，表妹難為 ！
    綺年坐著馬車回到吳家，一路上都有些恍神。如鵑的話說得很實在，如鶯如果是想嫁給周立年做妻子，周立年還真的看不上她。抽出周立年的書信，那筆字沒什么大章法，卻是筋骨俱現(xiàn)，筆筆有力，倒真是字如其人。信里說他今年閉門讀書一年，自覺頗有進益，明年就準備去考秀才。雖然沒多著墨，但字里行間都透出自信來。末
    了詳細匯報他準備了什么祭物，年下去祭墳。又說到周七太太時時的惦念綺年，親手做了臘肉和泡菜，反倒是他做不出什么，只能幫著切肉而已。信上的話宛如拉家常一般，看著親切。最后開玩笑一樣提了一句：他的大哥已經(jīng)說定了一門親事，加上坐館穩(wěn)妥，東家十分滿意，又續(xù)了兩年的約。如此一來，他大哥就可以從容娶妻生子，七房就有后了
    。倒是他十分慚愧，還要請綺年莫要怪他至今尚未為二房接續(xù)香火，他還年輕，此事不急云云。綺年看完這封信，就斷定如鶯是確實沒有希望了。周立年與他同是十七歲，但是男人等得起，女人等不起。看周立年的意思，說不定是要在有了功名之后，再結一門更高的親事，庶幾可以襄助他更上一層
    樓。而如鶯，即便已是自由身，也不過是個草民，不能給周立年任何助力。再拖下去，大約只有做妾的份兒。
    摸摸那件斗篷，綺年深深嘆了口氣：“如燕，回去后你給如鶯寫封信吧。”不過，即使勸了，如鶯也未必就會回頭。
    回了吳府，天色已黑，吳氏兄弟居然一個都沒回來。眼看著就要過年，這倒是有些反常。李氏不由得有些著急，吩咐碧云：“到二門上去問問，小廝們?nèi)ソ恿藳]有？”
    “舅母先別著急，兩位舅舅都沒回來，多半是衙門里有要緊事了。”綺年捧了東西進來，“這是哥哥叫人從成都捎來的。這個泡菜不辣，舅母吃吃試試？”“大老遠的捎東西來，你就自己留著，又拿出來分做什么。”李氏雖然這么說，心里也高興，叫碧云拿去收著，“晚上給大家嘗個鮮。”又問，“到了年下，你有哪些姐妹要送些年禮的，早擬一張單子出來，舅
    母給你置辦。”
    綺年抱著李氏的手臂搖了搖：“這些哪里還能勞動舅母呢。”
    李氏笑道：“你這孩子，跟舅母還客氣什么呢。就憑你這份孝心，舅母給你準備點東西又能怎樣呢。”
    兩人正說著話，吳若釗大步進來，一臉的疲憊。綺年趕緊站起來問安，李氏也起身道：“老爺怎這時候才回來？”
    吳若釗坐到炕上，接過綺年遞的茶，嘆道：“今兒出事了，昀郡王世子去山西為外祖祭掃，半途遇了山匪又遇流民，竟失蹤了！”
    李氏詫異道：“這是怎么說的？昀郡王世子身子一向不好，跑到山西去做什么？就是去，也有侍衛(wèi)護著，怎么就失蹤了？”“你哪里知道。俗話說年關難過，這到了年下，山匪最是猖獗，加上那地兒離上次廣東那批海俘被劫之地不十分遠，今年收成也不好，又有那窮極了過不下去的……兩相一湊，雖然有護衛(wèi)，也被沖散了。如
    今世子帶著貼身侍候的一個侍女一個小廝一起失蹤了，死了兩名侍衛(wèi)，傷了兩個，如今都在那里急得團團轉呢。”吳若釗雖然只是個禮部侍郎，但宗室出事，官員們都跑不了要議事，就算他沒得話說，也得站著聽：“皇上大發(fā)雷霆，當即就撤了那里的知府。叫當?shù)氐男l(wèi)所調人四下里尋找，又提了皇后的娘家哥哥，承文
