，表妹難為 ！
    這一批秀女離宮之后，圣旨也就陸陸續續下到各家了，真是幾家歡喜幾家愁。
    英國公府接了圣旨之后，阮夫人直接命人駕車來了吳家，進了康園顏氏的房就把丫鬟們全打發了出去，撲到炕上開始哭罵起來。
    英國公府接到的旨意不過一兩個時辰已然傳遍京城各勛貴之家，大小姐阮盼落選 ，反倒是剛剛記在嫡母名下的阮語，被指為皇三子趙明軒的側妃，四日后入住景祥宮。
    “那小賤人！”阮夫人哭得兩眼通紅，“素日只道她老實，想不到竟如此有心計。帶她出來幾次，就結交上了許家姑娘，借著她招了三皇子的眼。我可憐的盼兒——”
    顏氏滿心煩躁：“盼兒怎么就沒成？”
    阮夫人抹了把淚：“說是三皇子親口說那小賤人有趣，要求了來回府畫畫兒。皇上又說，一府之內，不宜姐妹二人同侍一夫，就，就把盼兒……我苦命的盼兒！”
    顏氏怔了一怔：“那，那也可指給別人……”心里卻明白，一家之中嫡庶姐妹二人都指為皇子妃，阮家太過尊榮，這是忌諱的。
    阮夫人也知道這個道理，如此一來，阮盼就再不可能嫁入皇家，想來想去，忍不住又痛哭起來：“人人都知盼兒入宮待選，如今——如今我們還如何出門見人！”
    顏氏嘆了口氣：“哭什么。入宮未必是好事，依著盼兒的人品模樣，又是國公府的嫡長女，其實根本不必入皇宮，哪里尋不到一門好親事呢。倒都是你們，硬要讓孩子入宮，鬧出這一番事來。”
    阮夫人抬頭哭道：“娘你哪里知道，看著阮家富貴，其實這些年子弟不出息，已經是比從前敗落了。都想著盼兒若嫁了三皇子，鄭貴妃眼看著勢大，將來那就是——”
    “住口！”顏氏低聲厲喝，“你不要命了，敢妄議皇儲！”
    阮夫人抹著淚道：“這不是只有咱們娘兒兩個么。娘你想必也知道，國公爺他是個不成器的，下頭兩個孽障瞧著也沒什么出息，如若不然，老太君怎也會答應送盼兒去待選？”
    顏氏默然不語。老英國公當初有兩個兒子，長子阮海峰十七歲就高中武進士二甲頭名傳臚之位，武藝韜略無不出眾，老英國公喜得無可無不可，只說“吾家有兒如此足矣”。大約也因著上頭哥哥太出色，下頭的阮海嶠就不由得嬌寵了些，并不怎么緊逼著上進。誰知阮海峰命短，二十五歲上一場傷寒竟就去了，連個兒子都沒留下。大少奶奶與丈夫情深，掙扎著送丈夫出了殯，
    沒半年也病死了。此時阮海峰已經二十二歲，婚也成了，再想重新當精英教育起來，已經來不及。老英國公經不住這打擊，不久也就去了。阮家還有兩個庶子，但打小兒教育資源不對等，比起阮海峰來都差之甚遠，孫子輩里更沒有哪個展現出過人天賦，眼見著阮家只剩富貴，至少兩代之內又看不見異軍突起的希望了，這才動了讓女兒去做皇
    子妃的念頭。
    這里頭的道理顏氏豈有不明白的，嘆口氣對女兒道：“既是為著保住家里，哪個女兒做了皇子妃還不是一樣？橫豎都姓阮。”阮夫人捶著床：“如何能一樣？那小賤人明日就要入宮了，李姨娘本住在小跨院里，這幾日老太君親口發話給她收拾了單獨的院子出來住，還取名叫什么‘同芳齋’！”想起阮家老太君，忍不住怨氣又涌上來，
    “若不是她當時把那小賤人接到自己院子里住了幾個月，又怎會有人說什么老太君教養出來的姑娘品行好？呸！誰不知那小賤人是跟著姨娘長的？”
    顏氏也忍不住捶了一下床：“夠了！你糊涂！皇上真要瞧中了，難道她沒在老太君那里住幾日，皇上就不選她了？”
    阮夫人愣了一下，悲從中來：“那皇上到底為什么要選她？”顏氏怒道：“皇上是什么心思，豈容你猜度？在我這里哭過就算了，回去高高興興送人進宮，日后對李姨娘面兒上好些。能籠住了她最好，若籠不住——想辦法悄悄斷送了她！無論如何你是阮家主母，是她
    的嫡母。只要籠住了她，將來不管她是什么身份，你都是她的母親。名份擺在那里，你怕什么？”
