，表妹難為 ！
    吳家這里準(zhǔn)備收拾禮物上門的時候，英國公阮海嶠剛剛回府。
    雖說朝廷并不因上巳節(jié)專門給官員們放假，但下了衙門，三五好友一起出去聚會小飲一番也是應(yīng)當(dāng)?shù)摹Ｈ詈@國公的爵位是個虛銜，并不在朝中為官，但也被人約了出去，直飲到天色將黑才回府。
    他帶了一身酒氣才走到二門，就有個丫鬟慌慌亂亂地從一邊跑出來，一看見他就趕緊行禮，聲音里卻帶了幾絲哭腔：“國公爺，您可回來了。”
    阮海嶠眉頭一皺：“怎么了？”他認(rèn)得這個丫鬟是蘇姨娘院子里的，名字似乎是叫個青袖，年紀(jì)十七八歲了，長相倒也清秀。
    青袖話未出口先抹淚：“姨娘哭得胸口都疼了，請了大夫來看過，說藥里要用人參，可是翻遍了院子也找不出來。嚇得小少爺都守著不敢走呢，沒了辦法，叫奴婢來二門上求人出去買點參片回來。”
    阮海嶠眉頭不由得皺得更緊。英國公府之富，在京城這些勛貴之家中屈指可數(shù)，別說零碎的參片，就是獨枝的百年老參，也隨便就能找出七八枝來。蘇姨娘雖然是個婢女出身，可是生了兩個兒子，早已經(jīng)正式敬茶抬了姨娘，怎么病成這樣要個參就沒有了呢？
    “走，去看看。”阮海嶠剛邁開步子，那邊又過來一個丫鬟，對他屈膝行禮：“國公爺回府了？夫人一直等著您用飯呢。”
    阮海嶠擺了擺手：“知道了。”
    那丫鬟抬起眼睛，大膽地看了他一眼：“夫人從下午回來就滴水未進(jìn)……”
    阮海嶠借著回廊下張掛的大紅燈籠看清了她的模樣——下巴尖尖的瓜子兒臉，水汪汪的眼睛，年紀(jì)十五六歲，正是最鮮嫩的時候。他聲音不由得柔和了幾分：“去跟夫人說，我收拾一下就過去。”
    青袖恨恨地瞪了那丫鬟一眼，殷勤地提起燈籠：“爺小心腳下。”
    蘇姨娘的秋思院里種的全是各色菊花，這時候卻不是開花的時候，滿院青色，夜色中看起來倒有些凄涼的意思。
    阮海嶠一腳踏進(jìn)門，就看見蘇姨娘歪在炕上，身上穿著家常湖綠衫子，腰間一條竹青色繡粉色桃花的衣帶，束得那腰肢不盈一握。下頦尖尖的小臉蒼白，嬌怯怯地正摟著小兒子阮麟落淚，一邊給阮麟揉臉：“你這孽障，怎么不索性被打死了，還要回來現(xiàn)眼……”
    話雖凌厲，那嗓音卻是軟糯糯的，一句話數(shù)落得起承轉(zhuǎn)合，余音繞梁。聽得阮海嶠心里一軟，開口道：“這是怎么了？不是說胸口痛么？怎么還哭呢？”隨手拉過阮麟，只見左邊臉頰上紅通通一片，似乎微腫，“這又是怎么了？”
    蘇姨娘舉起手來拉住阮海嶠衣袖，那淚珠又?jǐn)嗑€似地落了下來：“爺，您來得正好，快把這孽障送到書房去跟他哥哥一起禁足去，也免得妾身看著難受……”
    “禁足？”阮海嶠在炕沿坐下，皺眉道，“到底做了什么就禁足？”
    蘇姨娘就捶了兒子一下：“還不是今日沖撞了夫人家的親戚。說是夫人三姐身后留下的一雙兒女，也不知怎么在杏林里賞個花就能沖撞了，夫人教訓(xùn)了這孽障一耳光，又把他們帶的小廝都賞了二十板子。如今他哥哥在書房罰抄書呢，只這個不知輕重的，還跑來我這里哭……”說著，自己倒先哭了起來。
    阮海嶠被她哭得心都軟了，摟了便道：“哭什么，小孩子打鬧是常有的，讓人備份禮送到吳家去便是了。論起來這兩個也頑皮得很了，抄抄書禁幾日足也磨磨性子。倒是你，怎么青袖說你心口疼？難道院子里沒參？”
    蘇姨娘靠在他肩上哭道：“妾身命賤，哪里用得起參呢。且這深宅大院的，爺雖對妾身厚加賞賜，只這參卻是要去外頭買了來的，這般晚了，想來外頭藥鋪也關(guān)張，夫人自然也是無處去買的。若只是妾身，熬一夜也罷，只這個小孩子，回來就說頭疼，妾身卻是怕他有個三長兩短呀……”
