冷冽之月的第二周，來自北方群山的寒風(fēng)呼嘯不停，一場大雪下了整整一夜，將北方地區(qū)的漫長防線盡數(shù)覆蓋，即便是魔導(dǎo)炮和軍團(tuán)法術(shù)所燃起的火海硝煙也在自然的力量面前冷卻下來，黑暗廢土邊緣的群山銀裝素裹。
    但哪怕是最普通的士兵們也都知道，這短暫的寂靜冬日并不會持續(xù)太久——寒冷只能稍微阻滯畸變體的行動速度，它們的進(jìn)攻卻不會因為什么天氣變化而中止，在那片污濁腐化的土地上，前線部隊和畸變體的交鋒很快就會再度開始，甚至從某方面……它根本就不曾有片刻止息。
    剛鐸廢土東北區(qū)域，曾經(jīng)的廢土區(qū)域內(nèi)，安德莎·溫德爾正走在冰冷荒蕪的大地上，聽著細(xì)碎的積雪在自己腳下被碾壓的細(xì)微聲響，在耳畔不停歇的風(fēng)聲中，她聽到了一些似乎來自大地深處的細(xì)碎聲響，而一種時有時無的震顫感則偶爾會從腳下傳來，讓人產(chǎn)生地震的錯覺。
    這位提豐指揮官停了下來，看向遙遠(yuǎn)北方黑暗群山的方向——那里是塞西爾人的防線，也是那片“活體森林”扎根的地方。
    “你感受到腳下的震動了么？”安德莎回過頭，看向跟在自己身旁的副官，“似乎又開始了。”
    “是的，將軍，”留著銀白短發(fā)、膚色微黑的女副官點頭說道，表情一絲不茍，“這是活體森林貝爾提拉女士正在地底發(fā)動進(jìn)攻的動靜，她的主要根系已經(jīng)從我們腳下蔓延過去，據(jù)說現(xiàn)在已經(jīng)延伸到了魔能焦痕附近——但在那里遇上了敵人非常激烈的抵抗。”
    安德莎沒有說話，只是循著感覺來到一處冰封的開闊地上，隨后蹲下來，伸手拂去冰層上覆蓋的一層松軟積雪——因北方區(qū)段的宏偉之墻倒塌，來自墻外世界的水汽與寒風(fēng)灌入了廢土北部的邊緣地帶，如今這片曾經(jīng)從不下雪的土地也有了積雪與冰層，她的視線透過那層厚厚的堅冰，看到的是一道似乎能夠直達(dá)地底深處的寬闊裂縫，在那裂縫底部有黯淡的紅光涌動，她凝神細(xì)看，在昏暗中看到了蠕動的根須，透明的管道，以及管道中緩慢流動的生物質(zhì)溶液。
    似乎是注意到了從上方照下的陽光，那些在地底蠕動的根須中突然有一條細(xì)細(xì)的分支蜿蜒著爬了上來，這根須貼在冰層上，輕輕敲擊了一下冰塊底部，仿佛是在和安德莎打著招呼——隨后便飛快地收了回去，繼續(xù)向著廢土深處的方向蔓延生長。
    “……我剛才是不是應(yīng)該回個禮？”安德莎表情有些怪異地站起身，半開玩笑地對身旁的副官說道，“我聽說索林巨樹掉下來的樹皮理論上都有提豐皇室成分……”
    女副官頓時被問蒙了，愣了半天才猶猶豫豫地開口：“屬下覺得倒也不用做到這種程度……”
    安德莎笑了一下，抬起頭眺望著身后廣袤的大地，以及大地盡頭那片在這寒冬時節(jié)仍然郁郁蔥蔥的活體森林，表情若有所思：“當(dāng)初我們派往塞西爾營地的士兵們返回時帶給我一朵鮮花，那時候我便懷疑這可能和塞西爾人在營地附近建造的某種設(shè)施有關(guān)，但我怎么也沒想到他們竟然讓索林巨樹在地底蔓延到了邊境。我必須承認(rèn)，他們在奇思妙想方面確實是比性格古板的提豐人要厲害一點。”
