，表妹難為 ！
    當日黃昏，周鎮撫從宮里出來，溜溜達達進了凌波樓。
    凌波樓是京里近些年有名的花樓，二十幾年中出了七八位花魁，如今的清倌人胭脂姑娘，年方十六，便已名噪京城。本來姐兒們在二八年紀就該被梳攏了，偏胭脂姑娘容色清艷，年紀愈長，反而愈是那股冷勁兒勾人心魄。因此老鴇奇貨可居，嚷嚷著這梳攏的人由胭脂姑娘自己挑。如此一來，反而愈發引得那些公子哥兒
    們一擲千金地來捧場。周鎮撫雖不是凌波樓的常客，但這些花樓的大茶壺們對京中勛貴官宦自然都有一本帳記在心里的，見周鎮撫打門前過，腳下雖往前走著，眼睛卻往凌波樓門里瞟，立刻便琢磨出了他的心思，笑容滿面迎上
    去：“周公子長久不來了，今兒怎么過而不入呢？秀姐兒若知道，可不得傷心死了。”
    秀姐兒花名秀云，周鎮撫若來個五次，總有兩三次點這秀云的牌子，算是老相好了。大茶壺端出秀云的名字，他也就跟著轉了個向往凌波樓里走，嘴上不咸不淡道：“秀姐兒這會怕早有客了吧？”
    大茶壺一臉諂笑：“哎喲，您這可就冤枉秀姐兒了。她哪回不是盼到您實在不來的時候才上牌子呢？這會兒，正眼巴巴盼著您呢。”
    周鎮撫似笑非笑地走了幾步，似乎無意地問：“胭脂姑娘今兒可見人？”
    大茶壺笑容一僵，小心地道：“今兒午后，恒山伯世子遞了帖子來見胭脂姑娘……這折騰了半日，胭脂姑娘已歇下了。”周鎮撫把嘴一撇，倒也沒再說什么，直接進了秀姐兒的房。兩人喝過一壺酒，周鎮撫便起身將燭火吹滅，在秀姐兒手里塞了一錠銀子，自后窗翻了出去。秀姐兒在暗影里嘆了口氣，輕手輕腳將門閂好，脫
    了衣裳先將床上被子翻亂，然后鉆進去睡了。凌波樓后街上住的多是些漿洗的、淘賣胭脂水粉的、賣小吃的，皆是為這前面的一條花街服務。周鎮撫徑直翻墻進了一家，屋里還亮著燈。他大咧咧推門進去，趙燕恒正坐在那里，獨自對著燈花打棋譜。
    聽到腳步聲頭也不抬：“又從秀姐兒處來？”
    “你鼻子當真好使。”周鎮撫提起自己衣襟嗅了嗅，“也沒多大脂粉味兒呀，便有也該被酒味兒蓋過去了。”
    趙燕恒一笑：“你若吃上十幾年的藥，自然也分辨得出來。”
    “叫我來做什么？”周鎮撫大馬金刀往他對面一坐，“聽說鄭琨今兒下午包了胭脂姑娘？可是有什么信兒？”
    “鄭琨請了西北平邊將軍的長子喝酒，說是答謝他救妹之恩。”
    周鎮撫笑了起來：“原來是因著今日大明寺的事兒。你二弟早將人送進獄里去了，嘖嘖，你可知道，今兒被劫持的人是誰？又是那位周姑娘。這丫頭莫非命里帶劫不成？”
    趙燕恒倒皺了皺眉：“大明寺素來穩妥，怎會突然有盜匪劫人？且鄭琨說是答謝張少將軍救妹之恩？我怎么聽說，今日被劫持的并無鄭家姑娘？”
    周鎮撫倒怔了一下：“你如何知道？今日之事，若非良臣將人送進了獄中吩咐細細審問，我都不知呢。”
    “今日我二妹也在大明寺，她是識得幾位姑娘的。”
    周鎮撫撓撓頭：“或許鄭琨只是隨口一說而已。聽說鄭家與張家有聯姻之意，鄭琨或者只是想拉攏一下張少將軍而已。”