    “別胡說，哪里就三長兩短了？”阮海嶠看小兒子半邊臉通紅，心里也難受，開口就叫，“去個人到二門找陸管事，叫他馬上送兩枝參進(jìn)來，再把那雪蓮化淤膏也拿一瓶。”
    蘇姨娘卻瑟縮了一下：“爺，化淤膏就算了罷，若明日夫人看見了，恐又生氣，還不是這兩個小孩子遭殃？若爺開恩，明日讓他們?nèi)羌屹r了罪，那禁足就免了罷？”
    阮海嶠皺皺眉起身：“你不必管，我去跟夫人說。既是小孩子家打鬧，何必小題大做。賠罪？我國公府的少爺，還要去跟一個敗官人家的子女賠罪不成？”真是笑話。
    阮夫人住在正院宜春居。阮海嶠大步進(jìn)了正房，便見桌上已擺了飯菜，阮夫人穿著大紅織金鮫綃衫子，倚在薰籠上出神。見他進(jìn)來，便欠了欠身：“老爺回來了？可用過飯了不曾？方才去了秋思院？怎的沒在那里多坐一會兒？”
    她方才叫了新找來的丫鬟紅鸞去二門處迎阮海嶠，聽了紅鸞回話，那一口酸氣就頂在了胸口。紅鸞是她特地買來的，為的就是那嬌怯樣兒有幾分像蘇姨娘。聽阮海嶠的意思，分明是看見了紅鸞才答應(yīng)來正院的，因此話說到最后，終于忍不住又要刺一刺阮海嶠。
    阮海嶠眉頭一皺：“我怎么聽說，府里竟然沒有參了？”
    阮夫人一聽這話，如何不知道他是為秋思院要參，登時一股火氣直沖頭頂，翻身坐起來：“參？一個賤婢罷了，不用參也死不了！老爺現(xiàn)在去把麒哥從書房里帶到她院里去，我保她不用參也立時活蹦亂跳！”
    這句賤婢實在扎了阮海嶠的耳朵，頓時變了臉：“怡娘是母親親自發(fā)話抬了姨娘的，什么賤婢，也是你叫的？”
    一提起國公府的老夫人，阮夫人更是怒火沖天。當(dāng)初她嫁進(jìn)王府，看著大嫂不過一介四品文官之女，且中人之姿，并無甚出色之處；自己卻生得美貌，嫁妝亦比大嫂豐厚，免不了有幾分自得之心。沒想到落在老夫人眼里，就事事皆被打壓。
    后來大伯去世，自己丈夫承了爵，大嫂又分了宅子出去單守，這運道簡直是天上掉下來的，自然歡喜。可是老夫人借口自己未曾生子，牢牢把握著中饋之權(quán)不交到自己手里。后來因著自己生了個女兒，竟然還攛掇著老公爺賞了丫鬟蘇怡。她沒壓得住氣，鬧了幾場，反把丈夫鬧得離了心，去捧著那慣會做張做致的賤人，與自己倒冷下來了。
    阮夫人撕扯著手里的羅帕，拼命管住自己的嘴。罵蘇氏沒有什么，就是真打了也沒有什么，最多就是與阮海嶠再吵一架。可若是對婆婆有什么不敬，那就會被抓住大錯。
    阮海嶠倒也并不想與妻子翻臉。阮夫人少年時可算才貌雙全，如今雖生了女兒，也算風(fēng)韻猶存。何況她管家理事確是一把好手，在京城貴婦圈里進(jìn)退自如。說起來，蘇氏一個姨娘，除了嬌柔美貌之外，并不能與正妻相比。他雖喜歡蘇氏，也并不打算寵妾滅妻。何況吳家老太爺雖早去世，兩個兒子卻都官途頗順，這樣一門好岳家也不可得罪。若不是阮夫人動手扇了阮麟耳光，他也就大事化小小事化了。
    “叫麒兒從書房出來罷，些許小事，不必鬧這般大。”
    “不行！”阮夫人怒火上頭，“你看看那蘇氏把兩個兒子教成什么樣子！張揚跋扈，隨意生事，打彈弓竟然還用金彈！這種敗家子，將來能有什么好！”
    阮海嶠這下登時翻了臉：“不過小孩子玩鬧罷了，你休要小題大做！”好歹他也只有這兩個兒子，誰喜歡聽見自己的兒子被叫做敗家子呢？
    “我小題大做？”阮夫人氣得幾欲昏倒，“他與人家素不相識，拿起彈弓就打，打過了還不算，還要用那弓弦去抽人！我娘家是不如你國公府勢大，可也不是白白讓人欺侮的！這件事你若不處置，我就處置！”
