，表妹難為 ！
    春闈在即，吳家闔府緊張，到處上香。
    要綺年說呢，李氏什么都好，就是太信那些神佛了。上回吳家兄弟考舉人，她就去了好幾家寺廟燒香，今年要考進士，香就燒得更勤了。
    頭著春闈前的十日，吳家準備全家一起去大明寺再燒一道香。雖說考試這事兒主要是文曲星在管，但別的神佛也不能怠慢不是？何況大明寺好風光，燒完香還可以順便去踏踏青。綺年今日心情也很不錯。因著張太太在恒山伯府聽到的那幾句話，現在外頭已經有話傳出來了，秦姨娘是娶進門洞房那一夜撞了煞才病了的，因有人聽見過，秦姨娘在當夜房里尖叫了一聲，活像被什么嚇著了。雖然這個消息不是百分之百的準確，但這種話已經差不多便證實了趙燕恒的猜測，綺年的任務也就算完成了。現在，她只等趙燕恒把香薰球還她就行了。不過，世子大人這些日子據說又到京外莊子
    上去調養了，不在京城之中。
    這次真是隊伍浩蕩。吳家的人就不說了，除了吳知霏不幸在頭天晚上感了風寒必須留在家里，連顏氏都去了。嚴家人因著今年嚴長風要考武進士，吳若蓉也領著三個女兒一起來了。
    “章兒，你看什么呢？”一直到燒完香出來，喬連波才忍不住問弟弟。方才從前殿開始上香的時候喬連章就在左顧右盼，“這心不誠，香燒了不如不燒。幾位表哥都要應試，你莫要反得罪了神佛。”
    喬連章嘴里答應，瞅著姐姐不注意，就湊到了綺年身邊：“表姐，我有話與你說。”這會兒大家已經準備往后面休息的禪房走了。顏氏年紀大了，一處處上完香當真有些累了，由喬連波扶著已經走到了前頭去，李氏鄭氏也跟著，倒無人注意到喬連章湊了過來。綺年便略微放慢腳步：“表弟
    有什么事？”喬連章有話跟她說？這倒新鮮了。
    喬連章壓低聲音：“阮家表哥在后頭梅林里等你，他說有話與表姐講。”
    “什么？”綺年簡直不相信自己的耳朵，“表弟說什么？”
    “阮家表哥要見你，在后頭梅林里等著呢。”喬連章方才已經看見了阮麒，做小廝打扮，一晃就沒影了。
    “表弟莫非是昏了頭？”綺年沉下了臉。喬連章竟然敢來傳這種話了？好大的膽子！“阮家表哥說，你若不去，他，他就把那香薰球拿出來。”喬連章其實也后悔當初不該將那撿來的香薰球給阮麒的，但阮麒給了他一對上好的翡翠鐲子，說日后讓他給姐姐添妝，他一時糊涂就答應了，如今
    后悔都來不及。
    香薰球？綺年腦子里猛地一閃，臉上卻擺出不以為然的樣子：“什么香薰球，與我有何關系？”
    喬連章不知是計，順口便道：“自然是表姐你的香薰球，那個銀質的。”
    “我何曾有什么香薰球，表弟不要胡說。”綺年心里已經確定了，卻冷笑道，“表弟莫不是覺得，將喬表妹的東西胡亂拿出去一件便可說是我的？”
    喬連章這下急了：“怎么是我姐姐的東西！明明是我從你院子里撿——”突然發現自己中了計，當場變了面色，轉頭就跑。
    綺年氣得發抖，如燕如鸝今日都跟著，如鸝當即氣得就要去追喬連章，卻被綺年一把拉住了：“追也沒用了。”
    “那姑娘，我們怎么辦？可要去見阮家那——”如鸝好容易把不敬的用詞咽了回去。
    “不去。”綺年冷冷一笑。阮麒可真會挑地方，大明寺人來人往，兩人相見倒也不難，只是若被人發現了，她就全完了。
    “可那香薰球……”
