南城菜市場。
    天尚未大明，小販們不慌不忙地擺弄著自家的菜物，三五個趕集人蹲在墻角，一面嘮嗑，一面等著小販們擺好攤兒，好挑選個頭份。
    “去，去，去！”
    兩名官差打扮的人走來，橫眉豎眼的朝趕集人喝道。
    趕集人不敢爭辯，一個個直起身子往一旁挪了挪，見官差不再理會他們，又大著膽子立住腳張望。
    只見酒糟鼻子官差三兩下往墻上刷好漿糊，那個年紀大的把手中的布告往上一按，再由上往下一抹，整個動作一氣呵成。
    爾后，他們也不顧小販們與趕集人由驚恐轉為驚訝的目光，轉身投入茫茫晨霧中。
    見官差走遠，那幾個趕集人呼啦一下子圍了過來，小販們也十分默契地擱下手中的青菜、魚干、水瓢等物，當然也有性子急的，直接抄著家伙奔了過去。
    不只如此，有路過的，開鋪子的，倒夜香的，一撥又一撥的趕集人……個個秉著有熱鬧不瞧非好漢的光榮傳統，爭先恐后地奔了過去。
    隨著時間的推移，人愈來愈多，沒一會兒，貼告示的墻被圍得結結實實。
    “這大清早的，是哪個不長眼的犯了事？”
    “誰曉得，也沒個畫像……”
    “就是，官老爺咋也不給講講？！”
    “官老爺在，你敢來么？”
    眾人哄笑，說話那人頭一縮，窩進人堆里不再作聲。
    這邊人們急吼吼地嚷嚷著：“有識字的沒有？來給念念！”
    大伙你瞧瞧我，我瞧瞧你，愣是沒一個點頭的，可見掃盲還是非常有必要的。
    膀大腰圓的洪屠夫，聽見找識字的，挽著袖子的胳膊一揮，朝身后喊道：“吳老四，你過來！”
    洪屠夫喊的那人，是個年輕的小后生，十五六歲的模樣。小后生胳膊彎里夾著一捆油傘，立在人群之后踮著腳尖正往里張望。聽到洪屠夫喚他，紅著臉往里擠，不擠倒還有條縫兒，這一擠，圍得鐵桶一般，硬生生的將他隔在人墻之外。
    洪屠夫性子急，劈手甩開兩人，連拖帶拽將他拉了進來，指著告示道：“這上頭說啥了？”
    被洪屠又推又搡的人一肚子火正要發作，見狀也不作聲了，瞪著銅鈴似的眼也跟著看了起來，當然，他們要是能看得懂，也就不會發生剛才那一幕。
    吳姓后生年紀小，面皮薄，見大伙兒的目光齊刷刷地望著他，羞得說話都不利索了：“榜上說，說……”
    “說，說啥了，你到是念呀！”
    洪屠夫眼一瞪，粗聲粗氣地朝說話那人吼道：“你急么事，有本事你來念！”
    那人也不是個省油的燈，梗著脖子吆喝：“你不急，你倒別拽著小后生不放啊！”
    洪屠夫掄起蒲扇似的油巴掌，眼看著就要扇過去。
    吳姓后生怕出事，一把拽住他：“榜上說御醫署在西華門開棚設考，但凡通過考核可入御醫署任職；不愿入御醫署者，賞銀二十兩。”
    “有官當，還有賞銀？！”
    眾人嘩然，竟有此等好事！
    一時間，茶樓，酒肆，當鋪，作坊，街道兩旁的小商販，大街上往來的行人，個個議論的皆是御醫署招考之事。要是某人某親戚是個郎中，那還得了，立馬有人打揖作拱套近乎，不曉得還真以為被御醫署選中封了官。
    古往今來，有人的地方就有是非，有是非的地方就能產生意想不到的效率。
    你看，不到兩個時辰，西華門外站滿穿各色衣裳的郎中，有身著錦袍錦帽的，有身著棉袍素服的，也有挽著褲腳、背著藥簍的——想來是采藥趕得急，連衣裳也顧不上換一身。
