，表妹難為 ！
    日子過得飛快，轉眼就到了五月中旬。
    太后的病時好時壞地反復，自己也開始疑神疑鬼，總說命不久矣。皇帝沒辦法，只得從渝州將先太子的兒子永順伯喚了回京。先太子是太后的親生兒子，做了二十年多的太子，最后卻在一場奪嫡之爭中送掉了性命。雖說他算是受害者，但是也做過些見不得人的事，后頭因為各皇子鬧騰得太兇，當時的皇帝動了大氣非要徹查，結
    果就把太子做的事也一并翻出來了。那時候太子已經死了，身后只留下一個庶子一個庶女，皇帝為了叫四兒子這皇位坐得穩當，天下別再因這張龍椅出什么亂子，一狠心就要把這兩個孩子貶為庶人。最后還是當時的四皇子，如今的皇帝求了
    情，庶女封了個縣主遠嫁，庶子封了永順伯，也發到渝州去了。
    從永順伯這個封號上，就能看見先帝對這個庶子的態度——一輩子老老實實的，保你錦衣玉食，就別再打什么主意啦。
    先帝是無所謂，因為他還有兒子，還會有皇孫，且這個永順伯又不是個嫡子，江山為重，他自然沒放在心上。但是對太后來說，這就是她親孫子，不管是嫡是庶，總是太子的一脈骨血。當初四皇子出面向先帝求情，太后是極感動的。要知道在天下人眼里，太子是第一繼承人，那么太子的兒子也是有繼承權的。至于嫡庶的問題——皇家那是天下第一嫡庶不分的地方，自來坐龍椅的有幾個
    是原配皇后生的呢？只要有這么個庶子在，四皇子繼位就總會有人嘀咕，先帝要把這個庶子貶為庶人也是為著這個。結果四皇子親自為侄子求情，先帝夸他有骨肉之情，就是太后也感他的情呢。不過轉眼就這么多年了，人也是會變的。太后年紀愈大，就愈思念這個孫子。初時是覺得孫子還能保著一輩子榮華富貴就夠了，如今就有些嫌他不在京里，不能時時承歡膝下。所以，真要深究起來，太后
    究竟是因為這場病才想叫永順伯回京呢，還是因為想見永順伯才生病，這就不好說了。
    “太后糊涂。”吳若釗是這樣對李氏說的，“這些年都無人提起永順伯之事，為的是什么？太后倒好，非要把人叫進京城來，放在百官眼前，是生怕無人記起永順伯是先太子的兒子嗎？”
    李氏對這些政治上的事不大敏感，倒是有女人的視角：“不過一個庶子罷了。太后年紀大了，先太子才是她的親生兒子，如今想見見孫子，也是人之常情。這些年永順伯不是也沒什么動靜么？”
    吳若釗嗯了一聲，接過妻子奉的茶：“也正是因永順伯十分安分，皇上才許他進京呢。”想了一想，“這些日子又要忙起來了。廣西總兵進京了。”
    李氏記不太清楚：“不是說兩廣總兵都由廣東總兵兼任了么？”“原廣西總兵既卸了任，自然要進京重新授職的。”吳若釗嘆口氣，“當初不是讓他押運獻俘隊伍入京么，結果遭了劫。現已查明，劫俘的與年下劫昀郡王世子的竟然是一撥人，看著獻俘隊伍里還押運了金銀之物，見財起意。只這些人倒也狡猾，不在自己地盤上下手，巴巴的隔了州縣去劫，故而獻俘隊在當地查了許久也不曾查著。還虧昀郡王世子被劫一事，承文伯抓到了線索，順藤摸瓜將這些人全揪了出來
    ，立了大功。”
    李氏也搖頭嘆息，猛然想起：“當初不是說，二妹夫也在獻俘隊中么？”“可不是。”吳若釗連連搖頭，“本是大功一件，只消進了京皇上就要大大封賞的，如今倒成了看管不力的罪了。不過妹夫是跟著廣東總兵浴血海戰的，這海戰的封賞自然不會抹了，只是本來皇上還打算獻俘