    砰！阮海嶠一掌拍在桌子上：“你待如何處置？難道你還想把孩子打殺了不成？難怪蘇氏病了你也不給參，你是盼著他們娘兒仨死了才好吧？”
    阮夫人脫口而出：“一個賤婢，死就死了！難不成你還敢為了她休我？”
    阮盼自父親回來，就在隔壁屋子悄悄聽著，眼見阮夫人開始還好，后來越說越是扯成一團。本來此事自然是阮家兄弟有錯在先，可是母親道理講不清楚，反而扯到蘇氏身上去了，若說上今日不給人參的事，恐怕有道理反成了沒道理，連忙叫丫鬟取了一盅蓮子粥來，親自捧著進(jìn)去。
    碧璽正在著急，見姑娘來了不由大喜，連忙打起簾子：“姑娘來了？”
    女兒既進(jìn)來，阮海嶠自然不能當(dāng)著女兒的面與妻子爭吵。何況妻子雖有些糾纏不清，這個女兒卻是最懂事最貼心的，當(dāng)下臉上也露了一絲笑意。
    阮盼只當(dāng)沒有看見母親臉上的淚痕，將蓮子粥捧到父親面前：“娘就知道爹爹今日又要吃酒，特地叫廚下煮了蓮子粥。瞧爹爹這一身酒氣，先喝一碗粥再用飯，心里也舒服些。”
    阮海嶠接了粥，嘆道：“還是我兒懂事孝順。”
    阮盼微微笑了笑，轉(zhuǎn)身過去攙扶阮夫人：“娘好好地陪爹爹用飯，這大半日水米不進(jìn)的，若是身子不舒服，明日去外祖母處送藥的事，還是女兒去罷。”
    阮海嶠聞言不由得放下了手中的粥碗：“送什么藥？”
    阮盼輕嘆了口氣：“表妹被二弟用弓弦抽在臉上，當(dāng)時就起了一道紫痕。母親忙著叫人找出了雪蓮化淤膏，只不知——能否派得上用場。”
    雪蓮化淤膏對于青腫之傷極有療效，但若是傷口破了皮就不能用了。阮海嶠聽見兒子竟然抽傷了人家姑娘的臉，不由得臉色也有點變了。小孩子打鬧不算什么，但姑娘家傷了臉可不是小事，忙問：“傷的是你哪個表妹？”
    阮夫人冷笑一聲：“老爺這話有趣，想來若傷的不是我大哥的女兒，便可以無事了？”
    阮海嶠臉上也不由得紅了一紅。他倒沒有想著無事，但若抽傷的是吳若釗的女兒，那麻煩當(dāng)真就大了，若傷的是來吳家投親的兩個姑娘，總歸能稍好些。
    阮盼輕嘆道：“傷的是喬家表妹，外祖母最心疼的……”
    阮海嶠也知道喬家姐弟是吳若蓮所生，當(dāng)年顏氏就最偏愛這個女兒，如今——心里一煩，不由得拍了拍桌子：“這兩個孽障，真是無法無天了！”
    阮夫人心中暗喜，忍不住道：“早跟老爺說，蘇氏教不出什么好的來，老爺只是不信。便是風(fēng)風(fēng)光光抬了姨娘，爛泥總是糊不上壁！”
    阮盼暗叫不好，想攔母親都來不及，果然阮海嶠眉毛一豎，怒道：“你說得好聽，當(dāng)初叫你抱來養(yǎng)，你又不肯！”
    一句話拱起阮夫人舊仇新恨，銳聲道：“賤婢生的賤種，也想掛了嫡出的名份，做夢！”
    阮盼連連頓足：“母親不要再說了，那總是我的弟弟！”眼看著她已經(jīng)把事情翻了過來，阮夫人一句話又給翻了回去。
    說起來阮夫人在京城的貴婦圈里倒是進(jìn)退有度，皆因她明白自己的身份。對身份低于她的人會端架子，但也不忘個禮數(shù)；對身份更高的貴人則帶幾分討好卻并不太過。且阮家是世襲罔替的爵位，雖然公侯勛貴京城里不少，但天子之澤，五世而斬，這種世襲罔替的爵位卻不多。且阮家不但有爵，還有財，當(dāng)初阮家得爵的那位鎮(zhèn)守西北，有“不敢犯邊將軍”的美稱，且因當(dāng)時軍費短缺，皇帝親口允他可在當(dāng)?shù)亻_礦，自行取銅鑄錢，取鐵鑄器。十年下來，阮家將羯奴擊退三千里，收復(fù)了大片的草場，打得羯奴俯首稱臣，數(shù)年不敢再有反心，阮家自己也撈得盆滿缽滿。返京之后皇帝封賞爵位，阮家老家主十分精明，將歷年開礦所得上繳一部分，并將當(dāng)?shù)匾磺械V產(chǎn)細(xì)細(xì)繪圖獻(xiàn)與皇帝。這可是一筆巨大的數(shù)目，皇帝大悅，說阮家忠勇，當(dāng)即就把一個普通的國公爵直接加了個世襲罔替的帽子，戴到了老家主頭上，并且還賞賜宅子良田乃至京郊附近的山林。至此，阮家之富，京城無兩。且阮家歷代子弟皆精于經(jīng)營，雖然未曾再有“不敢犯邊將軍”之類的不世出英才，但也沒出過敗家子。幾代下來，財富有增無減。
