，表妹難為 ！
    孫姨娘正坐在窗下回廊上納著鞋底聽小珠說話。這中秋院中間用一道矮矮花墻隔開，趙姨娘母女住在一邊，孫姨娘自己住在另一邊。此時猛然看見女兒進來，先是一喜，隨即想起今日并非探視之日，不由
    得又有些慌張：“可有人看見？快進房來說話。”吳知雯微微搖了搖頭，隨著孫姨娘進了房中。孫姨娘緊拉著女兒手道：“這是怎了？莫不是誰給了姑娘氣受？”她已聽小珠說了今日請了不少賓客。當(dāng)初吳知雯及笄時，因是個庶女，平日里來往的也多是庶
    女，故而自己都覺得不好請人，以至于當(dāng)日的賓客還沒有今日的多。
    吳知雯淡淡道：“今日是表妹的好日子，誰會給我氣受。我不過來看看姨娘可缺不缺什么東西。”
    孫姨娘忙道：“并不曾缺什么，姑娘放心。如今姑娘也算是嫡女了，只要姑娘有個好前程，姨娘又怕什么。”
    她越是這般說，吳知雯越是氣悶，看了看房中諸物周全，連冰也有一塊，便隨便說了幾句就起身走了。孫姨娘不放心，送了吳知雯出院子，立刻招來小珠：“快去打聽打聽，今日姑娘到底受了誰的氣？”小珠飛一般去了，過了許久才回來，面上神色十分復(fù)雜，吞吞吐吐將韓嫣之事講了。孫姨娘自年后回了吳府便一直被禁足，平日里除了趙姨娘時常隔著墻問幾句之外，再無人來。且吳若釗因退親一事心中
    不快，府里都不敢傳講韓兆之事，故而孫姨娘只知韓兆中了進士，卻不知他竟是第四名傳臚，更不知道后頭的事，此時聽了小珠的話，才仿佛大夢初醒一般。“皇上——也看重了？”當(dāng)初知道韓兆中了進士，孫姨娘倒也不覺怎樣。進士三年一試，每第雖說人不多，也有數(shù)百之眾，然而即使是狀元榜眼探花，也不過是從翰林院六七品的編修開始，一步步地向上熬
    資歷，有些甚至連官職都沒有。有人一輩子也無過是拿著進士的功名，卻沒有實缺。
    然而奏對之中得了皇帝的青眼卻要另當(dāng)別論了。雖說論功行賞，按品授官，但你入了皇上的眼，那日后的仕途自然比旁人更要安穩(wěn)妥當(dāng)。
    小珠其實前些日子就隱隱聽說韓家大爺頗有前途，只是不敢跟孫姨娘說，只是今日孫姨娘叫她去打聽，便不能隱瞞了：“還聽說——韓家老爺要升官進京了。”
    “升官？升到幾品？”
    小珠搖頭：“這奴婢就不知了。”孫姨娘怔怔地坐在椅子上。同知是正五品，升官再加進京，即便只升一級，那也是進了四品的階……她怔了一會兒，忽然用力搖了搖頭：“便升職了又如何！我雯兒如今已經(jīng)記在了夫人名下，是老爺?shù)牡张?br/>     ，將來必定有好前程。韓家大爺便是得了皇上看重，如今不也不曾升官么？”
    小珠不敢說話，隨便敷衍了兩句就溜了出去做活，只留下孫姨娘一人在房中，一時隱隱覺得有些后悔，一時又給自己打氣，反反復(fù)復(fù)，折騰了整整一日……
    綺年倒是注意到了吳知雯的離去，卻不知是為何。不過今日她也顧不得吳知雯，只管拉著韓嫣，將她介紹給一干姑娘們。許茂云與韓嫣果然脾性一投，一見如故，兩人拉著手就說起話來。
    正在熱鬧時，有小丫鬟匆匆進來報信：“老太太，大太太，二太太，二姑太太來了。”
    李氏和鄭氏都是一怔，李氏連忙道：“快請，快請。”又向座中告了罪，親自迎出二門去接。
    這邊水榭上的姑娘們也聽見了這話，有幾個消息靈通的便悄聲講起話來：“是廣東總兵手下嚴(yán)指揮的夫人罷？”片刻之后，李氏與一個中年婦人說笑著走了進來，后頭還跟了一群人。綺年遙遙看過去，這婦人長得與吳若錚略有三分相似，膚色微黑，比起京城貴婦來少了幾分雍榮，卻多了幾分海邊人的爽朗和硬氣，
