一方黑漆柜臺(tái)，后頭擺著幾個(gè)酒壇子，擦得锃光瓦亮，瞧著似乎有些年頭，隔著老遠(yuǎn)都能嗅到酒香。
    一枚通體銀白的太平錢，在柜臺(tái)上滴溜溜地旋轉(zhuǎn)。
    站在柜臺(tái)后頭的掌柜，穿著一身半新不舊的袍子，頭上的青色綸巾洗得發(fā)白，用右手杵著下巴，望著旋轉(zhuǎn)的太平錢怔怔出神。
    伙計(jì)坐在一根長(zhǎng)條凳上，靠著墻壁，打著瞌睡，腦袋如小雞啄米，一點(diǎn)一點(diǎn)的。
    忽的，有一漢子邁大步行進(jìn)大堂。
    “啪”的一聲，掌柜伸手將正在旋轉(zhuǎn)的太平錢拍在掌心下，然后緩緩移開(kāi)手掌，顯露出太平錢上的“天下太平”四字。
    他抬起頭，臉上已經(jīng)有了招牌性的笑容。
    來(lái)人看上去大約四十多歲，滿面風(fēng)霜之色，身上更是遍布傷痕。
    他的左袖是空的，右腿也一瘸一拐。
    不過(guò)在這個(gè)地方，這等尊容不算什么，既嚇不到人，也不會(huì)讓人感到多么驚奇。
    因?yàn)檫@里是“客棧”。
    不同于普通的客棧，此間“客棧”是個(gè)魚龍混雜的地方。
    高山上的神仙和爛泥里的蟄蟲(chóng)共聚一堂，有衣著華麗的富貴人家，也有上不了臺(tái)面的雞鳴狗盜之徒，更不乏藏于市井之間的高人。
    面對(duì)男子，掌柜開(kāi)口道：“這位客官，不知要做什么買賣？只要價(jià)錢合適，都好商量。”
    這名拖著殘軀來(lái)到此地的男人從懷中取出一張嶄新官票，將其拍在掌柜面前的柜臺(tái)上，嗓音沙啞地說(shuō)道：“這張官票能在各地任何一家官號(hào)立兌一千太平錢。”
    掌柜瞥了眼官票，沒(méi)有急于開(kāi)口。
    男人接著說(shuō)道：“這么多的太平錢，足夠很多人金盆洗手，離開(kāi)這個(gè)行當(dāng)去做一個(gè)安穩(wěn)的富家翁。”
    掌柜點(diǎn)頭贊同道：“如果客官想要買某人的性命，這里很多人都愿意去賭上一把。”
    漢子搖頭道：“我不買命，我只想要保一個(gè)人的平安。”
    “從青鸞衛(wèi)的手中保一個(gè)人。”
    漢子的聲音不大，卻很清晰，在“青鸞衛(wèi)”三字出口的一瞬之間，布局與尋常客棧無(wú)異的大堂鴉雀無(wú)聲，所有“客人”的動(dòng)作都有了片刻的凝滯，可見(jiàn)青鸞衛(wèi)之兇名，說(shuō)是能止小兒夜啼也不為過(guò)。
    掌柜的把玩著手里的太平錢，緩緩開(kāi)口道：“在咱們大玄朝，對(duì)于大小官員來(lái)說(shuō)，最可怕的不是什么罷官免職，大不了回家守著老婆孩子過(guò)日子，最可怕的是被青鸞衛(wèi)捉拿問(wèn)罪，凡事沾染上了青鸞衛(wèi)，家破人亡只是等閑，落到他們的手中，往往只有‘但求一死’或‘只求速死’的奢求。自古艱難唯一死，到了青鸞衛(wèi)這里，一個(gè)‘死’字反而成了最大的解脫。”
    男子默然不語(yǔ)。
    掌柜看了眼男子腳上的官靴和衣衫上的點(diǎn)點(diǎn)血漬，接著說(shuō)道：“自前朝至今，青鸞衛(wèi)已歷兩朝四百年，兇名昭著，上至王公大臣，下至江湖豪客，無(wú)不忌憚三分。想要從青鸞衛(wèi)手里保人，怕是誰(shuí)也不敢打這個(gè)包票，這一點(diǎn)，客官不會(huì)不知道吧？”