    因著這兩條，京中貴人雖多，阮海嶠也只拿個虛銜辦點小差事，但阮夫人與阮盼在后宅的交際圈中身份卻極高。身份高好辦事，阮夫人在家做姑娘的時候也是琴棋書畫皆通的，加上有人捧著，只消應(yīng)對得當(dāng)，就有極好的名聲。可是偏偏回了自家的宅子，就完全是另一回事了。
    自然，說來說去也只怪阮夫人沒生兒子。若生了嫡子，兩個庶子她不肯養(yǎng)那真是天經(jīng)地義？偏偏如今嫡子眼看是沒影的事，庶子倒長到十三歲了，阮海嶠就是再不想寵妾滅妻，為了將來承爵的事也要想想辦法。故此，阮夫人在這后宅之中，就硬是在這件事上圓轉(zhuǎn)不過來。
    阮海嶠聽了女兒的話，忍不住嘆了口氣：“你聽聽，盼兒倒都知道那是她的弟弟，你呢？庶子不能承爵，莫非你想我百年之后，讓別人的兒子來襲爵嗎？”只有庶子相當(dāng)于沒兒子，那就只能過繼，到時候就是讓別人家的兒子來當(dāng)這個英國公了。
    阮夫人一時還沒想過來，只怒道：“你休想把那兩個賤種記到我名下！”
    阮海嶠拍案而起：“盼兒勸勸你母親，無論如何，這幾日就把你兩個弟弟記到你母親名下！”說罷，掀了簾子揚長而去。
    阮夫人氣得伏桌大哭，阮盼只好不停地勸慰。屋子里的聲音，連外頭廊上都聽得一清二楚。片刻之后，回廊暗處陰影里有兩人輕輕動了動，看身形應(yīng)是兩個女子。一人低聲道：“還不快點送進(jìn)去？”
    另一人微有些怯意：“夫人正在發(fā)怒……”
    前一人帶笑道：“你只管聽姨娘的進(jìn)去就是，必有好處。”
    阮盼正勸著母親，只聽外面碧璽道：“二小姐來了。”抬頭便見自己的庶妹阮語站在門口，似乎有些不知所措道：“姐姐，我給夫人和姐姐做了個荷包……”
    阮夫人也忙收了淚，碧璽趕緊打了水來伺候她洗臉。阮語將手中荷包放下，親自上來伺候，口中道：“夫人莫氣壞了身子，可有什么事比自己身子更要緊的……”
    阮夫人此時已想明白了，橫豎自己是沒了生兒子的希望，與其將來過繼隔房之子，還不如將庶子記到自己名下。就是丈夫也得因此讓自己三分，那時候再想法子拿捏蘇氏便是。只是蘇氏兩個兒子，若一下子都記了嫡子，這賤人還不知要如何張揚。這口氣實在咽不下去，轉(zhuǎn)眼看見溫溫順順的阮語，同是姨娘所生，阮語跟著親娘李氏從來都是隨時守分，對自己又恭敬——一念閃過，頓時冷笑起來：“盼兒，去將你爹請回來。既要記在我名下，李姨娘也是姨娘，比蘇氏差什么？我只將麒兒記到我名下，麟兒仍叫他跟著蘇氏。你父親不是常說后宅要和睦么？行，我將語兒也記到我名下，這才算一碗水端平呢！”
    阮語一時愣住了，直到碧璽推了她一下才明白過來，登時心中一陣狂喜，連忙跪下道：“女兒怎敢有如此妄想……”難怪姨娘讓她這時候進(jìn)來，本以為進(jìn)來了免不了又如從前一般要承受嫡母的怒火，卻料不到竟有如此好事！
    阮夫人一手就拉了她起來，冷笑道：“正因你不妄想，我才定要抬舉。越是妄想的人，我偏不如她的意！碧璽，叫針線上立時給二小姐按大小姐的例裁了新衣裳，再叫賬房上拿銀子去給二小姐打新首飾，待在族譜上記了名，我也要帶著二小姐出去走動走動！”