    由李氏引到顏氏面前，便深深屈膝行了一禮：“十?dāng)?shù)年不見，母親還是這么健朗，女兒也就心安了。”周圍人都在不動聲色地打量著這位吳家二姑奶奶吳若蓉。如今最炙手可熱的是誰？兩廣總兵唄！吳二姑奶奶嫁的可正是兩廣總兵手下的得力干將呢。雖則因著獻(xiàn)俘的事，原本的從三品變了正四品，可看這
    陣勢，沒準(zhǔn)兒一年半載的這半級就上去了，可算是京中新貴呢。
    顏氏心里卻不是很痛快。吳家四位姑奶奶，只有吳若蓉是庶出，當(dāng)年不過是嫁了個從六品的小武官，還是遠(yuǎn)嫁兩廣。本以為這輩子都不再見面了，卻想不到姓嚴(yán)的竟然青云直上。倘若僅此而已倒也罷了。一個家族，最好是女兒嫁得好，兒子娶得好，如此一來左右逢源，才能屹立不倒。吳若蓉雖是庶女，嫁得好了將來也是家里的助力，本該高興才是。可是顏氏此時看見吳若蓉如此風(fēng)光，就不由得想起同樣嫁了武將的親生女兒吳若蓮。同樣是遠(yuǎn)嫁，吳若蓉妻憑夫貴，吳若蓮卻只落得郁郁而終。如此對比，教顏氏如何高興得起來？只是礙著席間有外客，不得不也做出一番慈母模樣來
    噓寒問暖一番。
    吳若蓉客客氣氣與顏氏說了幾句，便招手叫上身后人來：“這是您的外孫女兒。”
    吳若蓉身后跟了三個女孩兒一個男孩兒，最大的一個女孩十四五歲，模樣頗似吳若蓉，穿一件海棠紅窄袖夏衫，端莊利落。
    后頭那一對男女孩子顯然是雙胞胎，因年紀(jì)不過十一二歲，男孩子尚未脫了那圓潤的輪廓，看起來就更是相似，若不是身上穿的衣裳不同，真是分不出來。
    最后頭一個八九歲的女孩子，模樣長得半點不像吳若蓉，倒是與身后站的一個姨娘打扮的女子十分相似，顯然是庶出的。吳若蓉笑道：“這個是大丫頭同芳，今年十四了。這兩個是二小子長亭和二丫頭幼芳，已然過了十一的生日。后頭那個是三丫頭惜芳，九歲。大小子長風(fēng)已經(jīng)十七了，這時候不好帶進后院來，先叫他去見大
    哥二哥了，回頭來給您請安。”
    李氏看了嚴(yán)同芳十分喜歡，就連鄭氏也極希罕雙胞胎兄妹，忙忙的都叫丫鬟回房去取東西來做見面禮，就連席間的夫人們，也少不得要拿出些東西來。
    綺年等人都過去與表姊妹們見禮，顏氏心里不快，道：“小孩子在這里反拘束了，都到水榭去說話兒罷。”
    阮盼攜了嚴(yán)同芳的手笑道：“表妹們一向在外頭，如今回了京，定要多親近才好。”
    吳知霏便去拉嚴(yán)幼芳的手，笑道：“表妹一路上可累了？”
    嚴(yán)幼芳長得卻不太像吳若蓉，兩道跟同胞兄弟一模一樣的小眉毛總是微微豎著，這時候?qū)⑹忠皇眨蛔寘侵瑥街弊叩絿?yán)同芳身邊，拉了姐姐的手，轉(zhuǎn)頭對著嚴(yán)惜芳道：“你跟著霏表姐罷。”
    吳知霏愣了一下，連綺年等人都怔住了。嚴(yán)惜芳是庶出，嚴(yán)幼芳這番舉動不啻是在對知霏表明態(tài)度：你也不過是個庶女，還是該跟庶女一起。嚴(yán)同芳的臉色不由得有些變了。因是難得的龍鳳胎，吳若蓉極寵愛這對兄妹，難免養(yǎng)成了嚴(yán)幼芳的嬌縱脾氣。從前在廣東的時候，因嚴(yán)統(tǒng)是廣東總兵的心腹，無人敢得罪他，也就由著嚴(yán)幼芳這般張揚。可