    男子加重了語(yǔ)氣：“我知道，但這里是‘客棧’。”
    掌柜略帶自嘲地笑了笑：“‘客棧’已經(jīng)不是當(dāng)年的‘客棧’了。我們‘客棧’平日里和青鸞衛(wèi)井水不犯河水，可如果‘客棧’越過(guò)了那條線，青鸞衛(wèi)也不會(huì)有絲毫客氣，包括我們這些在‘客棧’中討生活的，同樣討不到好。我這樣說(shuō)，客官能明白嗎？”
    漢子沉默了，轉(zhuǎn)身望向大堂里的眾人。
    沒(méi)有人敢于應(yīng)聲。
    男人臉上先是流露出失望之色，然后又從失望變?yōu)榱私^望。
    就在這時(shí)，大堂的角落里忽然響起一個(gè)聲音：“這筆買賣，我接了。”
    大堂在片刻的沉寂之后，驟然響起一陣竊竊私語(yǔ)之聲，如夏夜里的擾人蟲(chóng)鳴，又如夜中出行的碩鼠。甚至就連一直在打瞌睡的伙計(jì)也從美夢(mèng)中驚醒，先是環(huán)顧四周，然后匆匆起身離去，似乎是怕被殃及池魚。
    男人的臉上重新有了希望，循著聲音傳來(lái)的方向轉(zhuǎn)頭望去。
    說(shuō)話的是個(gè)年輕男子，披著斗篷，戴著斗笠，一身很常見(jiàn)的走江湖打扮。
    他坐在大堂角落，沒(méi)有同伴，獨(dú)占一張桌子，桌上放著一把短劍。
    年輕人起身來(lái)到柜臺(tái)前，瞥了眼柜臺(tái)上的官票，說(shuō)道：“一千太平錢不是個(gè)小數(shù)目，換成如意錢，可以堆成一座小山。”
    前朝大魏時(shí)，私鑄成風(fēng)，劣幣橫行，導(dǎo)致流通混亂，折算繁瑣，更有官吏從中牟利。本朝有感于此，統(tǒng)一鑄造金、銀、銅三種錢幣，取消方孔，變成整圓，取名為“圓”。
    金圓背面刻有“承平無(wú)憂”四字，被稱為“無(wú)憂錢”；銀圓背面刻有“天下太平”四字，被稱為“太平錢”；銅圓背面刻有“平安如意”四字，被稱為“如意錢”。
    掌柜瞥了眼柜臺(tái)不遠(yuǎn)處已經(jīng)空無(wú)一人的長(zhǎng)凳，伸手按住那張官票，不動(dòng)聲色道：“這位兄弟，金山也好，銀山也罷，且聽(tīng)老哥一句勸，太平錢雖好，就怕沒(méi)命去花。”
    年輕人說(shuō)道：“多謝老哥提醒，我知道其中利害。”
    掌柜微微嘆息一聲，收回按在官票上的手掌，不再多說(shuō)什么。
    漢子望向這個(gè)年輕人，謹(jǐn)慎問(wèn)道：“未請(qǐng)教尊姓大名？”
    年輕人道：“叫我齊玄素就好。”
    “客棧”并不直接參與這些打打殺殺的事情，而是作為一處中介所在，為買賣雙方提供擔(dān)保，賺的是抽成的錢。
    能做這樣的買賣，自然是神通廣大，天下各處都有“客棧”的分號(hào)，據(jù)說(shuō)還有一個(gè)總號(hào)，無(wú)人知曉其所在。
    既然齊玄素愿意接下這筆買賣，那么兩人就在掌柜的見(jiàn)證下簽訂約書，共是三份，掌柜將其中一份約書收好，以作留底，另外兩份約書則留給當(dāng)事兩人一人一份。
    如果齊玄素做成了這筆買賣，可以憑借約書來(lái)掌柜這里拿走九百太平錢，“客棧”抽成十分之一，也就是一百太平錢。如果齊玄素做不成，那漢子也能憑借約書從掌柜這里退回九百五十太平錢，“客棧”只抽成五十太平錢的例行費(fèi)用。
    若是日后起了糾紛，兩人還可以憑借此約書到“客棧”調(diào)解，調(diào)解不成，“客棧”便會(huì)酌情做出相應(yīng)的應(yīng)對(duì)。