    趙燕恒微微搖頭：“大明寺突然有盜匪出現……你還是將那二人細細審問的好。此時多事之秋，寧細些，莫錯過。”
    周鎮撫抓了抓下巴：“我說秀材，你這心眼兒未免太多了些。老實說，我還是比較喜歡跟良臣打交道。對著你吧，總覺得有點兒陰沉沉的。”
    趙燕恒自嘲地一笑：“也是。二弟素來光明磊落，這是福氣。”
    周鎮撫話一出口，自覺失言，嘿嘿笑了一聲將話頭轉開：“胭脂姑娘可還說別的了？說起來，也就是秀材你有這本事，胭脂眼高于頂，偏偏就傾心于你。”
    趙燕恒眉頭都不動一下：“秀姐兒也沒少替你打掩護罷？”
    周鎮撫老臉上難得泛起一絲紅來：“咳——我早答允了她，兩年之后一定為她脫了賤籍，送她回家鄉好生過活。”
    “誤入風塵的女子，所求也不過如此。”
    周鎮撫偷眼看看趙燕恒：“不過，胭脂姑娘只怕所求非此呢。我瞧著她的意思，竟真是傾心于你。”
    趙燕恒苦笑：“我倒并不希望她如此。知道得太多了，反而不好。何況她本是什么也不知道的，卻偏偏要攪進來……”
    周鎮撫試探著：“你可想過為她贖身？”
    趙燕恒微微沉吟：“也曾想過，只是此時仍是人人都在說我與她如何如何，我若此時為她贖身，未免太過扎眼。”
    “難怪你如今都稱病不來凌波樓了。”周鎮撫呵呵一笑，“也是。過些年找個人為她贖身，神不知鬼不覺。只是贖身之后，你可將她安置何處呢？”
    趙燕恒微愕：“她若愿返鄉便送她返鄉，若是不愿，嫁人亦是好歸宿。”
    周鎮撫也愕然了：“嫁人？嫁誰？難道你不想納她？”
    趙燕恒瞪著他：“我幾時說過想要納她？”
    “這——”周鎮撫張口結舌，“只怕她一心盼著的便是你能納了她罷？”
    趙燕恒微微嘆息：“我早對她說過，將來可為她贖身，她若愿嫁人，我便給她找個好人家。”
    周鎮撫喃喃道：“只怕她不愿……”
    趙燕恒搖了搖頭：“是啊，所以我打算出京去走一趟。”
    周鎮撫訝異：“出京？你那身子——王爺會允準么？”
    “我準備去拜祭外祖。自母親去后，我從未去拜祭過外祖，總該去一趟才是。”
    周鎮撫眼珠子轉了轉：“呂老將軍祖籍山西——你該不是想半途繞上一圈去辦點什么事吧？”
    趙燕恒嘴角微微露出點笑意：“你說我去辦什么事？”
    周鎮撫與他相交六年，見他這樣子，眼珠子轉了半天道：“你該不會想去看看廣東獻俘的那一批海盜被劫殺，究竟是何人所為吧？”
    “知我者，敏行也。”趙燕恒笑了起來，“皇上雖則派人去了，怕也只能看見明面上的東西。我這般私下里去，倒說不定還能知道些什么。”
    周鎮撫遲疑半晌，終于道：“秀材，我知呂老將軍雖去了，也應還留著一批人手，但——此事若被皇上知曉，怕不是好事。”
    “多謝敏行良言。”趙燕恒眼里閃著溫和的笑意，“我若查知了什么，必定告知敏行，由敏行轉呈皇上，功勞歸你。”
    “我呸！”周鎮撫氣得怪叫，“難道我是要搶你的功勞不成？”
    趙燕恒笑起來：“不然又能如何？”