    伯陳啟去暫代知府，務必要把世子找回來。”
    李氏對這些插不上話，只道：“老天保佑快些找回來才好呢。”
    不過事情卻并未如眾人所希望的那么順利，一直到了過年的時候，世子仍舊不見蹤影，這失蹤就已經(jīng)有二十天了。
    頭一次在京城過年，又是一大家子人，各種習俗無數(shù)。不過因著綺年不姓吳，所以諸如祭祖上灶之類的事都沒有她的份，倒還輕松一點。
    因著過年，且明年春闈吳家兄弟不準備下場，故而今年倒也輕松。顏氏的興致也似是特別的好，三不五時的就把孫兒們都叫到松鶴堂去，跟孫女外孫女兒們一起說笑。
    “雪妹妹的嫁妝繡得怎樣了？”吳知霄笑著問吳知雪。婚期已經(jīng)定下，兩年后吳知雪行過及笄禮，就可以出嫁了。吳知雪頓時低下了頭，耳根都紅了。吳知霆笑道：“二弟這話說的——還有兩年呢，哪里急成那樣子。”他看了喬連波一眼，“倒要謝謝喬家表妹，送了十個荷包來，繡的花兒極是精致。依我看，妹妹的針線
    若能如喬家表妹一般，也就足夠了。”
    吳知雪一跺腳：“哥哥你壞死了！難道我的針線就這般拿不出手不成？”
    顏氏面帶笑容聽著，這時候才薄薄嗔了一句：“大年下的，說這些犯忌諱的話。”又笑向吳知雪道，“還說這些日子你在忙著繡什么，原來是去幫你表妹了。”
    喬連波低頭笑了笑：“表妹的針線本來好，也說不上幫，不過是繡幾個荷包，將來表妹好賞人罷了。”
    “這些東西說起來禮輕，做起來卻麻煩，也是你一片心意。”顏氏好像忽然想起什么似的，“珍珠跟我說，你給雱哥兒和章哥兒繡了新書囊？怎么不給你兩個表哥也繡一個？”
    喬連波低聲道：“也想給表哥繡的，只還沒繡完呢。”
    吳知霄連忙站起來笑道：“刺繡這東西最傷眼睛，冬日天短，表妹還是莫要勞動了。上次秋闈時表妹送的書囊還新著呢，怎好再勞煩呢？”
    喬連波抬頭看了他一眼，眼波盈盈地一閃又低下了頭：“只是一個書囊而已，橫豎也是無事，只要表哥別嫌棄就好。”
    吳知霄連忙道：“表妹的針線精致，我哪里敢嫌棄，不過是怕表妹累著。”
    吳知霏天真地仰頭看著哥哥：“哥哥真心疼表姐。怎么前次我給哥哥繡個筆袋兒，哥哥還整日催著我呢？”
    吳知霄哭笑不得：“你個小丫頭，秋天時要繡桂花，足足的繡了幾個月，我若不催你，怕過了年牡丹開了都用不上你的筆袋兒。”
    松鶴堂里一片說笑聲。只有綺年和吳知雯只是跟著笑，卻不說話。吳知雯大病一場之后，吳若釗便叫她在時晴軒里禁足。而孫姨娘感了一次小小風寒，卻被直接送到莊子上去“養(yǎng)病”了。吳知雯禁足結束，姨娘已經(jīng)不在府中，免不了又要哭鬧一場，甚至到吳若釗書房去跪
    求。只是這次吳若釗完全不為所動，反而將她斥責了一頓。也難怪吳若釗如此動怒。雖然許家和韓兆對此次結親不成之事均未再提，但京城之中都是些人精子，即使同在書院讀書的舉子們也少不了眼光毒辣的，加上孫姨娘為了攪黃這樁婚事，悄悄的讓身邊丫鬟往
    外透露了點消息，以至于這件事竟然傳了出去。直把吳若釗氣了個倒仰，讓李氏立時就將孫姨娘身邊的丫鬟一家子全打發(fā)到莊子上做粗活去了。
