yùn)河南下。
    “來(lái)了！”
    在馬車出現(xiàn)的時(shí)候，守在這里的官員不由得微微興奮地道。
    雖然通州衛(wèi)已經(jīng)將整個(gè)通州碼頭都進(jìn)行清場(chǎng)，只是在場(chǎng)中的官員僅有區(qū)區(qū)的二十多人，彰顯著一份寒酸。
    盡管京城的官員都已經(jīng)知道徐階今日離京，但前來(lái)送行的官員并不多，甚至通州州衙的官員都沒有到此。
    雖然徐階是兩朝首輔不假，但現(xiàn)在終究已經(jīng)失勢(shì)，加上他早前執(zhí)意擁立皇長(zhǎng)子朱翊鈞的行為失了不少分，其聲望比尋常的首輔都是大大不如。
    不僅那些明哲保身的官員要跟他劃清界限，而且很多有底線的官員不屑跟徐階為伍的官員，加上昨天鬧的那場(chǎng)鬧劇，故而很多官員裝著不知道徐階離京。
    對(duì)于離任的官員，雖然很多官員都會(huì)燒冷灶，但徐階幾乎是沒有復(fù)出的可能性。、
    不說(shuō)徐階的年紀(jì)已經(jīng)將近到頭，徐琨的污點(diǎn)宛如枷鎖般鎖著徐階，而這個(gè)朝堂亦是不需要一個(gè)擔(dān)任六年多卻沒有建樹的首輔。
    正是如此，堂堂的首輔離任的待遇卻是比不上早前離任的禮部左侍郎潘晟，而今前來(lái)送行的官員多是他的門生，甚至很多本屬他陣營(yíng)的官員都沒有前來(lái)。
    這……
    徐階從馬車下來(lái)見到這凋零的相送人群，終究心里已經(jīng)是有了一些心理準(zhǔn)備，但看到空蕩蕩的碼頭還是倍感“冷落”。
    本以為林晧然那幾個(gè)人沒來(lái)，這小半個(gè)朝堂的官員都會(huì)前來(lái)相送自己，卻萬(wàn)萬(wàn)沒想到會(huì)是這般景象。
    “恩師，弟子前來(lái)給您送行了！”張居正帶領(lǐng)著那幫顯得凋零的官員迎過(guò)來(lái)，顯得恭敬地施禮道。
    “徐閣老，下官前來(lái)給您送行了！”張守直等官員身上打著深深的徐黨烙印，此時(shí)心情復(fù)雜地進(jìn)行施禮道。
    徐階看著張居正，心里亦是感到了一絲慰藉，便是跟以往那般虛與委蛇，裝著關(guān)切地跟著到場(chǎng)的官員一一寒暄。
    “恩師，李閣老說(shuō)免得給人說(shuō)是非，讓老師的聲名受損，他不宜前來(lái)相送，還請(qǐng)您見諒！”張居正重新面對(duì)徐階的時(shí)候，顯得一臉認(rèn)真地轉(zhuǎn)述李春芳的謙意道。
    雖然李春芳是徐階所栽培的接班人，這個(gè)事情早已經(jīng)是官場(chǎng)公開的秘密，但這種“傳承”無(wú)疑是犯諱的事情，亦很容易會(huì)引起皇上的猜忌。
    故而李春芳這些年跟徐階故意拉遠(yuǎn)距離，甚至在公眾場(chǎng)合刻意表現(xiàn)生疏一些，以致有剛剛進(jìn)入官場(chǎng)的新人會(huì)誤以為李春芳自成一系。
    “嗯，他不來(lái)相送是對(duì)的！”徐階輕輕地點(diǎn)頭，但眼睛難掩失落地說(shuō)道。
    雖然他理解李春芳的做法，但在他倍受“冷落”之時(shí)仍舊不前來(lái)給自己挽留一些面子，心里還是忍不住感到一絲失望。
    現(xiàn)在他已經(jīng)正式離任，李春芳不會(huì)再受他的制約，將來(lái)自己若是遇到事情恐怕還得依靠張居正更為保險(xiǎn)。
    張居正看出徐階的失落，但深知這才是官場(chǎng)最真實(shí)的一面。不說(shuō)李春芳要打小算盤，哪怕是他張居正亦得要考慮接下來(lái)的路該怎么走，如何在林晧然掌握的朝堂中立足。
    徐階收拾好那份失落的心情，對(duì)著張居正認(rèn)真地說(shuō)道：“我離任已經(jīng)有多日，你覺得現(xiàn)在內(nèi)閣掌控大局的是誰(shuí)？”
    “現(xiàn)在的首輔是李閣老，自然是該由他來(lái)掌控大局！”張居正暗暗地咽了咽吐沫，卻是故意含糊地道。
    徐階的鼻間發(fā)出一聲不屑，顯得智珠在握地說(shuō)道：“雖然我的繼任者是李春芳，但內(nèi)閣掌控局面的定然是郭、林二人。郭樸的才能不及林晧然的十分之一，他其實(shí)是林晧然的應(yīng)聲蟲，所以真正操控內(nèi)閣局面的人必是林若愚！”
    “弟子不敢欺瞞，這些天的政事確實(shí)是按林晧然的愿意執(zhí)行！”張居正聽到這個(gè)判斷，亦是無(wú)奈地輕輕點(diǎn)頭道。