    周鎮撫盯了他一會，緩緩道：“你還是懷疑此事都與當年呂老將軍兵敗之事有關？”趙燕恒微微仰起頭：“是否有關，此時不能妄下結論。然而廣東用兵，距離西北雖遠，卻也是相互牽制的。今上登基之時，國已大亂一次，雖經輕傜薄賦十年，國庫究竟如何，只怕你比我更清楚。如今廣東
    海盜之事若長久不能解決，西北軍費何出？論起來，究竟西北才是關鍵。”
    周鎮撫發了一會兒呆，突然嗤嗤笑起來，搖了搖頭：“枉我自詡與你相知，原來眼光仍是淺了。只道你是要追究呂家之事，要得這郡王之位，倒真不知你著眼實大，竟是一心為國的。”
    趙燕恒微微一笑：“皇長子殿下亦做如此想。”
    周鎮撫沉默片刻：“皇長子究竟年紀長些，眼界也開闊，只可惜出身實在太低。”
    趙燕恒不以為意：“英雄莫論出處。何況皇長子養在中宮膝下，便是再低也不低了。”
    周鎮撫搖了搖頭：“不說了，不說了。將來之事如何，非我所能談論。”
    趙燕恒笑了一笑：“那就談談你，說來你也二十有五了，打算幾時成親？我仿佛聽說前些日子東陽侯想將一個侄女說給你的？”
    “咳！”周鎮撫略有幾分尷尬地咳嗽了一聲，“只是酒后一說罷了，做不得真。”
    “不知是哪個侄女？”
    “也不是京中兩房的姑娘。說是京外五房的一個姑娘，叫什么——”
    “秦蘋？”
    “你怎知道？”周鎮撫一愕，隨即拍拍腦袋，“我倒忘記了，是秦王妃的娘家，勉強也算你外家。”
    趙燕恒眼中含著譏諷的笑意，搖了搖頭：“我非但知道，還見過這位秦蘋姑娘，長得也的確是花容月貌，更兼身姿豐盈，甚好生養。”
    周鎮撫驚得目瞪口呆：“什么？你難道——”
    趙燕恒提起一旁的茶壺為自己倒了杯茶，低聲笑道：“我可是看過她自荷花池中盈盈出水的姿態呢。”
    “你——”周鎮撫恍然大悟，“莫非秦王妃——”
    趙燕恒唇角微彎：“當日十分有趣。看了這場好戲的不只是我，還有周家姑娘。”
    “怎么？”周鎮撫再次瞪了眼，“周家姑娘怎的也在？”“似是被我那位縣主妹妹捉弄了，或者說，我那妹妹自以為捉弄了人家，其實反被人算計了。”趙燕恒憶起當日之事，頗有幾分好笑，“周家姑娘甚有趣，看了那場戲，還覺秦蘋姑娘戲演得不真。我告訴她，
    倘若演得太真，恐怕真要淹死人了。”
    周鎮撫臉上表情慘不忍睹，半晌才道：“虧東陽侯想得出來，設計你不成，居然還想推給老子！老子若不報此仇，誓不為人！”趙燕恒哈哈笑出聲來：“這是你的私事，我不干涉。只如今我三弟也長大了，這親事也該張羅起來。可若是我與二弟的親事都未成便給三弟議親，未免損了我那位好繼母的賢惠名聲。是以如今她有些著緊了
    ，我此次出京，也恰好去躲一躲。”
    周鎮撫點頭：“也好。只是這一去怕只能到年前才回來，你路上小心。”
    趙燕恒想了一想：“大明寺那兩名盜匪，你還是再審一審的好。事出突然，必有蹊蹺。”
