也就是在這個(gè)城市，我們第一次感受到，這個(gè)龐大的帝國(guó)，在它的中心地帶竟然還有一個(gè)已經(jīng)不受政府約束、甚至反而似乎凌駕于政府之上的龐大勢(shì)力。
    這股龐大的勢(shì)力正是以徐州為中心的趙進(jìn)勢(shì)力。
    這個(gè)勢(shì)力很明顯是近年才崛起的，以至于我們的向?qū)踔炼悸勊绰劊臀覀円粯訉?duì)它一無所知。
    也正因?yàn)槿绱耍覀儗?duì)此一無防備，而是直接一路帶著大炮北上，滿以為自己在明帝國(guó)的腹心地帶不會(huì)碰上任何危險(xiǎn)！
    具體的情況不用多說了，總之，我們一來到清江浦這座城市，趙進(jìn)勢(shì)力在這里的龐大眼線就已經(jīng)盯上了我們和我們帶過來的大炮。而且，即使明知道我們是受到明帝國(guó)政府邀請(qǐng)和保護(hù)的人士，他們也沒有經(jīng)過什么遲疑，而是很快就決定要劫持我們，奪走我們的大炮。
    當(dāng)我們剛剛出城，來到清江浦的郊區(qū)的時(shí)候，一群穿著奇怪制服的男子就將我們團(tuán)團(tuán)圍住了。
    沒有經(jīng)過什么戰(zhàn)斗，護(hù)送我們的官兵就直接投降然后被繳械了，而我們當(dāng)然不會(huì)再進(jìn)行什么不理智的抵抗，于是同樣地成為了他們的俘虜。
    當(dāng)然，公道地說一句，雖然面孔十分嚴(yán)肅，但是這群人的舉止并不是特別不禮貌，比起我們?cè)谄渌胤娇吹降慕俜藖碚f要溫和得多。
    然后，我們就得到告知，說他們將把我們押送到徐州去，聽候發(fā)落。
    這對(duì)我們來說當(dāng)然是個(gè)噩耗，我們千辛萬(wàn)苦不辭萬(wàn)里地來到中國(guó)，然后經(jīng)過了無比的艱辛終于得到了可以進(jìn)入明帝國(guó)都城、覲見帝國(guó)皇帝的機(jī)會(huì)，又怎么可能愿意就這樣被人不明不白地帶走？
    我們?cè)?jīng)通過翻譯，向他們請(qǐng)求饒恕，甚至同意將大炮送給他們，只要讓我們這些傳教士只身北上都城就行。結(jié)果我們得到的只是這群人的指揮官的一陣大笑，于是我們就明白了，雖然舉止得體，但是我們?cè)谒麄儾⑶沂菦]有任何交涉的本錢的，只能服從命令。
    就這樣，我們踏上了一路前往徐州的旅途。
    這時(shí)我們向?qū)У牧硪粋€(gè)作用就體現(xiàn)出來了。劉維不停地跟那些押送我們的人解釋我們的來歷，最終讓他們相信了我們并非心懷惡意的人，于是我們躲過了最初的危機(jī)，至少保全了自己的生命。雖然楸沒有辦法說動(dòng)他們釋放我們，但是能夠得到這種結(jié)果已經(jīng)比我們事前的預(yù)料要好上不少了。
    在這群頗為精悍的士兵的押送下，我們不得不向那位大人物所控制的地盤的中心――徐州城趕了過去，順帶一說，在路上我們終于得知了，在徐州這邊的宣傳當(dāng)中，他們并不是士兵，只是維持治安的巡邏隊(duì)，盡管在我看來這些訓(xùn)練有素的人已經(jīng)比明帝國(guó)的官兵要強(qiáng)悍得多了。