    之時各自再高升半級的，這就沒有了，倒是送了承文伯一份大功勞。”本來是要封京衛指揮使司同知，從三品的官職，現在變成正四品的指揮僉事了。
    眼看著到手的半級封賞就這么飛了，是人都覺得窩火。李氏也只好嘆氣：“那二妹幾時能回來？”“想也差不多了。若不是當時出事，二妹這時候怕都已經回京了。現下算算，也不過就是這一兩個月的事。”吳若釗跟這個庶妹并不怎么親近，但畢竟是一家人，能團聚也是好的，“如今嚴家的管家已經先進
    京相看房舍了。”
    李氏跟吳若蓉這個庶小姑子就更沒什么感情，便說起別的事來：“再有一個月就是綺年及笄。這孩子，去年為著選秀的事家里都忙得糊涂了，連她的生辰都沒有過，我想著，這及笄禮是萬不能再馬虎了。”
    吳若釗也點頭：“女兒家及笄是大事，就照著雯兒的禮辦罷。好歹大妹的孝也出了一年，妹夫的孝又滿了，辦得風光些無妨。平素里有哪家姑娘交好的，統統請來。”
    李氏笑道：“只可惜冷家姑娘要出嫁，是不能來了。”口氣一轉道，“雯兒的親事，老爺最近可有相看？”一提起這事吳若釗就頭疼：“韓家世兄自進了翰林院，辦事十分扎實。前兒圣上問了羅地那邊的蠶桑之事，他當廷奏對得當，皇上十分歡喜呢，說讀書人也不可不知世事，須將書中所學用到實處去，才算是
    有心于國。你聽聽，多大的夸獎！就是狀元榜眼，也還沒得這份嘉勉呢。”
    李氏何嘗不惋惜，想了想道：“韓公子是個好的，老爺可曾想過——替綺兒提一提？”
    吳若釗搖頭道：“我何嘗不想著？只是韓家只此一子，太太想想，若是讓我們霄兒娶了綺兒——”
    李氏也只能搖頭了：“綺兒處處都好，只是……”只是這身份上不去啊。
    吳若釗嘆道：“我也想過。綺兒這親事，要么從寒門學子里挑一個，要么就是勛貴人家的幼子或庶子，并不必聯姻的。”寒門學子身份低微，能攀上正三品大員的外甥女兒也就足夠了；勛貴人家自有爵位，只要不犯什么事，并不特別需要找個有力的親家來幫手。即使是要幫手，多半也不會打庶子媳婦的主意。且庶子將來是
    要分家出去的，到時候自立門戶，上頭又無公婆天天壓著，豈不逍遙自在？李氏不由得就在心里盤算起各家勛貴人家的適齡庶子來。幼子什么的，雖然挑媳婦不像長子那么慎重，但恐怕也沒有哪家勛貴愿意叫嫡子娶個父母雙亡的孤女的，吳若釗也只是說說，重點還是放在庶子身
    上。
    “只是庶子就有些委屈我們綺兒了……”李氏忍不住還是說了一句。綺年論品貌論才能，絲毫不遜于那些名門貴女，自己也是嫡出的，嫁個庶子實在是……“若日子過得舒服自在，外頭名聲上委屈一些又何妨。且就是要找庶子，也一定要挑那有上進之心的，斷不會挑個窩囊廢。”只要男人有出息肯上進，哪愁沒有好日子過呢？尤其綺年的出身擺在這里呢，硬
    件是沒辦法改變的。就是冷玉如，說起來本人比鄭瑾只有好沒有差，可是能嫁給張殊，還不是因為有個恒山伯府“義女”的名頭么？若是鄭瑾愿意這門親事，又哪里能輪得到冷玉如呢。
    李氏也明白，不過是感嘆一聲罷了。想了想又問：“那連波的親事，老太太可跟老爺提過？”她也不過比綺年小一歲，很快就要張羅她的了。
    吳若釗擺擺手：“這種事，老太太怎會跟我提起。若老太太不提——你也不要問吧。”就怕出力還不討好呢。
    李氏十分感動。丈夫能對她說這樣一句話，那已經是十分體貼了：“我曉得，只是怕老太太跟老爺提，倒叫老爺為難。”她最怕的就是顏氏要把喬連波塞給知霄。