    周鎮撫點頭答應，又說了些話，眼看天色將亮，便各自離開了。可是周鎮撫剛回了家沒多久，就有人來報，昨日大明寺那兩名盜匪，熬刑不過竟然死了。按說盜匪之流，持刀劫人證據俱在，就是死在牢里也并沒什么。可是熬刑不過就有些奇怪了。一來這只是一樁普通的劫案，匪徒已然招供是見二人衣飾華麗，故而生了搶劫之心，又何必再用重刑？二來獄
    中用刑自有手法，會發生熬刑不過犯人身亡的情況并不多。說句不好聽的，就是剮刑也有本事讓人活三天呢，何況是這種普通刑罰。
    周鎮撫臉色陰沉地坐了片刻，站起身來：“走，去看看！”這兩個盜匪，恐怕正如趙燕恒所說，并非普通盜匪呢。
    綺年并不知道趙燕和沒有把西山寺的事情說出去，更不知道這兩個盜匪已經死掉了。從大明寺回來的那天，她也琢磨過：這兩個假和尚為什么要劫持她和冷玉如呢？
    綺年并不覺得這是件偶然的事，就沖著那假和尚耳朵根后面的傷疤她也不相信。先在成都西山寺扮和尚，現在又來京城扮和尚，縱然與什么內衛追查的事無關，也必定是個慣匪。再者，綺年絕不相信那兩人是臨時起意，分明當時他們先問過冷玉如是否是恒山伯府的人，然后又提到恒山伯夫人，足以證明他們對當日恒山伯府來上香的人做過一番調查。問題是，他們為何要劫持恒山
    伯府的人呢？如果僅僅是為求財，其實搶劫吳侍郎的家眷也是一樣的吧？
    如果他們不是普通匪徒，而確實是與內衛追查的事有關，那么他們在西山寺僥幸逃脫之后應該躲起來，而不是跑到京城來擄人哪？他們究竟有什么目的呢？
    綺年想得頭疼，實在考慮不出來，索性扔開了。過了幾日，冷玉如上門了。
    “那日可嚇著了？”冷玉如拜見過了吳家的長輩，就跟綺年到蜀素閣關起門來說話。
    “無妨。”綺年自覺能吃能睡，并沒有什么后遺癥，“倒是你，鄭瑾可又為難你了？”冷玉如唇角一翹，露出一絲幸災樂禍的笑容：“她如今顧不上我。在家里鬧著要退親，恒山伯不肯，說張少將軍分明一表人材，腿且不跛。雖面上帶傷有些破相，但武將不計較這些，并不影響將來升遷……
    總之一句話，親不許退！”
    綺年撇撇嘴：“依我說，鄭瑾那種性子，真結了親只怕還是張少將軍吃虧呢。只看一張臉，莫非她要嫁個宋玉潘安？”
    冷玉如掐著她的臉笑：“莫非你看中張少將軍了？”
    “別胡說！”綺年也反過去掐冷玉如，“我看你自到了京城，這嘴上倒沒個把門的了，定是被鄭瑾帶壞了！”
    兩人嬉鬧了片刻，冷玉如便道：“我聽鄭瑾娘的意思，似乎想拿珊娘去結這門親。”
    “不是怕珊娘是庶出，人家看不上么？”
    冷玉如微一撇唇：“所以才說是鄭瑾娘的意思。”
    敢情是一廂情愿。綺年頗有些無語：“她倒想得好，自己不要的就推給堂妹。也不問問別人愿不愿意。”
    冷玉如微微一笑：“珊娘也不是個傻的，立時就病了。只是承恩伯倒像是有答應的意思。”“婚姻結兩姓之好，找張少將軍這樣的女婿自然不錯。”綺年忽然覺得很沒意思，“只可憐了結親的女子，即使不愿，最后也不得不答應吧？鄭瑾娘固然胡鬧，但恒山伯夫人到底是愛女心切的，才肯替她說幾
    句呢。”