    這邊空地上，一溜兒搭了三個涼棚，每個涼棚中坐有一位御醫及兩名助手。
    但凡來投貼的郎中，都得先在第一個涼棚登記姓名，籍貫，交待行醫經歷。再往第二個涼棚辨材識藥，并答上御醫的提問，就算通過了考核，便可往第三個涼棚。
    第三個涼棚中，除了有一位御醫及兩名助手外，還有數名患者。凡來此棚的郎中，需給患者看診。當然，這些患者是否有疑難雜癥，就得看被考核之人有無真材實學。若有幸診出患者的病癥，又能開出合適的方子，便可入選。
    這些投貼之人不乏有渾水摸魚者，第一輪便刷了大半，第二輪又刷了大半，真正通過第三輪考核的也不過寥寥幾人。
    一早便候在此的內侍，正等得不耐煩，見幾人走來，交待了幾句進宮該如何行走，如何見禮，便領著他們急匆匆地進了宮。
    蘅蕪苑。
    這些江湖圣手進去出來，出來進去，反反復復，直至日落西山，仍無一人能說出所以然。
    消息送到紫宸殿，聶王君雷霆大怒：“想我堂堂大齊，竟無一人見過此癥？”
    說著，抓起手邊的茶盞欲砸來人。
    手已揚，盞未松，驟然聽聞內殿傳來嗚咽之聲。頓時，聶王君十數年不見表情的臉上布滿沮喪，并不情愿卻又不能不放下茶盞，揮了揮手讓那人出去。
    內殿龍榻之上，明黃的龍帳半掩，面容憔悴的紫霜王后歪身其上，手執一方錦帕輕拭眼角。
    太子元辰跪在榻前，柔聲勸慰道：“母后不必憂心，雪兒妹妹定會逢兇化吉的……”
    聶王君將元辰傳來此處，又不允他進蘅蕪苑。天知道，他有多么的痛苦。然而，他又不能不強壓下心中的痛楚，來寬慰他的母親。
    得知小蘇暈迷不醒，紫霜王后幾度昏厥。此番剛醒，見兒子在眼前稍覺寬慰。她拭了拭眼角，幽幽問道：“辰兒，你說鳳梧宮真的養不住女孩兒嗎？”
    聞言，元辰痛苦地合上雙眸：“不會的！母后，一定不會的！”
    盡管口中說得堅定，元辰卻自知眼下的他就如一個不會水的人失足落水，本能的欲望促使他想抓住點什么，然而什么也抓不住——他從未如此無助過。
    紫霜王后的第一個孩子，他的姐姐，剛臨世便沒了氣息；數年之后，他的妹妹又在搖床中再未醒來，如今小蘇……
    整整一天了，他不敢想象小蘇此時是何模樣，更不敢往下想。眼前浮現孟貴妃刻薄的嘴臉，元辰恨得額上青筋暴凸，這就是孟氏對鳳梧宮的詛咒！
    “辰兒，辰兒……”紫霜王后沒有聽到兒子回應，不停地喚著。
    元辰一個激靈，頓時清醒，膝行往前湊得更近一些：“母后，辰兒在，辰兒在……”
    握上兒子的手，紫霜王后方舒了口氣，又道：“也許當年母后就不該救雪兒……若不救，也少讓她受些生離之苦！”
    良久，紫霜王后停住抽噎，極其悲傷道：“師妹，師姐終是負了你所托……嗚嗚……”
    “林王妃身重寒毒，雪兒尚能安然長大……那年跌下馬，也無大礙，可見她皮實得很！今番，定然也會平安無事！”
    紫霜王后如此痛苦，元辰十分自責，但他心里的痛并不亞與紫霜王后，已經說不出更有份量的寬慰話。可他還是絮絮叨叨說著，也許，他勸慰母親的同時，亦是勸他自己。
    可為何愈說愈覺心中的痛苦比之前更甚！