    至于這個(gè)應(yīng)
    對(duì)，到底是破財(cái)免災(zāi)，還是有血光之災(zāi)，那就不是外人可以知曉了。
    定下了約書，交代了買賣的詳情，那漢子將一千太平錢的官票交予掌柜。“客棧”的信譽(yù)極好，就是上萬(wàn)太平錢的大買賣也做過(guò)，不必?fù)?dān)憂會(huì)因?yàn)橐磺藉X而壞了自家的名聲。
    至于這筆買賣的具體要求，倒也簡(jiǎn)單，那就是請(qǐng)齊玄素去往城中的縣衙，救下馬上就要被青鸞衛(wèi)帶走的鳳臺(tái)縣知縣李宏文。據(jù)說(shuō)這位縣尊大人牽扯到一件朝廷大案之中，若是被帶到京城，投入詔獄，兇多吉少。
    關(guān)于這件大案，齊玄素有所耳聞，兩派相互傾軋，其中波譎云詭，是非曲直，難以論說(shuō)。
    再有就是這漢子的身份，倒不難猜，從他的打扮來(lái)看，多半是那位知縣的親信之流，冒死逃到此地求救。
    看到掌柜將留底約書和一千太平錢的官票一同收起封存，那漢子明顯松了一口氣，將自己的約書珍而重之地收起之后，就近找了張空閑桌子坐下，然后向掌柜的要了一壺酒。
    掌柜打開(kāi)身后的大酒壇，頓時(shí)酒香四溢，然后從中打滿一壺酒，也不曾溫，就這么送到漢子的面前。在途徑齊玄素身邊的時(shí)候，兩人有一瞬間的眼神交匯，掌柜的眼神略微復(fù)雜，有惋惜也有無(wú)奈，就像是在看一個(gè)將死之人。
    齊玄素對(duì)此不以為意，將約書收入袖中，走回到自己的桌子旁邊，先把桌上的短劍掛在腰間，然后伸手壓了下斗笠，遮住雙眼，讓人只能看到一個(gè)稍顯瘦削的下巴。接著他又一抖身上的斗篷，遮住腰間的佩劍。
    漢子狠狠地灌了一口酒，稍稍平復(fù)情緒，開(kāi)口道：“齊兄弟，此中詳情我都跟你說(shuō)了，我再提醒你一句，此事兇險(xiǎn)，切莫馬虎大意。”
    正要向外走去的齊玄素稍稍停頓腳步，沒(méi)有回頭：“多謝。”
    漢子還想要說(shuō)些什么，不過(guò)想到自己懷里的約書，又怕把這個(gè)年輕人嚇走，便熄了聲音，悶悶地喝酒，不一會(huì)兒便醉倒在桌子上。
    因?yàn)檎麄€(gè)“客棧”建在地下的緣故，齊玄素在離開(kāi)大堂之后，走入一條直通地上的長(zhǎng)長(zhǎng)甬道。
    甬道中有火把照明，距離不短，走了大概半柱香的工夫，才來(lái)到出口的位置。
    當(dāng)齊玄素走出甬道的一瞬間，迎接他的是一支弩箭，直射他的左腿，用意也很明顯，就是讓他失去行動(dòng)能力，好乖乖束手就擒。
    齊玄素于千鈞一發(fā)之際堪堪躲開(kāi)，這一箭擦著他的大腿釘在了他身后的墻壁上，箭頭全部沒(méi)入墻壁，黑色的尾羽還在不斷顫動(dòng)，可見(jiàn)這一箭的力道之大。
    這種弩箭，他很熟悉。
    這是青鸞衛(wèi)的標(biāo)準(zhǔn)配備，箭頭上有血槽倒鉤，被這種箭矢射中，若是拔箭，會(huì)被箭頭上的倒鉤撕扯下一大塊血肉，若不拔箭，又會(huì)被血槽不斷放血，極為毒辣。
    齊玄素再轉(zhuǎn)頭望去，一道身影從陰影中大步走出，在距離齊玄素還有十余丈的地方站定。
    此人手中持有一把漆黑的弩機(jī)，顯然剛才的一箭便是由他射出，再看此人的裝扮，身著青色窄袖長(zhǎng)襟錦袍，腰扣黑鐵獸頭，腳踏黑面白底方翹頭的官靴，是青鸞衛(wèi)無(wú)疑了。</br>