    “那，那我的盼兒可如何是好？”阮夫人其實還是最心疼女兒，至于阮語將來如何，她倒并不很放在心上。顏氏冷冷道：“什么如何是好。哪年選秀沒有才貌雙全的姑娘落選的，難道都不活了？便是落選又礙著什么，盼兒品貌俱全，便是落選難道就變了不成？越是這時候，越只管大大方方出門去！那有眼力的人
    見了，自然知道盼兒的好處。”
    母女兩個關起房門來整整說了半日，阮夫人才重勻脂粉回國公府去了。
    吳若釗散朝回來，李氏一面幫他換下朝服，一面將此事說了，又問道：“老爺看，當真是三皇子看上了語姐兒？”
    吳若釗鼻子里哼了一聲：“皇子們的親事，哪個是自己說了算的？若隨便挑個侍婢或小家女兒，倒可隨著他們的性子，國公府的女兒，哪里因為皇子喜歡就能隨便選呢？”
    李氏不解：“那為何倒不要嫡女反要個庶女呢？”
    吳若釗嘆道：“只怕是鄭家怕招了皇上的忌呢。”挑中富可敵國的英國公家嫡長女，這野心真可謂昭然若揭。可若是選個庶女，便不那么顯眼。
    李氏想了一想：“可若是選了庶女，難道不怕得罪英國公府？”
    吳若釗呵呵笑起來：“夫人誤了，便是庶女，難道就不姓阮？”對阮海嶠來說，都是他的女兒，唯一得罪的大概只是阮夫人罷了。
    李氏這才明白，不由嘆了口氣：“我只可惜盼兒那孩子。”
    “無妨。”吳若釗只笑，“阮家有女兒做了皇子妃，若想著靠上三皇子的，誰不急著求娶？”
    李氏悵然道：“若只為了三皇子，倒可惜了那孩子。”
    吳若釗也嘆了口氣：“這也是無奈之事。如今此事到底已經塵埃落定，待霞兒入了宮，夫人莫再操心別的，只管督促著霄兒好生念書，準備秋闈。”
    吳知霞按著圣旨上的日子入了宮，鄭氏當面不敢流淚，待人走了卻關起門來著實哭了一場。沒幾日，這批中選的秀女們都陸續進宮，京城里終于又安靜了下來。許茂云在數日之后給綺年專門下了帖子，請去許家喝茶。說起來，一家子姐妹只請一個，略微有幾分不合禮數，但因有了在東陽侯府那一出事兒，許茂云打著讓家人來探視綺年是否已然痊愈的幌子，倒也
    不算太扎眼。
    因是只請綺年一個，且許家也不是交往廣闊的人家，更不是要宴請賓客，顏氏也沒再說什么，就讓綺年去了。許茂云親自在二門接著綺年，見過了許夫人，就拉進了自己房里。許家宅院極小，許茂云的院子便更小，只一間一明一暗的大屋，暗間臥室，明間書房，兩邊耳房是丫鬟婆子住的。幸而那明間闊朗，光線
    又極好，雖然四壁擺了許多藏書，又支著花繃，坐著倒也不很顯擁擠。
    許茂云在家中也只有一個丫鬟丹墨伺候，沏上來茶來便笑道：“我這里蝸窄，姐姐可別嫌棄。”
    綺年端起那茶來笑道：“滿座書香，若還嫌棄，豈不顯得我太也不知風雅？便為了自己的臉面，也不敢說嫌棄呢。”
    許茂云大笑道：“姐姐說話總是這般有趣。”想了想又道，“我單請姐姐一個，沒給你添麻煩罷？實是我家小，且請多了人來又免不了寒喧，又不得與姐姐多說幾句話。”
    “添什么麻煩，我巴不得出來做客呢。”
    許茂云真心歡喜起來：“那天從東陽侯府回去，我被我娘罵了一頓。”
    “我也挨罵了。”綺年笑起來，“不過沒什么的，倒是害我裝了兩天病，灌了幾碗綠豆湯。但愿以后不會再遇到這位縣主了。”
    許茂云撇撇嘴：“多半不會了。”
    綺年看她有些欲言又止：“怎么了？可是有什么話還不能直說的？”
    “聽說，聽說阮家妹妹被指為三皇子側妃了？”
    “是。”綺年觀察著許茂云的神色，“聽說是因為，她跟你合畫了一幅畫？”許茂云手指在衣角里絞了絞，低聲道：“姐姐，我說句話不知你信不信，那幅畫全是我畫的，阮家妹妹不過是在旁邊調色研墨而已。三皇子過來的時候，我恰好離開了，回來才聽說阮家妹妹說這畫是她與我
    合畫的。”
    綺年愣了：“怎么？她，她說謊了？這，這算不算欺君呢？”