    另外，我還要再?gòu)?qiáng)調(diào)一次，這些巡邏隊(duì)的紀(jì)律令人吃驚，他們?cè)谑杖×宋覀円欢〝?shù)目的費(fèi)用之后，并沒有蠻橫地洗劫我們，搶走我們的所有財(cái)物，而是任由我們拿著自己的行禮。而您知道，無論是在此時(shí)的歐洲還是在大明的其他地方，士兵搶劫行商都是常見的事情，也正是因?yàn)槭艿搅诉@種待遇，我才不禁深深好奇，為什么這么紀(jì)律嚴(yán)明、訓(xùn)練有素的人員，在那位大人物的手下卻只是維護(hù)地方的巡邏隊(duì)而已？而他手下的戰(zhàn)斗部隊(duì)，究竟是怎樣的風(fēng)采？
    如果說這只是最初的震驚的話，接下來的一切則更加讓我感到了無比的震撼。
    被他們押送著前往徐州的旅途當(dāng)中，我的向?qū)б恢痹诟艺f他以前來到這里時(shí)的經(jīng)歷。
    從他的口中，我們得知這里雖然是明帝國(guó)的腹地，但是因?yàn)楦鞣N天災(zāi)和政府治理不善，早已經(jīng)變成了一個(gè)被災(zāi)荒折磨得遍體鱗傷的地帶。
    就在之前不久，在這一片地帶附近發(fā)生了一次可怕的災(zāi)荒，大量的人餓死，而僥幸沒有死的農(nóng)民開始了大規(guī)模的逃亡。在黃塵滾滾的土道上，在荒蕪的田野上和在干涸的河床邊，數(shù)百萬(wàn)流民在絕望中行走。他們衣不蔽體，食不果腹，孩童啼哭，成人無淚。為了生存，據(jù)說人人相食的現(xiàn)象都時(shí)有發(fā)生。
    雖然我是一路從南方過來的，無法直觀地看到這種景象，但是我們這些傳教士當(dāng)中，并非沒有人見到過明帝國(guó)北方現(xiàn)在的樣子。
    此時(shí)的大明，至少在北方，早已經(jīng)不是馬可羅口中的那個(gè)遍地黃金的過度，明帝國(guó)看上去度過了它的盛世繁華，反而到處都是衰敗和毀滅的跡象。從江南那些繁華富庶的地方倒還感受不到太多這種衰敗，但是當(dāng)他一路往北行進(jìn)，深入到帝國(guó)日漸破敗的鄉(xiāng)村時(shí)，觸目驚心的一幕幕場(chǎng)景也就自動(dòng)展現(xiàn)到了他的眼前。
    因?yàn)槿找鎳?yán)重的土地兼并和沉重賦稅的緣故，農(nóng)民的生活似乎已經(jīng)到了難以為繼的邊緣，貧窮是驚人的，而且一成不變。農(nóng)民們的住宅都是最簡(jiǎn)陋的，一般都是泥土筑成的矮房，他們衣不蔽體食不果腹，隨時(shí)掙扎在死亡的邊緣――盡管他們是這個(gè)帝國(guó)最為辛苦、勞作最多的群體。
    就算略有些田產(chǎn)的人家，過得也并不是什么值得舒心的日子。他們食物幾乎完全是同大豆或者豆腐渣混合起來的高粱或小米，一塊白面饅頭是一種特別的款待，一年到頭也吃不到幾次肉食。
    雖然普遍性的貧困已經(jīng)到了這種地步，但是，我聽我的向?qū)дf，那里的情況已經(jīng)算是好的了，在帝國(guó)的更北方，甚至靠近京城的地方，因?yàn)榭植赖臑?zāi)害和稅收劫掠，大批大批的農(nóng)民被迫逃出了家鄉(xiāng)，以能夠想到的任何方式掙扎求存，然而還是有不計(jì)其數(shù)的人餓死在了路上。
    當(dāng)然，我并不是說明帝國(guó)已經(jīng)陷入到了普遍的貧苦當(dāng)中，實(shí)際上這個(gè)帝國(guó)仍舊富裕得驚人，只是財(cái)富都被集中到了一小群人那里。