    “他們的‘奇思妙想’最終拯救了北方的局勢，阻擋了可怕的命運，”女副官也忍不住感慨道，“那片活體森林擋住了從缺口中涌出來的畸變體主力，而且到現(xiàn)在，貝爾提拉女士在地底的進(jìn)攻還極大減輕了整個北方防線以及我們部分防線的壓力，如果沒有這份外力，我們別說站在這里，恐怕維持住已有的陣腳都幾無可能。”
    安德莎輕輕點了點頭，同時不由得思考起如今這場“廢土戰(zhàn)爭”的局勢。
    對于其他幾條戰(zhàn)線上的情況，她并不太清楚，但至少在提豐和塞西爾所面對的戰(zhàn)場上，局勢可以說已經(jīng)完全穩(wěn)定下來，甚至有了一定的“進(jìn)展”——隨著活體森林在邊境扎穩(wěn)腳跟，畸變體的北方主力軍團(tuán)折損過半，提豐北方軍團(tuán)和塞西爾人度過了戰(zhàn)爭最開始最驚險艱難的挑戰(zhàn)，如今兩國不但穩(wěn)住了防線，甚至各自憑借著本就強(qiáng)大的軍力進(jìn)行了數(shù)次反推，成功將那些從廢土中涌出來的怪物壓回了廢土內(nèi)部，并且在原本的宏偉之墻內(nèi)側(cè)各自設(shè)立了數(shù)個推進(jìn)基地——從某種意義上，這甚至算是實現(xiàn)了一開始“反攻廢土”的部分目標(biāo)。
    此時此刻，她自己就站在原本的剛鐸廢土上，在她附近，則是提豐人建立的兩處推進(jìn)基地以及一處凈化基地，這些基地共同維持著這片地區(qū)的人類軍隊生存給養(yǎng)，同時也逐步壓制、削弱著大地上盤踞的污染力量，為之后的進(jìn)一步推進(jìn)做著準(zhǔn)備。
    當(dāng)然，這些進(jìn)入廢土內(nèi)部的先遣軍想要扎根并不容易，那些畸變體始終沒有放棄反攻，每天都會有規(guī)模不小的怪物軍團(tuán)從南部地區(qū)蜂擁而來，在激烈的戰(zhàn)斗中破壞掉先遣軍好不容易布設(shè)在曠野中的臨時工事和基礎(chǔ)設(shè)備，造成新的傷亡和污染，凡人在這片土地上每推進(jìn)一步，都要付出高昂的成本。
    但不可否認(rèn)，不管是塞西爾還是提豐的士兵，都在這場拉鋸戰(zhàn)中迅速成長，善于學(xué)習(xí)的凡人正在迅速積累著對抗畸變體的經(jīng)驗，也積累著凈化這片土地的有效手段，北方戰(zhàn)線的推進(jìn)雖然緩慢，但至少每天都有一定進(jìn)展。
    局勢看起來似乎還算不錯，可不知為何，安德莎心中卻總有一種隱隱的不安在發(fā)酵——她知道，這種不安并非虛無縹緲的“直覺”，她也不太相信直覺這種東西，這種不安來自于她從各個渠道收集匯總而來的情報，以及開戰(zhàn)至今對那些畸變體的觀察研究。
    “將軍，您看上去心事重重，”一旁的副官突然打破沉默，將安德莎從沉思中驚醒，“是在擔(dān)心畸變體最近越發(fā)頻繁的反攻么？”
    “不，我想到了別的事情，你還記得前不久發(fā)生在74號高地的事情么？”安德莎搖了搖頭，看著副官說道，“那次聲勢浩大卻又虎頭蛇尾的進(jìn)攻。”
    “74號高地？啊，我當(dāng)然記得，”副官略一思考便立刻點頭說道，“幾天前，在靠近帝國南部地區(qū)的一條防線上，數(shù)量龐大的畸變體和混合巨獸發(fā)動了一次組織嚴(yán)密、攻勢猛烈的反撲，一度擊穿了瑞克伯爵率領(lǐng)的山地16團(tuán)的防線，占領(lǐng)了74號高地和周圍的大片地區(qū)，但當(dāng)?shù)蹏鴩ⅡT士團(tuán)的援軍大舉集結(jié)準(zhǔn)備和那些怪物決一死戰(zhàn)的時候，那些怪物卻非常干脆利落地撤退了——除了留下一片污染的土地和被焚毀的兩座城鎮(zhèn)之外，它們似乎沒有絲毫繼續(xù)向前推進(jìn)的意圖……”