    他依舊跪著，鳳眸之中隱隱有淚。
    聶王君坐在御案前，眼中布滿血絲。
    小蘇莫明昏迷，他吩咐不準走漏風聲，尤其是要瞞住鳳梧宮，可紫霜王后還是知道了。
    午時前后，紫霜王后心悸似的捂著胸口，由紅鸞、紅羅攙扶著進了紫宸殿，在看到他的那一刻，僅喚了一聲“師兄”便暈厥了過去。
    現在，小蘇未醒，王后悲傷過度，他無法騰出手來查是誰往鳳梧宮送的消息。
    國事家事，讓他疲憊不堪。
    尹大監送來參湯，他一口飲了，問：“去南境的人，可上路了？”
    “寶親王連行李都未收拾便出城了……南境將士若見了鎮南王王令，知孟將軍只是暫代守城，為了郡主，他們亦會死心踏地效忠大齊，效忠王君……”
    “唉……本君何嘗想出此下策……只小蘇這丫頭……”他沒有再往下說，轉而問道，“各州府可有舉薦？”
    “鄰近的幾個州府已有舉薦的郎中趕來，其他州府想必明日會有消息……”尹大監低聲道。
    一連三日，前后數十位醫者相繼進了蘅蕪苑，觀氣色，聽聲息，問癥狀，摸脈象，之后皆是一般無二搖首嘆息。
    是夜，聶王君終于松了口，允紫霜王后往蘅蕪苑探視。
    寬大的透雕方榻之上，紗帳撩起，小蘇置身其間，一襲錦衾緊裹她單薄的身子，只露出一張慘白的小臉。小臉上，精致的五官痛苦的扭曲著，可見她正承受著巨大的痛苦。
    望著這樣的小蘇，紫霜王后悲傷地說不出話來，任由淚水滑落。聶王君怕她支撐不住，將她環在臂彎里，夫妻二人皆是沉默不語。
    良久，紫霜王后強忍著淚，問：“師兄，真就沒有法子了嗎？”那聲音宛如鵑泣，讓聽者潸然淚下。
    “也許，這就是她的命……”
    話未落音，燭影一恍暗了下去，復又明亮。聶王君眼底漾起一抹嘲諷：瞧此情景，來人定是身手不凡——果然是等不及了！
    哼，本君面對千軍萬馬，連眉頭都不曾皺過，又怎會懼此小賊！
    夜風驟起，撞開半掩的窗葉，拂起他額前的發絲。那窗葉尚未大開，吱呀一聲又被蕩了回去；那發絲飛揚，遮蔽了如鉤的鷹眸，但他沒有動，如一尊雕塑似的。
    來人能躲過層層守衛行至此處，武功絕不在自己之下。那么，想要護住師妹與小蘇，只有逼退此人，但他并沒足夠的把握！雖這樣想，可他仍沒有驚動懷中的妻子——不到萬不得已，他不愿讓她擔憂。
    十成的內力集聚掌心，就待來人現身，充滿算計的眸子警惕四下，冷冽的臉上泛起嗜血的快意。
    就在此時，幾不可聞的腳步在珠簾外停了下來。
    他突然有些后悔，至少不該不讓尹大監跟進來。電光火石之間，思緒百轉，他決定先下手為強。環著妻子的手極輕極快地捏了下她的手臂，并在她耳邊低喚了聲“師妹”，同時迅速松開手，旋身，劈掌，一氣呵成。
    聽聞那一聲“師妹”，紫霜王后心頭一驚，尚未來得及詢問，身子便因少了支撐而失去平衡倒了下去。倒底是有底子的人，將倒未倒之際，她支起身子，并在第一時間護住小蘇。
    此刻在她心中，小蘇就是她的一切！
    珠簾動時，聶王君眼前出現一名灰衣老者。老者須發皆白，精神鑠奕卻難掩一身風塵仆仆。
    “師父？！”
    他硬生生地收了掌，卻因收得太急太陡，虎軀猛地一震，緊接著噬骨的麻木由掌心沿著胳膊蔓延至整個身子。