    綺年又冷笑了一下：“喬連章自己做的事，就讓他自己想辦法去收場！”喬連章已經不小了，不是那種不懂事的孩子。想必她說話喬連章是不聽的，那么就讓他聽的人來說吧。
    “表妹想不想去外頭走走？”綺年進了禪房，等喬連波給顏氏奉了茶，就微笑著說了一句。“對對，你們去外頭看花，不必陪著我在這里坐著。”近來國公府里的一切都照著阮夫人的計劃在發展，阮海嶠本是堅決不讓兒子娶個孤女的，如今也被蘇氏磨得略有些松動了。至于蘇氏，只要能做嫡子，
    娶個孤女又算什么？反正兒子若是庶子，也結不到什么好親事。若是喬連波不好，日后休了便是，到時候小兒子的身份在那里，分家產也能多分許多呢。顏氏聽了這些，心里自然暢快。
    李氏聽了也道：“帶上丫鬟們都去罷，別悶在這里。”正好寺院里的小沙彌進來送水，聞言便笑道：“夫人姑娘們要去梅林么？只是不要往西邊去，一來那邊地勢陡不好走，二來今日有個文會，今年恩科春闈要應試的一些舉子們都在那里呢，總之夫人姑娘們不
    要出梅林就是了。”雖說兩不相干，但若是撞上了也不好看相，畢竟都是大家貴女呢。
    綺年笑笑：“我們只在梅林里便是。”看了一眼喬連章，“表弟也一起來吧。”
    喬連章立刻就想拒絕：“我在這里陪著外祖母。”
    顏氏不明就里，笑了起來：“不用陪我，你也去，護著你姐姐。”
    喬連章只得跟著出來。一出禪院他就想跑，卻被如鸝搶前一步攔下了：“表少爺，老太太說讓你護著喬表姑娘呢。”
    喬連波也不明白：“章兒你怎么了？別亂跑。”
    嚴幼芳看見喬家姐弟就有氣，轉身就走：“周表姐，我們先去那邊看看了。”
    吳知雯兩邊都不怎么愿意跟著，懶懶道：“我就在這里坐坐，你們隨意吧。”這倒正好，綺年帶著喬氏姐弟往人少處略走了幾步，便停下了腳步，看著喬連章淡淡道：“表弟，把你方才與我說的話再跟你姐姐說一遍吧。”她既不愿意冒險去找阮麒，更不愿意替喬連章兜著這事，既然
    他敢做，那就得敢當。
    喬連章傻了。他萬沒想到綺年真敢當著喬連波的面把話說出來：“我，我沒說什么呀……”
    “表姐，出了什么事？”喬連波看弟弟這模樣就覺得有事。旁邊跟著的吳嬤嬤也狐疑地看著綺年：“表姑娘，章哥兒做了什么事，表姑娘何必這般嚴厲？”
    綺年并不想理吳嬤嬤：“表弟若不說也可，只要把我的銀香薰球還我就行。”
    “銀香薰球？”喬連波突然想起了那天看到的那個香薰球，“章兒，到底怎么回事！”
    喬連章頭一次見姐姐這般疾言厲色，嚇得慌了，到底還是把話都說了出來，只氣得喬連波幾乎倒仰：“你，你簡直是胡鬧！”
    “姐姐，我再不敢了……”喬連章拉著喬連波的衣袖求饒。喬連波心里一軟，不由得轉頭看綺年：“表姐，你就饒他這一次吧，章兒小，不懂事……”
    “只要表弟現在去把我的香薰球要回來，我自然不會說一句話。”綺年攏了攏身上的披風，淡淡回答。她心里是真氣了。枉她當初還算是救過喬氏姐弟，喬連章竟然能做出這樣的事來。
    “表哥，表哥必不肯給我的……”喬連章直往后縮。
    喬連波也哀求地看著綺年：“表姐，能不能容章兒他緩緩再……”吳嬤嬤干脆就想跪下，被如燕和如鸝死死拽住了。“若是表妹的貼身之物落在阮家表哥手里，可能容表弟緩緩再要呢。”綺年真是氣死了。誰知道阮麒會干出什么事來？萬一他一時發昏漏出話去，就算他不想娶縣主，她還不想被他連累呢。自她來了吳家，
