各類魔導(dǎo)設(shè)備表面的燈光與符文閃爍不停，來自實(shí)驗(yàn)室基底的魔網(wǎng)傳來了低沉的嗡嗡聲，一道流光從不遠(yuǎn)處的記錄裝置表面劃過，隨后卡邁爾來到了年輕的研究員科恩·貝爾面前。
    “輔助設(shè)備已經(jīng)就緒了，科恩，”大奧術(shù)師發(fā)出嗡嗡的聲音，“準(zhǔn)備進(jìn)行第三次連接實(shí)驗(yàn)。”
    椅子上的年輕技術(shù)員點(diǎn)點(diǎn)頭：“我做好準(zhǔn)備了。”
    一邊說著，他一邊抬起頭來，看著不遠(yuǎn)處因好奇而湊過來打量的豌豆，擠了擠眼睛：“在一邊好好看著，這可是神經(jīng)荊棘的真正用處。”
    在一段時(shí)間的相處之后，這間實(shí)驗(yàn)室內(nèi)的幾乎所有人都已經(jīng)和豌豆熟識(shí)了。
    豌豆眨眨眼，她看到又有兩名助手上前，其中一人打開了科恩座椅旁的某個(gè)設(shè)備，那看上去像是某種用來連接其他魔導(dǎo)裝置的終端，形如一根圓柱，頂端符文閃爍，而另一名助手則來到科恩身后，把對方后頸的神經(jīng)荊棘拉了出來，并從那個(gè)圓柱形裝置內(nèi)拉出一根與人造神經(jīng)索相似的“纜線”，將其靠近了神經(jīng)荊棘的末端。
    “意識(shí)延伸項(xiàng)目，第三次連接測試，各單位注意記錄數(shù)據(jù)。”
    卡邁爾在旁邊提醒著團(tuán)隊(duì)內(nèi)的成員，隨后對站在科恩身旁的實(shí)驗(yàn)室助手點(diǎn)點(diǎn)頭，后者隨即將神經(jīng)荊棘和那根從圓柱內(nèi)延伸出來的人造神經(jīng)索連接到了一起——神經(jīng)荊棘末端延伸出的端子在這一瞬間就仿佛活了過來，立刻和神經(jīng)索上對應(yīng)的結(jié)構(gòu)糾纏、連接成為一個(gè)整體。
    下一秒，豌豆看到那位年輕研究員的身體一瞬間緊繃，而整個(gè)實(shí)驗(yàn)室內(nèi)許多臺(tái)魔導(dǎo)設(shè)備則幾乎同時(shí)傳來了一陣呼嘯聲，有不知名的儀器在嗡鳴作響，附近的記錄設(shè)備瞬間吐出了長長的打孔紙帶，而整個(gè)實(shí)驗(yàn)室的燈光似乎也受到了影響，開始變得忽明忽暗。
    卡邁爾與皮特曼緊張地關(guān)注著作為測試人員的科恩，看著對方在最初的痙攣之后強(qiáng)行恢復(fù)鎮(zhèn)定，并一點(diǎn)點(diǎn)恢復(fù)對外交流能力，皮特曼先一步上前：“科恩，能聽到么？”
    “許多聲音……重疊在一起……”科恩勉強(qiáng)睜開眼睛，看著站在自己面前的皮特曼，“感知……混亂……但好像……不行，控制不住了……”
    伴隨著最后一聲從所有設(shè)備內(nèi)傳出的尖嘯，那根立在座椅旁的金屬圓柱頂端燈光瞬間黯淡下去，人造神經(jīng)索和神經(jīng)荊棘的連接端子也自行斷開，實(shí)驗(yàn)室的燈光突然變暗，又一點(diǎn)點(diǎn)恢復(fù)正常——而坐在椅子上的科恩·貝爾已經(jīng)出了一頭的冷汗。
    “先別動(dòng)，”皮特曼按住了科恩的肩膀，“先檢查一下情況。”
    在臨時(shí)的身體檢查結(jié)束之后，皮特曼和卡邁爾確定了測試者并未受到傷害，隨后皮特曼才搖著頭嘆了口氣：“還是沒成功……”
    “但比上一次長了一點(diǎn)二五秒，”卡邁爾嗡嗡說道，“這一點(diǎn)二五秒的時(shí)間足以讓我們記錄更多數(shù)據(jù)。”
    “倒也是……這些數(shù)據(jù)應(yīng)該能有些參考意義，”皮特曼咂咂嘴，看向臉上有些挫敗感的科恩·貝爾，“這次連接跟之前有什么區(qū)別么？最后中斷的時(shí)候都看到什么了？”
    “基本上沒有變化，連接之后能瞬間感到自己的感知被極大擴(kuò)展，但其中又混雜了無數(shù)難以分辨的……雜質(zhì)，那些來自附屬設(shè)備的信息并沒有完全轉(zhuǎn)化為無害的控制信號(hào)，而是變成了某種我理解不了的……”科恩皺著眉，似乎一時(shí)間不知道該怎么形容自己的感受，最后才說了個(gè)他認(rèn)為勉強(qiáng)貼合的詞匯，“某種我理解不了的‘知覺’。”