    說到這副官搖了搖頭：“帝國南部軍團(tuán)的智囊們似乎嘗試分析那些畸變體此次行動背后的意圖，但誰也摸不清楚那些怪物腦子里到底在想什么……說到底，那些怪物有沒有腦子還是個問題。”
    “那些怪物當(dāng)然沒有腦子，但它們背后的指揮者充滿智慧，那些狡詐的黑暗神官可不會做毫無意義的事情，”安德莎搖著頭說道，“那些怪物付出那么巨大的代價占領(lǐng)了74號高地，卻只在那里停留了一天時間，我們的主力部隊剛到，它們便干脆利落地撤回了廢土深處，這不符合它們一開始表現(xiàn)出來的‘沿途摧毀不斷推進(jìn)’的行動規(guī)律，這讓我……總覺得有哪不對。”
    副官揚(yáng)起眉毛：“您的意思是？”
    “一切軍事行動都應(yīng)有其目的，那些怪物拼命搶奪74號高地肯定是想做些什么，他們在那里停留了一天時間之后又撤離，或許就是因為完成了它們的目標(biāo)……可它們到底在那里做了什么？沒有任何目擊者，沒有任何線索，”安德莎眉頭緊皺，“后續(xù)奪回高地的國立騎士團(tuán)在那里挖地三尺地調(diào)查，想要找到敵人留下的‘隱患’，卻只找到大量無關(guān)痕跡，被炸爛的土地，被挖開的山體，被燒毀的廢墟……明顯的破壞痕跡，反而更像是在掩飾什么。”
    “確實可疑，”副官點了點頭，“而更可疑的是……我聽說別的地區(qū)也發(fā)生了類似的事情。”
    “別的地區(qū)？”安德莎頓時眉頭一皺，“哪里？”
    “據(jù)說是在塞西爾人控制的北方防線，大量畸變體突然集結(jié)嘗試強(qiáng)攻一處防御薄弱的缺口，”副官一邊回憶一邊說道，“塞西爾人再強(qiáng)也還是凡人，那處缺口也失守了，和74號高地一樣，畸變體短暫占領(lǐng)了那地方……”
    “然后呢？”安德莎立刻問道，“那些畸變體也跟74號高地上的一樣，短暫占領(lǐng)之后便撤離了？”
    “沒有，塞西爾人確認(rèn)陣地失守、守軍撤離之后就直接調(diào)集附近兩處高地上的重型火炮把整片山頭給炸平了，然后又往上扔了一輪燃燒彈，那些畸變體好像只在高地上待了十幾分鐘……我猜它們什么都沒來得及干，”副官搖著頭，頗為感嘆，“塞西爾那邊的指揮官管這種布置叫做什么……優(yōu)勢火力映射掩護(hù)。總之就是很羨慕。”
    “……我也羨慕起來了，”安德莎越聽表情越古怪，到最后忍不住嘆了口氣，“我一直以為提豐對這片廢土的警惕和準(zhǔn)備已經(jīng)十分充足，但現(xiàn)在看來，我們在這方面的‘執(zhí)著’遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上那些塞西爾人，尤其是那位揭棺而起的開拓英雄……恐怕他自從從墳?zāi)估镒叱鰜砟翘炱穑痛蚨ㄖ饕庖e全國之力反攻廢土了。”
    不過在感嘆過后，這位年輕的狼將軍便很快把注意力又放在了自己之前思考的問題上。