    自認對喬連波沒有半點對不住的地方，反而是處處援手，結果就是這樣？
    喬連章擦著淚道：“阮家表哥是世子，他喜歡表姐你不是正好？讓他娶——”
    “表弟慎言！”綺年真想摑他一巴掌，“表弟若要不回來，我就去請舅舅舅母為我做主。”
    “表姐不要！”喬連波一把拉住綺年，下定了決心，“我跟章兒去向表哥討還！”若是被吳若釗知道章兒竟做出這樣的事，以后章兒哪里還能指望著舅舅的扶持提攜呢！
    綺年也忍不住嘆了口氣：“最好還是表弟自己去，這樣便無妨礙。”
    喬連章只知道掉眼淚了。喬連波咬了咬唇：“還是我跟章兒一起去。”
    “姑娘，你不能啊……”吳嬤嬤也急得直掉淚，“這要是被人看見……”
    “章兒做了這樣的事，我不去又能如何？”喬連波鎮定了一下，“嬤嬤你和弟弟都跟著我，想必不會有事。”只要不是私會就行。
    “姑娘，咱們怎么辦？”如鸝看著喬連波等人往梅林去了，氣呼呼地問。
    綺年嘆口氣：“也跟著吧，千萬別出事就是了。”
    阮麒在梅林里煩躁地來回踱步，卻沒想到等來的是喬氏姐弟。
    “……是章兒不懂事，還請表哥把那香薰球還給表姐吧……”喬連波深深福下去，心里卻慌得要命。萬一阮麒不還可怎么辦？
    阮麒在袖子里捏住那枚香薰球：“麻煩表妹去與周表妹說一句，我只是想當面交還，絕不會做任何失禮之事。”喬連波見他鐵了心不給，也不敢強求，生怕他惱起來將喬連章的所作所為也捅了出去，但聽他這么說，又覺得還有一線希望，若是綺年來了他便將香薰球交還，那倒也能大家無事。無奈之下，只得回頭去
    找綺年。
    阮麒挑的地方自是游人少到之處，喬連波又也要避著人，走了幾步突然聽見前頭水流聲響，抬頭才發現自己已然到了梅林盡頭，前頭就是小沙彌說的有文會之處。“快，快回去。”喬連波心慌意亂地要回身，卻不防腳下踩滑了，吳嬤嬤一下子沒拽住人，她便從山坡上滑了下去，眼看半邊身子已經滑進了下頭的溪水里，突然從旁邊沖出個人來，一伸手扯住了她的披風
    ，將她從溪水里拉了出來。
    喬連波嚇得不輕。這種天氣溪水還冷，半邊身子都濕透了，突然被人拉起來，本能地伸出手胡亂一抱，驚魂稍定時才發現自己竟是抱著個男子，登時驚得甩開手倒退一步，踉蹌著坐在了地上。
    吳嬤嬤連滾帶爬地哭叫著趕下去，一把抱住喬連波，拿袖子給她擦臉上濺的水，不停地道：“姑娘別怕，姑娘別怕。”喬連章更嚇慌了，不知如何是好，只能瞪眼看著那個將喬連波拉上來的男子。
    正慌亂著，后頭倒又過來個男人：“燕——秀材——這，這是怎么回事？”
    吳嬤嬤聽見男人聲音，突然想起來她的姑娘剛才抱住了眼前這個男人，登時嚇得魂飛天外，哆嗦著就拉喬連波：“姑娘，咱們快走。”一見后來的那個黑衣男子看向她們，登時尖叫：“你們快走開！”
    “住口！別叫了！”后頭山坡上突然傳來低聲喝斥，吳嬤嬤一回頭，只見綺年帶著如鸝如燕正快步下來。剛才綺年跟在后頭，看著喬連波與阮麒分開，卻沒有拿到那香薰球，也只能罷了。她是萬萬不想自己去見阮麒的，倘若喬氏姐弟就是要不回香薰球，那她也只能去找吳若釗做主了。沒想到喬連波稀里糊涂
    的竟然滑跌到山坡下頭去，而吳嬤嬤慌得只管亂叫，難道是生怕別人看不見？只得出聲喝止，趕緊也走了下來。萬幸，喬連波碰上的不是什么登徒子或無賴，她碰上的這兩個男人偏偏都是綺年認得的。在山坡上看見的時候綺年就一怔——趙燕恒不是要去莊子上養病么？不過隨即看見了周鎮撫她就明白了，這兩人還