    是如今進了京城，一個正四品的武官也就不算什么，更何況這是在自己親戚里頭，實在是極失禮的。“霏表妹勿怪，我這妹妹最怕生人，若在外頭，總愛粘著我。”嚴(yán)同芳含笑向吳知霏解釋，手下卻輕輕擰了嚴(yán)幼芳一把，又招手將嚴(yán)惜芳也叫過來，一臉無奈笑道，“乍一進京城，別說她們，我都有些慌張，
    姐妹們莫要取笑。”
    阮盼接口笑道：“人生地不熟，自然如此。若教我去廣東，聽說那邊人講話都與京城這邊不同，連話都聽不懂，我只怕更要慌得厲害。”輕輕一句話，就將話題轉(zhuǎn)了。既是吳府有親戚來了，在座的都是有眼色的，縱然心里再想與這位嚴(yán)夫人結(jié)識，也都三三兩兩起身告辭了。林夫人自是帶著遺憾黯然而去，對比一下春風(fēng)得意的吳若蓉，更讓她想到自家丈夫與兒子。許夫
    人卻是有些無奈，許茂云與韓嫣說得投機，竟然拉著她一定要讓到家里去住幾日，還是韓嫣保證明日立刻去許家拜訪，這才肯放人。
    綺年拉了韓嫣的手，親自送到二門上。韓嫣笑道：“橫豎過幾日又見了，何必還送出來。”又扒著綺年耳朵小聲笑道，“許家姑娘實在可愛，若不是年紀(jì)小些，真想讓她也做我家人。”
    綺年一下子想起金國廷，趕緊笑道：“是年紀(jì)小了些，若真進了你家，你這一聲嫂嫂怕是還叫不出來吧？”韓嫣扭了她一把，坐上馬車走了。綺年今天又是跪又是起的折騰了半天，也覺得累了，偏身上這件寬袍大袖的禮服有些拖沓，只得帶著如燕慢慢地往回走。走沒幾步，忽然聽見后頭有人叫了一聲：“表妹。
    ”回頭一瞧，卻是阮麒站在二門邊上，見綺年回頭，別扭著做了個揖：“今日是表妹的好日子，尚未恭喜表妹。”他雖是跟著阮夫人來了，但男賓自然不能到后頭來觀禮。
    綺年今兒也累了，沒什么精力，草草回了個禮：“多謝表哥。”就打算走人。自打上元節(jié)救了阮麒之后，阮麒又送了那桃木船來，想來兩人的仇也應(yīng)該是沒有了罷？不過年紀(jì)都不小了，還是避個嫌的好。
    阮麒卻道：“沒有什么好恭賀表妹的，一點小玩藝兒，還請表妹笑納。”遞過一個盒子來，眼睛卻只管往她身上打量。
    綺年有點詫異：“表哥平日里已經(jīng)送過許多東西了，何必又破費？”她不大想收。若是阮麒送給家里所有姐妹的，接著就是，可若是單送她自己的，實在是個麻煩。
    阮麒有些焦躁：“不過是些泥人之類，并不花費什么，只是看著新鮮罷了，表妹就收著罷。”
    綺年正為難呢，便聽說話聲漸近，吳知霆等人自路上過來，一見阮麒不由笑道：“表弟倒走得快。表妹也在這里？”
    吳知霄輕咳一聲：“想是剛送走了客人，聽聞今日的贊者是表妹的好友，遠(yuǎn)道而來，自當(dāng)相送。”
    綺年感激地看了他一眼：“表哥說的正是。”其實如果不是阮麒叫住她，這會她早回去了。還好這一群都是沾親帶故的表哥們，倒還不算太逾禮。
    正想著呢，就聽一個陌生的聲音帶笑道：“這位表妹不知是——”綺年抬頭一瞧，吳知霄身后站了個十六七歲的少年，年紀(jì)雖然不大，個頭兒卻比吳知霆還高些，膚色黝黑，雙眉如劍，透著股子英氣。綺年稍微一想就猜到了，這人一準(zhǔn)就是吳若蓉的長子，嚴(yán)長風(fēng)。嚴(yán)統(tǒng)
    是武將，長子想必也是跟著習(xí)武的，與文質(zhì)彬彬的吳家兄弟截然不同。