    這些人是大地主，占有著大量土地，同時(shí)通過帝國(guó)的大規(guī)模選拔考試成為了帝國(guó)的官員，他們利用手中的政治特權(quán)大肆聚斂財(cái)富，剛才我們所說的那個(gè)城市，其實(shí)也正是掌握在這群人或者他們的代理人手中。
    他們的富有和生活的奢侈排場(chǎng)超過了我之前的想象，而且同歐洲富豪多是地方封建領(lǐng)主的情況不同，他們的財(cái)富是和與中央政府的緊密程度掛鉤的，也就是說，這些大富豪是通過和中央政府的關(guān)系來聚斂土地和財(cái)富的――這也許是因?yàn)檫@個(gè)帝國(guó)深厚的中央集權(quán)傳統(tǒng)的緣故。
    也正因?yàn)檫@個(gè)原因，這些富豪們的家族傳統(tǒng)就是讓家族的子孫去應(yīng)試，以便讓他們進(jìn)入中央政府。
    不過，讓我心中感到疑惑的是，這些不用繳稅的人在聚斂了如此財(cái)富之后，卻很少有人愿意將其投入到商業(yè)當(dāng)中，而是不停的用各種手段（合法的或者非法的）擴(kuò)充自己的土地，然后將剩下的錢都封存起來，偶爾才會(huì)拿出去放高利貸，而這種做法，更加增加了農(nóng)村的殘破，使得貧困更加變得觸目驚心。
    我原本以為我在徐州也會(huì)看到這樣的景象。
    然而我錯(cuò)了。
    一路上，到處都是繁華的城鎮(zhèn)，和望不到邊際的農(nóng)田，而且我所看到的人們，衣裳都還算整潔，也并不破舊，臉色也并不是那種因饑餓而帶來的灰白色，反而普遍都十分紅潤(rùn)、健康，看得出來食物充足――就我看來，他們只是底層的民眾而已。
    更令我感到驚訝的是這里的人民的精神面貌，他們絕沒有那種受到欺凌或者搶掠的壓抑神情，更加沒有那種被匪幫所統(tǒng)治時(shí)的惶恐不安，反而看上去精神飽滿。一路上我看到不少老年人悠閑地在路邊休憩談天，好像是在為自己今日的生活而感到慶幸似的。
    這種表現(xiàn)，比任何空口白話的宣傳都更加有力，無疑地使我深信，明帝國(guó)的朝廷對(duì)這里的控制力已經(jīng)蕩然無存了，甚至在人民的心里也并不懷戀它。百姓在安定中享受著一種相對(duì)富足的生活――雖然稱不上富裕，但是相比印象中那種處于水深火熱一般的處境，已經(jīng)好上了不知道多少倍了。
    甚至，我認(rèn)為他們是對(duì)的。
    另外，我還必須提到一點(diǎn)――我們一路所經(jīng)行的道路十分平整，看得出來經(jīng)過了良好的修繕和精心的維護(hù)，所以，排除掉心中的不安和對(duì)不能去京城的惋惜之外，這一段路程反而是我們走得最平穩(wěn)甚至最舒適的一次。
    我不能去懷疑我的向?qū)Ш臀业耐碌臒崆楹驼\(chéng)實(shí)，所以我想這種奇怪的反差景象只能歸結(jié)到趙進(jìn)勢(shì)力的緣故，一想到這里，我突然對(duì)趙進(jìn)這個(gè)人、以及他的集團(tuán)產(chǎn)生了很大的興趣，以至于甚至產(chǎn)生了一些‘就這樣過去見見也好’的情緒。
    而在路上，到處都可以看到經(jīng)行而過的馬匹和馬車，顯然有許多還是用于商業(yè)的載貨馬車，顯然這些道路是物有所值的――它們極大地促進(jìn)了商業(yè)的發(fā)展，并且使得人民更加富足
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