    大過年的，人人歡笑，偏孫姨娘被打發(fā)了。雖吳若釗已經(jīng)嚴令府中不許再提此事，但吳知雯自覺沒臉，自然笑不出來。綺年坐在知霏旁邊，逗著小胖子知霖玩兒。知霖被鄭氏養(yǎng)得圓圓胖胖，也頗能認得幾個字，就是嘴巴笨，五歲了說話還不太利索，不過奶聲奶氣的怪好玩。他的幾個哥哥姐姐都是嫡出，且正是十幾歲的年
    紀，對講話不利索的弟弟自然不很耐煩應付，倒是綺年喜歡小孩兒，見了面時常逗逗他，因此也不怕生，趴在綺年腿上玩手里的九連環(huán)。綺年一邊看知霖解九連環(huán)，一邊不著痕跡地瞥了喬連波一眼。這幾個月來，喬連波在張先生上的課堂上進步明顯，且會送吳知雪荷包，倒是頗出人意料之外。吳知雪雖與她不睦，但這荷包卻是將來用得著
    的，鄭氏當即便收了，還回送了一套精致的桃木梳具。果然小姑娘都有長大的一天哪。說起來，這幾個月里，喬連波的變化確實不小。從前這種場合她只會低頭坐著，如今也會插嘴說幾句話了。就連顏氏最近都特別可親，從前，她可沒這種興致把孫子輩全部
    叫到眼前來說話。
    門簾一掀，李氏和鄭氏先后走了進來，一見滿屋子的人，鄭氏先笑道：“老遠的就聽見老太太這里熱鬧，什么事兒這么高興，說給我們也聽聽？”
    顏氏笑道：“你們兩個也忙壞了，快些坐下歇歇，聽孩子們說說話兒。”李氏坐下，接了丫鬟送上來的茶便含笑道：“年下忙，老太太叫孩子們來陪著說說話兒倒好，只是霄兒幾個雖則明年不下場，功課也不能荒廢了。老話常說：學如逆水行舟，不進則退。過了年，斷不可仗著
    老太太疼你們就這般懈怠了。”吳知霄連忙站起來笑說道：“老太太雖疼我們，也只許兒子在這里松散一個時辰，再久就要攆了。”說著，兄弟幾個都笑起來。吳知霆也湊趣笑道：“大伯娘好兇，過年了也不許二弟自在些么？二弟好生可憐
    。”
    鄭氏臉色一沉：“跟你大伯娘這般說話，真是欠打！別仗著老太太寵你們就無法無天了，雖說書院放了假，先生不是還留了功課？天天晚上回來你老子都要查看的，若耽擱了，仔細你的皮！”
    鄭氏在山東時說一不二，別說后宅的兒女婢妾，就是吳若錚也要讓她三分。別人家嚴父慈母，吳家二房卻是嚴母慈父。當然了，并非吳若錚對兒女要求不嚴格，而是這些都被鄭氏做了。
    鄭氏最怕兒子們沒出息，女兒們沒才能，所以要求是極嚴格的。這般沉下臉來，吳知霆嚇了一跳，連忙也站起來：“是侄兒失言了，大伯娘恕罪。”
    李氏笑著擺了擺手，尚未說話顏氏已經(jīng)也沉下了臉：“不過是叫孩子們來說說話，你們這是做什么？當著我的面擺威風么？”李氏與鄭氏雙雙起身口稱不敢。鄭氏似笑非笑道：“媳婦聽二老爺說，從前老太爺在世的時候，他和大伯只有除夕一日守夜不讀書。是以如今二老爺也是這般要求霆兒的，想來大伯對霄兒亦是如此。霆兒這
    孩子生性散漫些，讀書尚不扎實，媳婦生怕他錯會了老太太的意，反而懈了心志，故而才要訓他一訓。”
    顏氏全沒了說笑的心情，但思及另一件事，不得不壓了壓火氣道：“讀書雖是要緊，也得顧著身子。且出了十五去書院，再教他們兄弟去頭懸梁錐刺股去。老大家的，你幾時去老家開祠堂？”