    吳知霄含笑道：“這是大姨母的女兒，周家表妹。我們不要站在這里，都進松鶴堂去罷，長風(fēng)表弟尚未拜見過外祖母呢。”綺年一言不發(fā)地跟著走，卻覺得嚴(yán)長風(fēng)的目光時不時地向她掃來，只覺得渾身不自在，正想要不要退后幾步跟他們分得遠(yuǎn)點，阮麒卻忽然從后頭擠上來，拉住了吳知霄問起功課來，身子恰好擋住了嚴(yán)長風(fēng)
    的目光。松鶴堂里今日熱鬧，男左女右站了滿滿一屋子。嚴(yán)長風(fēng)帶著弟妹們重新向顏氏行禮，吳若蓉則拉著外甥女兒們逐個地看，看罷了笑向李氏和鄭氏道：“哪一個都是好的，我看得眼都花了。”轉(zhuǎn)頭叫丫鬟們，“
    把那南海珍珠拿上來。”
    貼身丫鬟拿出幾個荷包，吳若蓉一人給了一個，笑道：“廣東沒什么好東西，無過是珍珠珊瑚，這些送你們串著玩兒。”
    綺年瞥了一眼荷包，里頭的珍珠顆顆圓潤碩大，雖及不上今日林家送來的珍珠大，但也相去無幾。這樣滿滿的一荷包，怕不也得有三十幾顆。當(dāng)真是一份厚禮了。
    李氏忙道：“她們小姑娘家，哪里用得著這許多珠子，二姑太太也太寵著她們了。”吳若蓉朗聲笑道：“正是年輕姑娘才用得著，個個花容月貌的，自是該好生打扮起來才不辜負(fù)了這般的年紀(jì)呢。”說著，又抹下腕上一對鑲著珊瑚的金鐲分別給知雯知霏姐妹戴上，隨手拔了發(fā)上一枚玳瑁梳
    給吳知雪插了，又拔下一枝通體鮮紅的珊瑚簪給綺年插上，笑瞇瞇道：“你今日好日子，姨母不知，下次再給你補一份厚禮。”這枝簪子是用整塊鮮紅的珊瑚雕成的，簪頭上是珊瑚原本的形狀，天然就形成一朵重瓣花模樣，中心鑲上淺黃色的珍珠，恰似一朵鮮艷的牡丹花。珊瑚雖不抵紅寶石或翡翠貴重，但難得這樣自然天成的形
    狀，價值便不菲了。
    吳若蓉說完話，像是剛剛想起什么似的，又從頭上拔下兩朵點翠花鈿，笑向喬連波和阮盼道：“姨母一點心意，不值什么，拿去賞人罷。”顏氏與阮夫人的面色都不怎么自然了。吳若蓉拿出的珍珠雖然是姑娘們?nèi)耸忠环荩F(xiàn)在給首飾卻是明顯地有所偏頗。知雯知霏就不說了，那金鐲厚重，份量不輕。知雪得的玳瑁梳顏色溫潤通透，雕刻的花紋頗有南番那邊的風(fēng)格，顯是泊來品。至于綺年珊瑚簪，那就更為珍奇。吳若蓉說是因著她今日及笄，所以給的禮物格外貴重，倒也合禮。偏給喬連波和阮盼的花鈿，雖則是精致的點翠工藝，但都不過
    桃核大小，比之其余人所得，實在是薄了三分。阮盼倒是大大方方起身接了，道一聲“多謝姨母”，又回到母親身邊端正坐下。她心里明白，母親與這位二姨母有嫡庶之分，當(dāng)年未出閣時只怕少不了有些不快，如今人家送的珍珠是一視同仁，則在這些首
    飾上有所偏頗也并無大礙。顏氏比阮盼還要明白。當(dāng)初吳家四個女兒，只吳若蓉一個是庶出，自己嫡出的兩個女兒若蓮若菡沒少欺這個庶姐。尤其連波的母親吳若蓮性子不好，自出天花臉上落了疤后，愈發(fā)的暴躁，有事無事也要欺
    吳若蓉三分。全是綺年的母親吳若蘭，時常偷偷的暗中接濟這個庶妹一些。吳若蓉今日送出這樣的禮，分明是還念著當(dāng)年的仇呢。
    喬連波低頭出來也接了花鈿，聲如蚊蚋地謝了，又站回顏氏身后。顏氏一陣心疼，只是吳若蓉如今已經(jīng)嫁做人婦，說起來她不再姓吳，已姓嚴(yán)了，便是在禮數(shù)上略有幾分不周，顏氏也不好說什么。李氏連忙起身打圓場道：“本是綺兒的好日子，又逢著二妹妹來家，難得這般齊整，今日定要好生聚一聚才是。總聽老爺說二妹妹好酒量，很該喝一杯。”鄭氏也在旁邊湊趣兒說笑，松鶴堂里倒仍是一派其