    “正如我們上次會(huì)議中提出的猜想，人類的感知邊界在直接接觸到‘陌生認(rèn)知’的時(shí)候會(huì)陷入混亂，我們的大腦無法理解一臺(tái)魔網(wǎng)終端是怎么‘思考’的……這不單純是腦機(jī)互譯的問題，”卡邁爾搖了搖頭，“神經(jīng)荊棘和大腦的連接程度比傳統(tǒng)的人造神經(jīng)索更深，以至于大腦和機(jī)器之間的屏障變得愈發(fā)模糊了，這種‘模糊’是目前最大的難關(guān)。”
    “想讓人腦直接控制機(jī)器果然還是早了點(diǎn)么……”皮特曼摸著下巴上的稀疏胡子，“不過好在用神經(jīng)荊棘直接控制魔導(dǎo)終端的實(shí)驗(yàn)還算順利……也算這段時(shí)間的折騰沒有白費(fèi)掉。”
    豌豆卻不懂得卡邁爾和皮特曼在討論什么高深的技術(shù)概念，她只是趴在實(shí)驗(yàn)區(qū)旁邊的隔離欄桿上，探著脖子看著正在擦汗的科恩·貝爾，眼睛睜得大大的：“科恩叔叔，這就是你讓我好好看的東西啊？你看上去好像有點(diǎn)狼狽哎……”
    科恩·貝爾頓時(shí)更受打擊，下意識(shí)把手按在了腦門上，旁邊的一位研究員則忍不住調(diào)侃起來：“讓你別隨便嘚瑟吧——讓個(gè)小女孩嘲笑了。”
    豌豆瞪了開口的研究員一眼，眼神中滿是不滿——已經(jīng)快要成年的她，正是對別人把自己當(dāng)成小孩子看待頗為敏感的年紀(jì)，這時(shí)候立刻便念叨起來：“誰說我是小女孩了？我還有兩年就要成年了！而且什么叫嘲笑啊，我就是說句實(shí)話，科恩叔叔自己都沒意見呢，是吧科恩叔叔？對了科恩叔叔你臉色還有點(diǎn)白啊，是不是汗出多了不舒服？要不要……”
    豌豆噼里啪啦地碎碎念起來，毫無換氣的說話方式讓當(dāng)事人連插嘴的余地都沒有，以至于站在一旁的卡邁爾和皮特曼都忍不住后退了小半步，皮特曼還小聲嘀咕起來：“咱們當(dāng)時(shí)怎么沒想起來給她安個(gè)開關(guān)……”
    卡邁爾閃爍兩下，嗡嗡作響：“……大意了。”
    ……
    “女兒？你已經(jīng)有女兒了么？”紅發(fā)的龍裔驚訝地瞪大了眼睛，看著已經(jīng)闊別二十年的昔日團(tuán)長，但很快她便反應(yīng)過來，“啊，也對，已經(jīng)二十年了，作為人類，這是很長的一段時(shí)光，你是該成家……不過這樣一想，你現(xiàn)在才有孩子么？還剛剛學(xué)會(huì)說話？”
    “啊，我這情況有些……復(fù)雜，”拜倫立刻意識(shí)到自己的話中頗有歧義，趕快擺了擺手，等到想要解釋的時(shí)候才意識(shí)到自己與豌豆的緣分是那樣特殊，臉上又忍不住露出感懷的笑容，“是我收養(yǎng)的孩子，今年已經(jīng)十五歲了。至于剛學(xué)會(huì)說話……那是因?yàn)樗^去許多年里一直都是個(gè)啞巴。”
    “啞巴？”阿莎蕾娜更感意外，語氣中忍不住更多出些許好奇，“是……治好了？”
    拜倫看了阿莎蕾娜一眼，臉上突然露出一絲自豪：“是魔導(dǎo)技術(shù)帶來的奇跡。”
    “魔導(dǎo)技術(shù)……”阿莎蕾娜輕輕皺了皺眉，輕聲重復(fù)著這個(gè)字眼，帶著一絲思索說道，“這個(gè)詞匯最近也傳到了圣龍公國，據(jù)說……它就是塞西爾帝國突然崛起的基礎(chǔ)。我們這次南下，有相當(dāng)大一部分因素也是為了親眼看看這個(gè)嶄新的事物。”
    “這片土地上的新東西可不止魔導(dǎo)技術(shù)，”拜倫帶著笑容與自豪，“你離開了二十年，卻正好錯(cuò)過了所有的天翻地覆，現(xiàn)在你正好要回到南境，相信我，那里的一切都會(huì)讓你目瞪口呆的。”
    說著，他舉起了手中的酒杯，晶瑩剔透的水晶玻璃容器中，深紅的酒液反射著燈光：“歡迎來到塞西爾。”