    許茂云抬眼看了她一眼，郁郁地說：“我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才沒說出真相來。我也不是嫉妒她做了皇子妃，只是覺得，只是覺得——難道她當初跟我親近就是為了這一日？”
    綺年默然。實在地說，她也看不出來阮語竟然能如此心機深沉，可是哪里有那么巧的事呢？
    “那幅畫……你們當時怎么想到畫畫呢？”
    許茂云更郁悶了：“就是她提議的。本來我只想謅一首詩就算了——我又不想中選 ，只想敷衍過去就是了……”
    綺年徹底無話可說了。誰會相信有這么湊巧的事呢？
    “倒真是沒看出來，她——”
    許茂云苦惱地吐了口氣：“姐姐，其實她畫得也不錯，我真拿她當我的畫中知己。可是她——”
    綺年很能理解許茂云的苦悶，可是卻無法安慰，想了半天才說出一句：“天涯何處無芳草，你也不必太放在心上。”
    許茂云嗤地一聲笑了出來：“姐姐，蘇子瞻的詞怎能用在此處？”她這些話悶在心中已經好幾日了，這時候總算能說出來，自己也覺得輕松了不少，“只是——姐姐你說盼姐姐會不會惱了我？”綺年嘆了口氣：“這種事如何能怪你。”只是此時京城勛貴之家大概無人不知阮盼落選之事，偏生之前阮夫人覺得十拿九穩，在外交際時言語中也不由得流露出些痕跡，日后阮盼再出來，怕就有些與她不和
    的人要借機嘲諷了。“你呀，也不必過份自責。若阮家表妹真存了這心思，便是沒有你，她也會去找別人。你又不知她的心思，怎會防備？阮家表姐是個明理的，必也不會怪你的。”阮盼比之阮夫人確實明白許多，這種事要怪
    只能怪阮語，許茂云并無責任。
    “這話你可千萬別說出去。”綺年想了一想又忍不住叮囑，“萬一被有心人知道，也連坐你一個欺君之罪可怎么辦！”
    許茂云嘻嘻一笑，撲到綺年身上：“說來也奇怪，我與姐姐相識不過數月，卻覺得十分親近，若換了別人，我再不肯說這事的。”
    綺年伸手刮刮她的小翹鼻子：“是因為我們一起與縣主作對過吧？”
    許茂云在她身上滾成一團，嘻哈了半日方安靜下來，嘆道：“我也覺得金家姐姐十分可親，只是她卻入宮做皇子妃了，日后再想相見也不易。且即使見了，尊卑有別，也不是舊時光景了。”綺年摸摸她的頭發：“金家姐姐都十八歲了，若再不出嫁就要耽擱了。如今做了皇子妃，你該替她高興才是。”只是金國秀自己愿不愿意做這個皇子妃，那就不好說了。綺年回憶起在大明寺初見，金國秀的
    菊花論，總覺得金國秀自己可能知道了自己的命運，雖然并不稱心，卻也不能不接受。
    許茂云搖搖頭，有些悵然：“皇子妃也沒什么好的。王府之內深如海，皇長子指了一位正妃兩位側妃，將來還會有許多侍妾庶妃，每日里見著這些人倒比見皇長子的時間還多呢。”
    綺年忍不住笑了：“你倒像是極有經驗似的。”
    許茂云面紅過耳：“我，我只是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要對我娘說起，不然我又要挨罵了。”這些話哪里是未出閣的姑娘家好說的呢。“放心，我絕不說出去半個字。”綺年又不禁摸摸她的臉，“其實你說得對，金姐姐自己也未必就愿意做皇子妃，可是這是皇上的旨意，她若只是一味覺得煩惱，只會苦了自己。不管怎樣，她總是正妃，比王
    府中其他人還要好些的。”許茂云猛然想起綺年的表姐吳知霞就做了皇長子的側妃，趕緊閉了口不再提此事，又想了別的話來說，拉著綺年去看她的畫。綺年雖然自己畫得差，但鑒賞的眼力還是有的。兩人正一幅幅看得高興，猛聽
    外面有個少年聲音笑道：“云兒午睡了么？看哥哥給你帶什么來了？”丹墨嚇了一跳，趕緊往外迎道：“表少爺，姑娘有客——”話音未落，那少年已然掀起簾子一只腳跨進門了，一眼掃見房中還有個陌生少女，頓時有些尷尬，連忙退了出去，在門外道：“在下唐突，不知有外