    樂融融的模樣。阮麒默默坐在下首，只管看著綺年。自來了京城，綺年總穿著湖藍(lán)、月白、玉色之類輕淡的顏色，便連首飾都是素色居多。今日卻穿了一件深紫色的寬袖長裙禮服，乃是極少見的重色衣裳。這一年里，綺
    年肌膚白凈了許多，雖還不如喬連波那般白如素絹，但氣血充足，面頰紅潤，配上這重色的衣裳非但不顯單薄，反而格外有種莊重的艷麗，乃是在她身上極少見的。阮麒靜靜看了一會兒，正想將目光移開，卻恰好看見嚴(yán)長風(fēng)正打量著綺年，目光中帶著掩飾不住的興趣。也不知怎的，阮麒只覺一股氣沖上來，恨不得去將嚴(yán)長風(fēng)的眼睛挖出來。他坐在那里，一時竟被自
    己的暴戾驚住了。松鶴堂里這一頓飯吃得實在不甚愉快。男女分席，中間以屏風(fēng)隔開。屏風(fēng)內(nèi)顏氏與阮夫人沉著臉，屏風(fēng)外阮麒面如鍋底，任誰看見了都不會開心的。李氏與鄭氏心里明白，竭力尋些話頭來說，加上吳若蓉
    也是個健談的，并沒有冷場。屏風(fēng)外頭卻聽嚴(yán)長風(fēng)與吳知霆交談甚歡。雖則兩人一文一武，但一個久居山東，一個慣居廣東，交換些風(fēng)土人情，倒也有趣。嚴(yán)長風(fēng)談鋒甚健，加以廣東那邊風(fēng)土人情與京城殊異，他又是跟著父親在海上
    經(jīng)過的，比之吳若蓉等人見識又自不同。到后頭連屏風(fēng)里面綺年等人也聽住了，滿座只聽見嚴(yán)長風(fēng)一人的聲音，偶然吳知霏等人忍不住也要問上一句。阮麒憋了一肚子氣。恰好嚴(yán)長風(fēng)講到海上颶風(fēng)，拔木摧石，偌大的船隊遇上了這樣的颶風(fēng)，也如那小木片兒一般在海浪中隨波上下，驚得屏風(fēng)里面女眷們不由得都議論起來。阮麒自覺聽見了綺年的聲音在
    詢問真假，登時那火氣直躥上來，不假思索道：“聽長風(fēng)表哥說得這般真切，敢是表哥當(dāng)時也在那船上？”
    嚴(yán)長風(fēng)笑道：“這倒不曾，我也是聽跑海外的水手說的。”
    阮麒舉起酒杯喝了一口，借酒遮臉道：“原來也是道聽途說，虧我聽表哥形容得如此靡無巨細(xì)，還當(dāng)是表哥親身經(jīng)歷呢。”
    這話是實話，可是也當(dāng)真難聽。嚴(yán)長風(fēng)頓時說不下去，臉也不由得微微漲紅了。吳知霄忙道：“這樣的颶風(fēng)實在可怕，倒是不要經(jīng)歷的好。如若不然，姨母與姨父豈不要擔(dān)心？”
    本來有吳知霄打這個圓場，事也就過去了，偏阮麒又補了一句：“既不是表哥親身經(jīng)歷，何必說得如此悚人。”言語之中，頗有疑嚴(yán)長風(fēng)有意夸張，以博座中諸客驚嘆之意。
    嚴(yán)長風(fēng)也是少年氣盛，聞言兩眉一立，冷笑道：“表弟久居京城，怕是連京郊也少去，自是不知海上之風(fēng)的厲害。”
    吳若釗一見不好，連忙出頭說道：“早聽說海上風(fēng)厲害，只是長風(fēng)也要少說，免得你母親聽了，日后若你上船出海，她豈不擔(dān)心？”吳若釗是長輩，他既開了口，嚴(yán)長風(fēng)和阮麒只好都閉上了嘴，相互瞪了一眼，悻悻然吃完了這頓飯。