    冷玉如也覺悵然：“是啊。承恩伯夫人素來不愛這個庶女，定是不會替珊娘說話的。不過珊娘的生母在承恩伯處頗得寵愛，也許會替她說話。”綺年厭倦地搖搖頭：“別說這些了，怪沒意思的。其實照我說，張少將軍肯路見不平拔刀相助，可見是個好人；年紀輕輕就做將軍，可見才華也是有的；至于家世，更是擺在那里，若是真結了親，倒是門好
    親事。鄭瑾娘也好，鄭珊娘也好，要是肯想通了好好的嫁過去，未必日子就不好過。若如鄭瑾娘一般光看一張臉，只怕她最后挑個繡花枕頭。”
    冷玉如也默然，半晌才道：“愿求一心人，白首不相離。鄭瑾娘也不過是想挑個自己合意的——罷了，不說她們，倒是有件事要告訴你。韓大哥進京了。”
    綺年大為驚喜：“韓大哥已然到京城了？幾時來的，住在哪里？你怎知道的？”
    冷玉如臉上一紅，尚未說話，湘云已經打簾子進來：“姑娘，許祭酒大人來了，還帶了許姑娘并兩位少爺來，一位姓蘇，是許姑娘姑姑家的表哥，一位姓韓，說是姑娘從前住在成都的時候——”
    綺年沒等她說完就站起來了：“是韓大哥？”
    “姑娘果然是識得的？”湘云抿嘴一笑，“太太叫我來請姑娘過去呢。”
    綺年又驚又喜：“如燕快來替我理理頭發！”轉眼見冷玉如端坐那里面上微紅，突然明白了，“玉如，你知道韓大哥要來？”
    冷玉如微微低了了低頭：“韓大哥昨日去了我家。韓伯父在京中有位好友，與許祭酒熟識，將他薦了許祭酒。”
    綺年頓時明白了，冷玉如這是還想再多見韓兆一次。
    “玉如，你——”話到嘴邊又咽回去了，世間只有情難盡，如人飲水，冷暖自知。外人瞧著或許覺得荒唐，怎知局中人作何感想呢？
    “走吧。”綺年把頭發理好，換了件略鮮亮的衣裳，起身往前面去。
    按說韓兆乃外男，綺年是不應見的，但在成都時就算是通家之好，且帶了韓太太與韓嫣的手書及禮物，吳若釗便特意叫了出來見，這邊自己與韓兆談論起來。
    吳若釗雖比不上閣老尚書之類，但父親是太子太傅，自己又素有文名，因此每逢秋闈春闈，少不得有人以種種借口或門路上門拜訪。有時連李氏也覺不堪其擾，但吳若釗本人是個愛才的，倒是從無拒絕。綺年過去時，只見堂上許祭酒、吳若釗、韓兆及那日在許家撞見的少年正熱烈地討論著什么，倒把許茂云冷落在了一邊。李氏看了不由得好笑：“老爺這是做什么，敢情是開文會么？”拉了許茂云的手笑道
    ，“許姑娘只怕坐得無聊了，一會兒跟你周家姐姐去頑。”
    韓兆也有些不好意思，見綺年進來，當即起身：“周妹妹——冷妹妹也在此處？”
    “冷姐姐來瞧我，方與我說韓大哥進京了，可巧就來了。”
    韓兆帶了不少東西，甚至還有韓嫣特地塞了一罐韓太太腌的泡菜，是綺年從前最喜歡吃的。倒弄得綺年心里酸酸軟軟的：“這么老遠的路，讓韓大哥帶過來，真是麻煩了。”
    吳若釗笑道：“綺兒請許姑娘去蜀素閣坐坐。”看一眼妻子，“我要留許兄與兩位世兄小酌。”
    李氏無奈地搖了搖頭：“是，妾身去準備酒菜。”吳若釗這又是看到少年才俊興奮了。綺年一手拉了許茂云，一手去拉冷玉如，卻見冷玉如望著韓兆出神，不由得暗暗嘆了口氣，輕輕拽了她一下：“走，我們去蜀素閣吧。”