    穿著簡單的讀書人服色，準是又借著文會的機會在這里交換什么情報呢。這倒是走運了，這兩人怎么也不會把這事宣揚出去的。“多謝二位公子援手，大恩容后再報。”綺年屈膝一禮，果然在趙燕恒眼睛里看到一絲了然的笑意，且微微點了點頭。綺年心里頓時一松，看喬連波的披風浸在水里都濕透了，身上衣裳更還在往下滴水，只
    得脫下自己的銀紅披風裹住她，命吳嬤嬤扶著，轉頭就走。
    “表，表姐，這，這怎么辦？”喬連波連凍帶嚇，嘴唇煞白，腿都軟了。
    “無事！”綺年沉聲道，“回去換了衣裳就好。”幸而碰上的是這兩個人，只要無人知道她們的身份就無妨了。
    可是這世上的事，總不是那么如意的。剛走出梅林，她們就迎頭撞上了嚴家姐妹。嚴同芳一見喬連波的樣子嚇了一跳，低聲道：“表妹這是怎么了？”
    綺年還沒說話呢，嚴幼芳已經揚高了聲音故做驚訝地叫起來：“哎喲，表姐這是怎了？怎的全身衣裳都濕透了，莫非是落水了么？誰將你救起來的？”這下子，別說喬連波，連綺年的臉色都變了：“表妹低聲！”這里已經有游人了，嚴幼芳這么一喊，人人都朝這里看。這個年頭，未出閣的姑娘名聲最要緊，幸而如今天氣還冷，若是天氣炎熱衣裳單薄曲線
    畢露，怕喬連波就沒臉再走回來了。
    嚴幼芳卻不肯罷休，反而更揚高了聲音笑道：“表姐，我勸你一句，再怎么舅舅也是侍郎之尊，你也是住在舅舅家里的，這般模樣可不是要丟舅舅的臉么？”
    “住口！”嚴同芳臉也白了。嚴幼芳這番話已經挑得夠明白了，京城里侍郎雖然不少，可也沒多到數不過來的程度，再加上什么住在舅舅家里，若有心人一盤算，很容易就知道喬連波的身份。嚴同芳不是嚴幼芳，只知道逞一時之快。喬連波這顯然是落水了，倘若是她自己從水里爬上來的也就罷了，但看她們走來的方向，正是梅林西邊今日有文會之處，倘若是被人救上來甚至只是被男子看見—
    —宣揚出去對她的名聲也是大大有損。這不是小事，遠非將衣裳弄臟可比。廣東那邊風氣開放些，對女子總還略寬松些，嚴幼芳自記事便在那里長大，并不知其中利害。嚴同芳比她大些，也常聽人講起過京城里的規矩，故而心里更明白，妹妹
    這樣叫嚷，若當真喬連波的落水有些什么——只怕就是逼她去死呢！
    “表妹快去禪房里坐著，可帶了換的衣裳？青萍，你快去咱們的馬車上取一套我的衣裳來，快去！”回頭又狠狠瞪了一眼嚴幼芳，沉聲道，“你再多說一個字，我就摑你了！”
    綺年看著周圍游人好奇的目光，其中不乏有那無賴多事之人的嬉笑之色，心里頓時一沉——糟了。
    “到底是怎么回事！”顏氏一掌拍在炕幾上，將茶盞都震倒了，氣得臉青唇烏。
    喬連波剛喝了姜湯，聞言不由得身子一軟就跪倒在地上：“都是連波莽撞了……”
    “姑娘快起來，剛受了涼，地上還冷，凍著了可怎么辦？”吳嬤嬤抹著淚將喬連波拉起來，將事情從頭至尾講了一遍。
    “章兒，你——”顏氏氣得哆嗦，手指著喬連章說不出話來。
    喬連章早嚇得跪倒了：“章兒錯了，再不敢了，求外祖母饒恕。”
    “饒恕……”顏氏只覺得一口氣噎在胸口，“我饒恕你，你姐姐的名聲可要怎么好！”
    “都是嚴家那二姑娘！”吳嬤嬤恨恨道，“若不是她宣揚，悄沒聲的回來也就罷了，縱有人看見，也不知姑娘的身份。”