    遠(yuǎn)的不說(shuō)，就像早前內(nèi)閣對(duì)處理?xiàng)顟?yīng)龍的案子出現(xiàn)分歧，特別李春芳希望用更溫和的方式對(duì)付土司。
    郭樸和林晧然僅僅一個(gè)眼色，便是一起推動(dòng)要嚴(yán)懲楊慶龍的方案，甚至直接制定出兵播州并推行改土歸流的大計(jì)劃。
    如此關(guān)乎朝局的重大事件，卻不是當(dāng)朝首輔李春芳拍板，而是由郭樸和林晧然制定，這個(gè)內(nèi)閣跟首輔李春芳的關(guān)系確實(shí)不是很大。
    林晧然的才能和智慧，加上郭樸的資歷和倚老賣老，李春芳的首輔簡(jiǎn)直形同虛設(shè)?，F(xiàn)在內(nèi)閣真正作主的不是首輔李春芳，而是次輔郭樸和位居第三的林晧然的聯(lián)盟，是林晧然在掌握著整個(gè)局面。
    “林若愚此子已成氣候，你而今當(dāng)潛伏，切記！”徐階看到自己的猜測(cè)得到印證，卻是語(yǔ)重心長(zhǎng)地叮囑道。
    張居正深知他根本沒有跟林晧然叫板的資本，亦是恭敬地拱手道：“弟子謹(jǐn)記！”
    “這官場(chǎng)各種流言蜚語(yǔ)，往往是三人成虎，說(shuō)得人多便成真。我跟林晧然不睦，經(jīng)年免不得遭到中傷，偏偏他的朋黨海瑞和門生王弘海在松江任職。此去歸鄉(xiāng)，雖然便能鎮(zhèn)他們一二，但免不得會(huì)上疏中傷，還請(qǐng)大岳多照拂才是！”徐階卻是突然發(fā)出請(qǐng)求道。
    “弟子必定竭盡所能護(hù)恩師周全！”張居正當(dāng)即應(yīng)承下來(lái)道。
    “如此便有勞太岳了！”徐階心里倍感欣慰，便是欣慰地點(diǎn)了點(diǎn)頭道。
    師徒四目相望，情真意切。
    跟著其他的門生不同，徐階跟張居正并不是在會(huì)試結(jié)下的師生緣，而是徐階充任庶吉士講師才收張居正于門下。
    張居正原本是嘉靖二十六年的二甲進(jìn)士，卻是沒能像李春芳一樣寫得青詞討得嘉靖歡心，更是有過(guò)一段憤青的生涯。
    直到嘉靖四十三年才迎來(lái)人生的轉(zhuǎn)機(jī)，彼時(shí)以從五品右春坊右諭德的身份進(jìn)入裕王府，時(shí)隔不到四年的時(shí)間便入閣拜相，這個(gè)升遷速度自然少不得徐階的提攜。
    正是如此，張居正亦是一直記掛著徐階的恩情，盡管知道徐階的族人是惡跡斑斑，但還是愿意護(hù)其周全。
    “對(duì)了，林閣老在下朝之時(shí)，卻是讓我將這封書信轉(zhuǎn)交給你！”張居正從懷中掏出一封書信，顯得恭敬地呈送道。
    徐階遞過(guò)那封書信，便是跟著相送的眾人揮手作別，然后通過(guò)樓梯登上了那艘已經(jīng)恭候多時(shí)的官船。
    董傳策看到徐階已經(jīng)登船，卻是暗地用力擰了一把大腿，當(dāng)即痛得眼淚都飆了出來(lái)，便是順著痛楚盡情放聲大哭。
    鄒應(yīng)龍等人幽怨地望了一眼董傳策，當(dāng)即便是放聲痛哭起來(lái)，實(shí)在哭不出來(lái)的人也是假惺惺地嚎哭。
    徐階上船看到碼頭這一幕，眼睛不由得濕潤(rùn)了。
    混跡官場(chǎng)幾十年，如何不知道下面人是真哭還是假哭。只是他被林晧然攆得狼狽離開，今日僅有這丁點(diǎn)人前來(lái)送行，心里免不得生起了幾分悲戚。
    官船漸漸遠(yuǎn)去，碼頭上那幫官員亦是停止了哭泣，卻是知道屬于徐階的時(shí)代已經(jīng)徹底終結(jié)，屬于林晧然的時(shí)代悄然到來(lái)。
    徐階一直站在船頭注視著碼頭，待到確實(shí)是看不清了，這才轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備回房間休息。突然間，他想起手中還抓著一封書信，不由得將書信的口子撕開。
    在字體映入眼簾之時(shí)，他的臉上當(dāng)即露出一個(gè)困惑的表情，因?yàn)檫@根本不是林晧然的字跡。只是當(dāng)他繼續(xù)看下去之時(shí)，特別是看出字跡的主人和內(nèi)容之時(shí)，一股透心的寒意當(dāng)即從腳底涌上心頭。
    好半響，他才喃喃自語(yǔ)地道：“他……他原本一直都知曉！”
    隆慶二年七月中旬，位居十年次輔、六年首輔的徐階離開了京城，而大明朝堂注定翻開新的篇章。