    阿莎蕾娜同樣舉杯，清脆的碰撞聲從半空傳來，在抿了一口上等的葡萄酒之后，這位紅發(fā)的龍裔卻忍不住笑著搖了搖頭：“真有點(diǎn)懷念當(dāng)初在廉價(jià)酒吧里，大家伙用橡木杯子一杯接一杯地灌劣質(zhì)啤酒的日子……兌了水的劣質(zhì)酒難喝的要死，但杯子卻可以盡情地碰在一起。”
    拜倫笑了一下，隨后偷偷看了一眼不遠(yuǎn)處正在和戈洛什爵士交談的維多利亞，上半身不動(dòng)聲色地湊到阿莎蕾娜旁邊，低聲說道：“你要有興趣，回到凜冬堡之后我請你喝更帶勁的——我們?nèi)鳡柕暮剐运幩烂矗课迨柔u香型，抱著桶喝，那個(gè)帶勁……”
    “深感期待，”阿莎蕾娜同樣把上半身靠攏過來，低聲帶著笑意，“不過現(xiàn)在先給我講講你這些年的經(jīng)歷吧。你那位養(yǎng)女，叫什么名字？是個(gè)怎樣的孩子？”
    拜倫不禁愉快地笑了起來：“她叫豌豆，那可是個(gè)好孩子……”
    ……
    大陸東部，夜色已經(jīng)籠罩奧爾德南。
    一名身穿暗色外套的內(nèi)廷貴族腳步匆匆地走過黑曜石宮深沉幽邃的走廊，魔晶石燈的光輝照耀在他那略微滲出了細(xì)密汗珠的臉龐上，皮靴踏地的清脆聲響在一根根立柱和一扇扇房門前移動(dòng)著，并最終來到了羅塞塔·奧古斯都的寢殿大門前。
    身穿黑色輕鎧、手執(zhí)戰(zhàn)刃的內(nèi)廷衛(wèi)士側(cè)身上前，攔住了這位內(nèi)廷貴族：“博邁爾勛爵，陛下已經(jīng)準(zhǔn)備休息了，而且您也沒有權(quán)力在這個(gè)時(shí)候進(jìn)內(nèi)殿。”
    被稱作博邁爾勛爵的內(nèi)廷貴族看著眼前的衛(wèi)士，他的臉色有些不正常的蒼白，似乎正因過度緊張而繃緊了肌肉，更多細(xì)密的汗珠從他額頭滲了出來，這樣的反常表現(xiàn)反而讓全副武裝的衛(wèi)兵更加警惕起來。
    “我……我有重要的事情必須立刻報(bào)告陛下，”博邁爾勛爵張開雙手，帶著一種近乎懇求的態(tài)度說道，“非常重要，這件事真的非常重要，晚了可能就來不及了！”
    內(nèi)廷衛(wèi)士看著眼前的男人，短暫思索之后點(diǎn)了點(diǎn)頭：“勛爵閣下，我可以代為轉(zhuǎn)述。”
    “不，我不能現(xiàn)在說出來……我可能只有一次開口的機(jī)會(huì)，我必須親自跟陛下說……”博邁爾勛爵用力抓著自己衣服的下擺，仿佛正被什么恐怖的東西從身后注視一般，他好像正在用莫大的勇氣來對抗某種源于本能的恐懼感，卻仍然堅(jiān)持著要去面見羅塞塔·奧古斯都，“請進(jìn)去通報(bào)一下，至少讓陛下知道我來過……”
    門口的兩名衛(wèi)士有些為難地相互看了看：“勛爵閣下，請不要讓我們……”
    但守衛(wèi)的話剛說了一半，便被一個(gè)突然從大門后面?zhèn)鱽淼穆曇舸驍嗔耍粋€(gè)溫和卻帶著某種不容辯駁感的女聲在門后說道：“讓他進(jìn)來吧——這是陛下的命令。”
    聽到這個(gè)聲音，守衛(wèi)立刻站直了身體，肅然回應(yīng)：“是的，戴安娜小姐。”
    隨后，被魔法封鎖的內(nèi)廷大門悄無聲息地向兩旁滑開，門口的守衛(wèi)對博邁爾勛爵點(diǎn)點(diǎn)頭：“你可以進(jìn)去了。”
    博邁爾勛爵邁步跨過大門，在那扇沉重華麗的鑲金大門后面，他看到一位黑發(fā)黑眸、容貌端莊柔美，卻面孔木然毫無表情的年輕女子正站在旁邊，對方身上穿著最高級侍女的衣裙，目光正靜靜地落在自己身上。
    這是黑曜石宮的皇家女仆長，是內(nèi)廷區(qū)的最高女官，一位“女仆”——但在這里，這位“女仆”卻象征著羅塞塔大帝的部分喉舌。
    “感謝你的幫助，戴安娜小姐……”博邁爾說道。
    “不必，”皇家女仆長淡然說道，并一邊邁開腳步一邊微微抬起右手指向前方，“請隨我來，陛下已經(jīng)在等您了。”
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