    他木然地立著，同樣木然的還有他的表情。
    “你就是這般招呼為師的？”老者似有不滿地瞪著聶王君。
    “師父……”柳紫霜迎了上去，紅著眼眶喚道。
    “唔，唔……”
    老者盯著強自支撐的柳紫霜，良久吱唔著點了點頭。他很難相信眼前這個極度虛弱的女子是他精心栽培的弟子之一，泛著精光的眼中難掩惋惜之色。
    “為師，先……瞧瞧這丫頭……”說著，蒼老而遒勁的指頭搭上小蘇的脈搏。
    大約一盞茶的工夫，老者收手拈須，不知所思。
    “師父，小蘇她……可還救得？”聶王君低聲問道。
    柳紫霜不敢作聲，就怕什么聽到不好的結果。
    老者并沒有理會二人，深思片刻，復又搭上小蘇的脈搏。一室四人，竟然沒有丁點兒動靜，時間空間仿佛就此凝固。
    須臾，老者步出內室，徑直往外間榻上坐定，端起小幾上的涼茶，一口飲盡。
    柳紫霜忍痛將目光從小蘇毫無血色的臉上挪開，緊跟著追了出來，萬分期盼望著老者：“師父，雪兒她……”
    老者本欲訓斥他二人幾句，卻見柳紫霜雙目紅腫，面容極其憔悴，又想到小蘇之母林韻竹，轉而放緩聲音道：“為師一日不曾用飯，餓得慌！”
    聶王君訝異之余又覺情理之中，于是揚聲吩咐：“上些吃食，要快！”
    香憐候在門外，一顆心始終不曾放下，聞聲以為小蘇醒了，抹著眼淚開始安排吃食。
    吃食送入廳中，眾人又被趕了出去，誰也沒有瞧見小蘇郡主是否醒來？
    老者食了幾塊茶點，飲了一盞熱茶，方徐徐說道：“數年前，為師在南境遇到韻竹，她虛弱得緊……”老者沙啞的聲音聽起來格外悲傷，“寒毒侵入肺脾，為師亦是回天乏術……不想此女亦是如此！”
    “當年，小師妹即將臨盆遭遇歹人偷襲，中了寒冰掌。紫霜渡了七成功力，方助小師妹產下雪兒。”頓了頓，聶王君望向老者，問出心疑惑，“小師妹內力不弱，為何……”
    “你們尚有不知。此女胎帶了寒毒，韻竹一直渡修為給此女，直至決定去南境前，又將自身五成功力渡于此女。此女能順利長成，虧得這些功力，如今亦是壞在此處……
    “她年少不懂引領之術，只一味地強行修習，故而始終與自身修為無法相融！”
    聶王君點了點頭：“我替雪兒把過脈，她的脈象一時靜如亡人，毫無脈息，一時又如萬馬奔騰，強勁異常。”
    老者道：“到此刻尚如此，可想這丫頭遭了多少罪……”沉吟片刻，又道，“還有一事讓為師覺得奇怪，明明這丫頭體內的寒毒已被壓制，她自身修為又弱，是如何引發寒毒的？
    “難道是食了極寒之物？”
    “師妹曾有交待，因而雪兒日常所食皆避過寒性食材。”柳紫霜面露自責之色，“都怨我……怨我沒有照顧好雪兒……”
    老者略一思索，道：“罷了，為師還是將這丫頭帶回上清山……其他的事，你們自行了斷！”
    “師父，這孩子雖非我所出，卻勝似我所出……師父，可否就在此處……”柳紫霜說著，嗚嗚嗚咽咽地又哭了起，哪里還有當年半分英颯的模樣。
    老者直言道：“為師需運功替她壓下這股內力，還得設法引領她自行調息……此處喧鬧，還是去上清山的好……”
    “師父……”
    老者已然不耐煩，朝柳紫霜擺擺手：“勿要多言！若丫頭醒來，仍愿回這牢籠，為師自不會攔她！”