    吳若釗點頭道：“你莫擔心，霄兒的事，我自有主意。且老太太——也還不至糊涂至此。”
    李氏這才放下心來，又說起別的事：“霞兒派人送了些東西回來，看樣子在宮里也過得不錯。說是皇長子妃胎像也平穩，如今靜心養胎，宮里的事都交給了她在管呢。”
    吳若釗皺皺眉：“這是好事，只是霞兒千萬端正了心思，莫要起什么不該起的念頭。”如果想著搞掉金國秀肚子里的孩子，那可是大罪！
    “我看二弟妹不是那樣糊涂的人。”別的不知道，但前幾次墨畫明明是回來訴苦的，卻被鄭氏罵得眼眶紅腫地回宮，便知鄭氏不是那等縱著女兒的。便是吳知霞要糊涂，鄭氏也能提醒著。“皇上這總拖著不立太子也是件麻煩事。如今兩位皇子都大婚了，連三皇子都立了側妃，這還都一股腦兒住在宮里，實在也不像個樣子。”按說皇子大婚后就該離開皇宮自己建府，只有太子能住在東宮。可
    是現在太子也不立，誰能留在東宮也不好說，搞得大家都擠在自己的皇子殿里，就連妃嬪們去逛個花園子都不方便。
    當然了，吳家現在算是長皇子黨了，自然也盼著長皇子能早入主東宮，總這樣拖著吊著，真是讓人煩心。
    夫妻兩個正說著話呢，碧云從外頭進來：“老爺，二少爺帶著阮表少爺、蘇公子和小孟探花來了呢。”
    蘇銳和阮麒如今是跟吳知霄兄弟在一個書院念書，自然打交道就多些。孟燁則是常去許祭酒家，便與蘇銳相熟。今日也不知怎么聚在一起，說起寫字來，不知是誰先提的，便一窩蜂都擁到吳家來了。
    吳若釗自然歡喜兒子侄兒多跟這樣人交朋友，更了衣親自到外院去見。孟燁雖然點了探花，但他是侯府子弟，并不只靠著這個謀前程，故而雖則也在翰林院掛了個差事，卻并不是十分勤謹。上官心里明白，自然也是睜一眼閉一眼，由著他時而遲到早退。今日又是提早溜了出
    來找蘇銳，便跟著來了吳家。吳若釗愛寫字，寫一手好字，在這上頭又好為人師。蘇銳則是極慕他一手好字，故而見了面便說到一起去了。說到興起時，便搬了筆墨來，年輕人們各寫一幅字，讓吳若釗品評。只阮麒站在一邊，與眾人
    有幾分格格不入，草草寫了一幅便問道：“幾位表姐表妹可在？前些日子聽說表姐在恒山伯府牡丹宴上寫了一幅字，被評為第一，姐姐回家好一番贊賞呢。”吳若釗看他一筆字寫得只勉強有個架子，心想這真是紈绔子弟，就是喬連章，比他小好幾歲，從前還沒怎么讀過書，這一年下來寫出來的字也不比他差多少了。不過英國公府是世襲罔替的爵位，阮麒只要
    不犯砍頭的罪過，這一輩子都不用發愁，所以吳若釗也懶得說他什么，只道：“女兒家寫字不比男兒，只是怡情養性罷了。”
    蘇銳也笑道：“小侄也聽說當日是吳姑娘拔了頭籌。”又笑向孟燁道，“聽說還有人要請孟兄去品評？”
    孟燁擺手笑道：“豈有此理，閨閣筆墨，豈容我這等俗人胡亂品評。蘇兄切莫取笑。”吳若釗點頭笑道：“探花之才，豈是用來品評閨閣之作的。“心想孟燁看著不羈，到底還是有分寸的。想當年孟家出的第一位探花孟二老爺，就是太過風流，當時京城淑女們也是開了詩社，他就當仁不讓地
    品評了一番，后頭居然還有好事人按他的品評出了一個榜，搞得滿城風雨的，讓正統之人很是看不順眼。
    阮麒袖手心不在焉地看著別人寫字，片刻之后捉了個空向吳若釗道：“我姐姐說要向喬表妹求幾柄繡扇，這里還有幾樣小玩藝兒，是送給幾位表姐表妹的，今日一并帶了來。還要向外祖母和舅母請安。”