    李氏欠身道：“預備著出了正月就走，那時路上也暖和些。兩個姑娘身子弱，媳婦不敢大意。”“既這么著，你這一來一回的，怕也要將近一月時間，家里的事，就交給老二媳婦管著。雪姐兒雖說還要過兩年才出門，這些管家的事也該學起來了。”顏氏目光一瞥綺年，“綺丫頭聽說在家的時候就管著家
    ，叫她去幫幫你。”
    綺年趕緊站起來：“外孫女兒不過是看過幾本賬，哪里會管家呢。只怕給二舅母添亂。”
    顏氏擺了擺手：“只是讓你跟著你二舅母，也好學著些。”目光向身邊的喬連波一掠，仿佛剛剛想起來似的，“連波也去，替你二舅母跑跑腿端端茶也好。”
    原來真正的目的在這里。自己果然就是那擋箭牌。綺年無奈地看了鄭氏一眼，鄭氏卻很大方地笑道：“好啊。”忽然轉頭看向李氏，“其實學管家這事兒，真是該早些。現(xiàn)在想來，在山東的時候我就該讓雪姐兒也跟著學才是。依媳婦看，既是要學，這過年的
    時候事多，正是最能學到東西的時候，不如明日起就讓她們?nèi)齻€跟著大嫂，先看看這些事都是怎么做的。等過了年，大約心里也就有了數(shù)，媳婦再一樣樣教，她們也記得更牢些。大嫂說怎么樣？”綺年不由得有些疑惑地看著鄭氏。這不是添亂嗎？過年本是最忙的時候，因今年眾人都在京里，李氏和鄭氏天天忙得團團轉。顏氏之所以提出李氏出門后再讓她們?nèi)齻€跟著鄭氏學管家，也是因為出了正月
    事情才會少一些。怎么鄭氏卻直接把這事提前到了明天，難道是想給李氏找麻煩嗎？
    李氏卻只是想了想就點了頭：“也好，該讓她們先看看。這一個月也不必她們真正做什么，只消看得仔細也就成了。”
    綺年更奇怪了，眼角余光卻瞥見顏氏臉色反而不太好看，簡直是莫名其妙。兩個媳婦都如此聽話，竟然讓外甥女在自己家里學著管家，這得有多孝順啊，顏氏怎么還這副模樣呢？正詫異著，就聽李氏向自己三人道：“既要學著管家，明兒一早就來我院子里，看我跟家里管事媳婦們說了話，然后一并在我房里用飯便是。只是年下事多，既是有心要學，少不得一天都跟著我，可不能怕
    辛苦。”綺年趕緊站起來身來答應，卻看見吳知霆微微有些失望的神色，突然明白了過來。整天都跟著李氏，可就別想像這幾天一樣跟著兄弟姊妹們在顏氏這里說話了。每天一早就走，晚上才回來，像吳知霆兄弟
    這樣住在外院的表哥們，大概是連面兒也別想見到了。
    難怪顏氏提出李氏出門之后，那個時候書院已經(jīng)開學，顏氏也不可能再叫人來說話兒了。綺年有一種扶額的沖動：防火防盜防表妹啊！喬連波如果真的對吳知霄有點兒動心，還是及早掐滅的好。不過顏氏是什么意思呢？是想撮合喬連波和哪個孫子么？綺年果斷搖了搖頭，把種種猜測拋到腦后。關她甚事！她只要守好自己的本分就行了。李氏厚道，吳若釗愛屋及烏，只要她自己別出什么錯，將來
    這兩人肯定會費心給她找門實惠親事，平平安安過一生的。
    話都說到這份上，顏氏難道還能不肯？也只得點了頭。只是那份好心情是全沒了，索性打發(fā)了各人回自己房里去了。
    鄭氏抱著吳知霖回了房，叫奶娘哄著去睡，又把女兒也打發(fā)了出去，便指了指椅子對兒子道：“坐，娘有話要跟你說。”
    吳知霆略有幾份心虛，半邊屁股沾著椅子沒敢坐實：“娘有什么話要教訓兒子？”