    這背后有問題，那些畸變體一定是在謀劃著什么事情，甚至它們從開戰(zhàn)之初那氣勢洶洶的全線出擊都極有可能是某種掩護(hù)——越是思考，安德莎心中便對這個猜想越發(fā)堅定。
    如果是這樣，那么北線戰(zhàn)場如今相對良好的局面背后便可能有著極大的隱患，那些仍然盤踞在廢土中的黑暗神官們一定是在別的戰(zhàn)場上謀劃著他們真正的目標(biāo)，而北線戰(zhàn)場上的局部優(yōu)勢……反而可能會影響到整個聯(lián)盟諸國君主們的判斷。
    “我得給奧爾德南發(fā)一封傳訊，”思慮良久，年輕的狼將軍終于還是忍不住說道，但很快她又搖了下頭，“不，還是你替我寫吧，你寫東西比我強(qiáng)一點，我給你口述思路……”
    ……
    冬日的晴朗午后，陽光透過寬大的水晶玻璃照進(jìn)了鋪著藍(lán)色天鵝絨地毯的書房中，高文坐在自己的書桌后，旁邊的數(shù)臺魔網(wǎng)終端則分別投射出了赫蒂、柏德文等人的全息投影，來自帝國各處的情報正被匯總，送到高文的面前。
    “截至目前，剛鐸廢土的北方戰(zhàn)線已經(jīng)完全穩(wěn)定下來，菲利普將軍在貝爾提拉女士的掩護(hù)下成功瓦解了盤踞在剛鐸北部區(qū)域的畸變體主力，并在原宏偉之墻的南部丘陵地區(qū)建立了推進(jìn)基地和凈化設(shè)施，”赫蒂的聲音在寬敞的書房中響起，她的聲音聽上去明顯比前幾日要輕松、昂揚(yáng)了許多，她身后的背景則是最高政務(wù)廳的大辦公室，“目前那些凈化設(shè)施的運作情況都還不錯——我們之前與白銀精靈們一同修復(fù)宏偉之墻時所用的那些凈化裝置在廢土內(nèi)部仍然有效。”
    “畢竟是白銀精靈們研究了幾百年的產(chǎn)物，他們親手筑起過宏偉之墻，沒有人比他們更了解如何對抗那片廢土，”高文點頭說道，并順勢問了一句，“現(xiàn)在大陸南部的情況怎樣？主要是通訊方面的。”
    “現(xiàn)有的魔網(wǎng)-哨兵之塔數(shù)據(jù)鏈仍然受到很強(qiáng)的干擾，而且由于部分區(qū)段的哨兵之塔被徹底摧毀，信號在跨越超遠(yuǎn)距離的情況下傳輸不暢，尚無法和白銀帝國或高嶺王國實時通訊，”赫蒂立刻回答道，“不過‘鹿先生’目前正在為我們提供非實時的戰(zhàn)場感知，再加上從提豐邊境線上中轉(zhuǎn)過來的傳訊，我們至少能大概確認(rèn)南線的局勢變化。
    “目前白銀帝國和高嶺王國已經(jīng)暫時緩過氣來，他們整體后撤到了森林屏障以南，并在高嶺北境重新建立了防線，貝爾塞提婭女皇正在親率‘千年軍團(tuán)’嘗試奪回那些淪陷的區(qū)域，但由于部分污染區(qū)已經(jīng)廢土化，整體局勢仍然焦灼。”
    “白銀精靈不太用我們擔(dān)心，”高文呼了口氣說到，“他們的千年軍團(tuán)戰(zhàn)斗力很強(qiáng)，士兵皆是服役已經(jīng)超過數(shù)個世紀(jì)的極度精銳，指揮官則有千年以上的戰(zhàn)場經(jīng)驗，而且在剛鐸魔潮爆發(fā)時，那支軍團(tuán)曾在一線對抗畸變體，他們?nèi)加姓嬲摹畬崙?zhàn)經(jīng)驗’。”
    說著，他的目光看向了墻上懸掛的戰(zhàn)術(shù)地圖。
    “柏德文，西線情況如何？”
    “瑞貝卡殿下戰(zhàn)功卓絕，畸變體在塵世黎明號面前土崩瓦解。”