    他到底是吳府的親戚，吳若釗便叫小廝過來：“好生送表少爺去松鶴堂給老太太和太太們請安。”喬連章和吳知雱年紀小些，聽見有小玩藝兒，心思就有些溜掉了。阮麒雖只說送給表姐表妹們，又怎么可能把表兄弟們落下。吳若釗一眼就看出二人心思，便叫小廝：“送喬表少爺一起去吧。”別人的孩子
    不專心也隨便，自己的孩子卻不能放松，“雱兒這里有幾個字沒有用心，各寫十遍才許走。”吳知雱只得低頭寫字，阮麒和喬連章帶著小廝們往內院里去。這些日子兩人已經混得熟了，從前杏林中的沖突似乎早都拋到腦后。阮麒拿出一把精巧的彈弓給了喬連章：“這是我給表弟特地帶的，可別叫外
    祖母看見。”喬連章正是頑皮好動的年紀，加以吳家上下都對他十分照顧，漸漸的就脫了當初在家時的木訥懦弱脾氣，此時見了這彈弓自然心喜，連忙藏在懷里，還時不時地摸摸。阮麒見他喜歡，便問道：“這些日子，
    周家表妹都在做什么呢？”
    喬連章隨口答道：“表姐時常出門呢，有位冷家姐姐要出嫁，表姐總去她家里，說是去幫著準備嫁妝的。”
    阮麒又問：“可是恒山伯新收的那位義女？她不住在恒山伯府里么？”
    喬連章哪里清楚，搖頭道：“這我不知，只聽大舅母說過是去冷家。”
    阮麒想了一想，又道：“聽說周家表妹要及笄了？”
    這個喬連章倒是聽姐姐說過：“是。大舅母說要請許多客人呢。”想想又道，“外祖母已說了，待明年我姐姐及笄，也要請許多客人來。”阮麒并不關心喬連波之事。在他看來，喬連波一陣風兒都能吹走了的模樣，毫無意思，便順著自己的思路問下去：“表弟知不知道周家表妹平日里喜歡什么？既是及笄，我也該隨份禮才是，也算為上次杏林
    失禮一事道歉。”喬連章剛要回答，卻忽然想起吳嬤嬤平日里說過的話，不由得心里也暗暗打了個轉兒：上次杏林之中，不僅是綺年受驚，他的姐姐連波才是受了傷的，可是阮麒送給過他東西，如今又要送給綺年，卻從來
    不曾提過要送給喬連波什么東西賠罪。
    喬連章心里不免有些不自在起來，隨口道：“我也不知周表姐喜歡什么，平日里我多在外院，或者在松鶴堂，周表姐在怡園，并不多見。就是她去冷家，我也是聽我姐姐說的。”
    阮麒卻不知道喬連章在想些什么，只笑道：“好兄弟，你幫表哥打聽打聽，表哥日后得了新鮮東西，少不得都有你一份。”
    喬連章咧嘴笑了笑，裝作無意地道：“前次表哥送我的那只花籃，我送與我姐姐了，姐姐十分喜歡呢。”
    阮麒對喬連波喜歡什么毫不關心，只當喬連章是向他要東西，隨口道：“送便送了，下次我再尋一只送你，保證比那只還要漂亮。好兄弟，你必要幫表哥這個忙才好。”
    喬連章不由得垮了臉道：“其實不拘送些什么，都是表哥的一片心意不是？”
    阮麒不以為然道：“這如何能行？既要送，就要送她歡喜之物。”
    喬連章轉了轉眼珠：“表哥，你為何自己不去問周表姐呢？”
    阮麒登時被噎了一下：“這，這怎么行……總之表弟你幫我這個忙，日后好東西自是少不了你的。”喬連章點頭答應了。兩人一路已走到松鶴堂，顏氏正看著喬連波繡一條抹額，見兩人進來，喬連波便起身喚了聲表哥，見了禮便往屏風后頭避。阮麒忙道：“有幾件新鮮小玩藝兒，拿來給表妹賞玩的。”說