    “賤—人！”顏氏一口氣沒地方出，轉眼看見旁邊的菱花藕花，頓時怒了，“你們這兩個小蹄子，也不知護著姑娘，要你們何用？來人，拖下去每人四十板子！”“老太太饒命——”藕花老實，凡事是個不出頭的，今日是在山下守著馬車根本沒上山，菱花則是當時幫忙去端茶了，喬連波跟綺年出去的時候她并不在旁邊，因此不曾跟上。兩人心里都叫冤枉，可是顏氏
    氣頭上哪里肯聽，立叫拖出去。
    “外祖母，這，這可怎么辦？舅舅若知道章兒之事——”喬連波哭得眼睛紅腫，眼淚一直就沒停過。
    顏氏看著心疼，摟在懷里：“我的兒，你弟弟這事還好遮掩，倒是你如何是好啊！阮家那野種，真是害人不淺！”
    “都怪表姑娘非逼著姑娘立時就把那什么香薰球要回來，若肯慢慢的回來想辦法，哪里會有今日之事！”吳嬤嬤心下恨毒，看誰都不順眼，“還有嚴家二姑娘——如今事都傳開了，萬一那人找上門來……”
    “那是個什么人？”顏氏揉著眉心問。
    喬連波只能搖頭。她當時慌張得很，哪里還記得是什么樣子，只隱約記得是讀書人模樣，長得似是十分端正。吳嬤嬤冥思苦想：“奴婢看著衣裳也普通——對了，奴婢聽得后來那人呼他為——燕秀才！”
    “秀才……”顏氏自言自語，“想必也是去做文會的，若是人才好，讀書人也——”“老太太萬萬不可啊！”吳嬤嬤也顧不得喬連波在了，“今日做文會的都是舉人，哪里有讓秀才去的呢？何況做文會怎會在那山溪邊上，必是慕著文會的名卻又不能去的，哪里會是什么好的。何況奴婢看他衣
    裳粗劣，家境也必是不好。更何況，更何況四姑奶奶那里——不還是有阮家二少爺么？”
    顏氏氣都要氣死：“我何嘗不知嫁了阮家好？只鬧成這樣子，阮家還肯么？”阮麟再是庶子也是國公府的少爺，怎會要個名聲有損的姑娘！
    吳嬤嬤咬咬牙：“老太太，奴婢有話說。”
    顏氏擺擺手，翡翠等人便將喬氏姐弟扶去了自己屋里：“怎樣？”
    “奴婢想，能否由兩位老爺出面，就讓阮大少爺娶了姑娘？畢竟今日之事究其根底全是從他那里起的，若他不肯，就將他偷拿表姑娘的香薰球一事抖出來——”
    “胡鬧！”顏氏沉下了臉，“你可知道阮麒是要娶郡王縣主的？兩家的親事早已暗中定了，便是將此事全抖出來，他照舊要娶縣主，難道讓連波去做妾不成？”
    “那——”吳嬤嬤又一咬牙，“奴婢還有一計——今日姑娘回來之時，身上穿的卻是表姑娘的披風！”
    “你，你的意思是……”顏氏有些拿不定主意，“將此事推給——”“若不是表姑娘苦苦相逼，姑娘焉有今日之禍！”吳嬤嬤越想越恨，恨不得撲上去咬綺年一口，“姑娘這會子正有阮二少爺的機會，斷不可錯過。那燕秀才若好，就將表姑娘許了他，若不好，破著一筆錢買封
    了他的口就是了，想來窮人家，給他一筆大錢也就罷了。”
    “可她還有蘇家那邊的親事……”顏氏也有些猶豫，這種事，洗白了喬連波就黑了綺年，必定是救一個損一個的。若是別事也就罷了，兩個都是未出閣的姑娘，都是在議親的時候，名聲都損不得。
    “表姑娘那邊，自有大老爺說話呢。許祭酒與大老爺同朝為官，交情又好，想來不會為了此事說什么的。”便是說了什么，也是周綺年自作自受！顏氏低頭想了半晌，終于道：“也罷，萬一那燕秀才不好，破著我的棺材本兒，買他閉口也就是了。”