    客，姑娘莫怪。”
    許茂云這屋子沒個退步，綺年想躲也沒處躲，只能站在原地不動。許茂云鬧了個滿臉通紅，趕緊給綺年賠禮：“這是我表哥蘇銳，我們從小是玩慣了的，他不知道姐姐在這里，姐姐可千萬別生氣。”
    綺年其實從心理上總覺得自己比這些十八九歲的少年們要年長許多，避開不過是為了守禮，當真撞上了倒也沒覺得有什么，大大方方笑道：“不知者不為罪，既是無意，不須再提了。”
    屋子外頭悄聲說了幾句話，少頃丹墨紅著臉進來，將一盒墨交給許茂云：“表少爺說得了一盒上黨松煙，急著給姑娘送來，所以才直闖進來了。囑奴婢給周姑娘賠禮。”說著便福身下去。
    如燕趕緊上前把她拉起來，笑道：“姐姐這是做什么，可不是讓我們姑娘過不去么。”
    綺年笑道：“都說了無須再提，這是做什么，臊我么？”
    許茂云也不是個矯情的，既綺年這么說了，便把這事揭過不提，拿著那盒上黨松煙墨兩人細細鑒賞了一番，道：“李白有詩，‘上黨松煙墨，夷陵丹砂末，蘭射凝珍墨，精光仍可掇’，當真名不虛傳的。”
    綺年聽見松煙兩個字，想起來笑道：“你這愛墨，倒跟我二表哥一樣。他身邊的小廝一個叫松煙一個叫項煙，都是墨的名字呢。可巧你這丫鬟也叫丹墨，可見是不約而同的。”
    許茂云聽了也歡喜起來：“可見我跟姐姐有緣。”兩人嬉笑了半日，綺年眼看時辰不早，只得起身告辭。許茂云戀戀不舍的，叮囑下次再來玩耍。綺年先去了正房向許夫人行禮告辭，許茂云又送她出來。剛走到園子門口，有個小廝氣喘吁吁跑來，跟丹墨
    說了幾句話。丹墨便又捧了一盒東西過來：“表少爺說，今日沖撞了姑娘。聽說吳府的姑娘們都好寫字，這一盒西域墨送給周姑娘算是賠禮。”
    這下倒搞得綺年為難了：“表少爺實在太客氣，只是這東西我卻不能收。”這是不折不扣的外男了，哪里有隨便收東西的呢？許茂云倒不覺得有什么：“西域墨雖不產自中原，倒不見得就如何好了。姐姐不能收我表哥的東西也是禮之當然，不如這樣，這盒墨給我，我將那盒上黨松煙轉贈姐姐，只算是我送的，叫表哥日后再尋好的
    給我。”說罷就叫丹墨回去換。
    綺年攔不住，只好由著她：“那等好墨給我用，實在浪費了。”許茂云不依：“姐姐拿回去送人也行，只不許不收。”又道，“不是我表哥孟浪，他是我姑姑家的哥哥，打小沒了父親，從前都是我爹爹教他讀書，所以住在我家里的。只這些年父親得了官，我家才遷進京來
    ，他也時常來。橫豎只在京城近郊，離得不遠。這些日子他為備秋闈來京城的書院讀書，都是住在書館里的。我家窄小，平常也不請人來玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的。”
    綺年笑道：“知道了，我絕無嗔怪表少爺的意思，可要我發誓么？”
    許茂云紅了臉：“哪里要姐姐發誓，我只怕表哥沖撞了姐姐。”
    綺年無所謂道：“偶然而已，又非有意，算不得沖撞。”
    許茂云歡喜道：“姐姐果然爽朗，不像那些小肚雞腸的，一見了人倒像見了惡狗一般，恨不得地上有洞藏進去，還要拋幾滴眼淚以示委屈。守禮自然是要緊的，但拘泥至此，未免就有些作態了。”
    綺年笑彎了腰：“你難道將你表哥比作——”
    “哎呀！”許茂云猛醒過來自己是將表哥比作了惡狗，“姐姐真壞！”眼珠一轉，摟著綺年的肩膀道，“可惜我弟弟年紀還小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？”
    “你這丫頭！”綺年在她腦門上彈了一下，“再胡說我可就不來了。”許茂云嘻嘻笑著不說話了。片刻后丹墨捧著那盒上黨松煙過來，二人在門前分手。