    著從小廝手里接過盒子親自遞上來，又道，“這些是給另外幾位表姐表妹們的。”琥珀忙上來接了，顏氏就著她的手看了看，乃是一間草編的小院，除了房子之外，屋外還有水井、紡車之類，都只杏核大小，整間小院也不過兩個巴掌大，十分精致，便點頭笑道：“虧你有心了，這東西果
    然新鮮精致，放在窗前看著也喜歡。”又叫琥珀，“去請姑娘們過來，既拿了東西，也要說句多謝方是正經。”阮麒便坐了下來，笑道：“不過是些不值錢的東西，哪里還值得姐妹們親自過來呢。”雖這么說，眼睛卻時不時地往外頭溜。顏氏對這個名義上的外孫也實在不知道怎么應酬，要說親近吧，根本不是阮夫人
    生的；若說疏遠，這如今已經記在阮夫人名下，將來英國公府都是他來繼承，自不能輕易得罪，只好有一搭沒一搭地問問阮盼的情況。
    一會兒，吳知雯等人都走了進來，阮麒一瞧其中并無綺年，不由得有些失望道：“周家表妹不在？”
    知霏嘴快，拿著阮麒送的草編小亭子愛不釋手，聞言就接口笑道：“綺表姐去看冷家姐姐了，這些日子都到申時才回來呢。”
    阮麒應了一聲，便將送給綺年的盒子遞了給琥珀：“煩姐姐轉交周家表妹罷。”
    表姐弟們年紀都不小了，吳知雯等人道了謝，阮麒便起身告辭，顏氏也不挽留，只叫人好生送回去，還是阮麒說帶了四個小廝足夠，辭謝了吳家的人。
    出了吳府，他身邊的小廝看他悶悶不樂的模樣，便討好著道：“少爺這是怎的了？莫不是在吳府老太太處受了氣？還是吳府舅老爺又教導少爺功課了？”
    阮麒一瞪眼：“放屁！你不盼著少爺好，只盼著少爺受氣不成？”
    小廝諂笑道：“小的哪里敢呢，只是看少爺悶悶不樂的，想著有什么法子逗少爺開心些。”
    阮麒想了一想道：“你可知道冷府在哪里？就是恒山伯新收的那位義女家？”
    這個小廝真的知道：“那離著恒山伯府并不甚遠，小的倒是聽人說起過。少爺要去？”
    阮麒沉吟了一下：“走，遠遠的去看看。”
    小廝不解道：“少爺要去看什么？”心想冷家就一位小姐，且已經要成親了，也沒聽說少爺跟冷家的公子們相識，倒是要去看什么呢？
    阮麒瞪眼道：“多嘴！還不快前頭領路呢。”
    小廝只得領著他去了。冷家不過是小門小院，小廝看自家少爺只騎上馬上遠遠看著，更加不解。不過他腦子極靈活，念頭轉了幾轉，便悄聲道：“少爺可是想見周家表姑娘？”
    阮麒被說中心事，臉上微微紅了一下：“胡說！”干咳一聲，強道，“不過是今日送了禮，她不曾見著，也不曾聽她一聲謝，覺得有些虧了罷了。”自打上元節出了事之后，英國公阮海嶠就重新給自己兒子配了幾個小廝，且嚴令他們：“若少爺平日里玩耍，你們勸不住也就罷了，回來只管與我說。若少爺做了什么大出格的事，你們若不死勸，回來一并
    打死！”故而小廝們雖然伺候著阮麒玩耍，卻也時時小心著，不敢叫他做了什么有違禮法或將自己身陷險境的事。此時聽阮麒這般說，這小廝覺得有幾分不妙，便試探著道：“少爺也太與表姐妹們生分了，送一份禮還一定要表姑娘當面道謝不成？且少爺如今年紀大了，跟表姐妹們也該避諱著些兒，沒的傳出去壞了表姑
    娘們名聲，也叫人說少爺不尊重。”
    阮麒不由得拉下了臉，想了片刻圈馬回頭道：“罷了，少爺不過一時興起，你就這般多話，敗興！回去罷！”小廝松了口氣，暗想此事還是該個空兒與國公爺說一聲。阮麒將來是國公府世子，那婚姻大事都是要國公爺做主的，萬一真跟表姐妹們有些什么花前月下的想頭，傳出去他們這些下人少不得被打個半死。