    鄭氏似笑非笑：“你做了什么錯事不成？怎么知道我就是要教訓你？”
    吳知霆湊上去給鄭氏輕輕敲著背，笑道：“娘不管說什么，兒子都當成庭訓來聽。”
    “呸！”鄭氏笑啐了一聲，“要聽什么庭訓找你爹爹去。”神色溫和地看著兒子，“霆兒也大了，該說媳婦了。”
    吳知霆一怔，略有幾分不自在：“娘怎的忽然說起這個……”
    鄭氏嘆了口氣：“按說長幼有序，你的親事沒說，下頭兩個妹妹倒都入宮的入宮，定親的定親，你心里可覺得爹娘有些糊涂或是疏忽？”吳知霆連忙道：“娘怎說這話。妹妹們是女兒家，年紀是耽擱不起的。兒子是男兒，便是晚些成親也沒有什么。何況兒子也知道，父親與伯父連明年春闈都不讓兒子與二弟下場，便是為了著過三年學問更扎
    實些，好一舉沖天。既這么著，中了進士之后再說親事，自然比現(xiàn)在更好些。”他跟著吳若錚在外任多年，哪里不知道這里頭的事呢。鄭氏臉上露出欣慰的神色來：“你懂爹娘的苦心就好。你爹爹是庶出，娘也是庶出，當初不知吃了多少苦才有如今這地位。你是娘唯一的兒子，知霖年紀又小，這家全指望著你有出息呢。就是將來娶媳婦，
    也得好好挑個門當戶對的，將來你在仕途上也有個照顧。你爹當初就是沒岳家關照，比旁人更苦些。”吳知霆慢慢垂了頭。鄭氏心里明白，淡淡道：“說起來爹娘拘著你也拘得太厲害，一般人家的哥兒在你這年紀，房里也有個人了。娘身邊的紅綢和紅綾都是好的。生得俊俏，性子也平和，你挑一個，撿個日
    子收了吧。”
    吳知霆臉上紅了紅，低聲道：“娘——”
    “娘都知道。”鄭氏靜靜看著自己的兒子，心里也有幾分驕傲，“我兒子長大了，自然會——然而這世上的事，卻不能皆隨心所欲。”
    吳知霆低頭道：“兒子懂了。娘放心，兒子絕不會做那等逾禮的事。既娘這般說，兒子看紅綢性子和軟，不是那等抓尖要強的，就她吧。”
    鄭氏這才放下心來，笑道：“我兒有眼力，就紅綢吧。唔，娘這就去查個好日子，盡快給你辦了這事。”
    二房這邊談著丫鬟收房，大房那邊吳若釗剛剛從衙門回來。李氏上前迎著道：“老爺回來了？今日又忙了一日。”眼看要過年，皇帝也要祭祖守歲，各種禮節(jié)比民間簡直不可同日而語，禮部的官員忙得腳不沾地，怕是只能到了除夕才歇歇呢。吳若釗接過茶喝了一口，嘆道：“若只是些年節(jié)之禮也還好，偏今年出了郡王
    世子這事兒。”“怎么世子還沒找到么？”李氏替丈夫寬了外頭的大衣裳交給丫鬟去收起來，自己過來陪丈夫坐下，隨口問道。她并不很關切政事，只是總要找些丈夫感興趣的事來說說。試想若是丈夫回了家只聽見肉幾斤
    菜幾斤的話題，怕是早就不耐煩了。
    吳若釗搖了搖頭：“音訊全無。雖然沒人敢說，但只怕是——不好了。本來跟錦鄉(xiāng)侯家談了親事，這時候也送還了庚帖。若是萬一這時候有了不好的信兒，錦鄉(xiāng)侯家的姑娘不成了望門寡么。”
    “這可真是……”李氏也不知道說什么好了。
    “昀郡王是個厚道的，對外只說合了八字不甚合適。否則這一定親世子就出了事，傳出去姑娘家怕也要落個不好的名聲。”比如克夫什么的。李氏跟著嘆了口氣，不由得想起吳知雯。人家的姑娘是想嫁沒嫁出去，自己家的卻是把親事往外推……算了，還是洗洗睡吧。