，表妹難為 ！
    一提到選秀，連孩子們都豎起了耳朵。
    選秀可是大事，按本朝新例是三年一大選，朝中官員家十三歲到十六歲的女孩兒均要參選。若有福氣的，為妃為嬪，甚至一飛沖天；沒福氣的，選做了宮女或者女官，就要在宮里呆到二十五歲才能放出去，大好年華，就消耗在這上頭了。故而選秀這種事，有些人家翹首以待，有些人家卻避之唯恐不及。
    阮夫人一句話吸引了全家人的注意力，不由得有幾分得意，一邊親手接過翡翠手里的筷子給顏氏布菜，一邊笑吟吟道：“昨兒在汝陽侯的喜宴上聽東陽侯夫人說的，雖尚未有明令，大約是八—九不離十了。畢竟前些年兩次的正經(jīng)大選，皇上也并沒辦哪。”
    確實(shí)如此。四年前的那次大選，正逢多處洪災(zāi)，流民尚且處理不完，哪里還有精力和財(cái)力大肆選秀？皇帝不但沒有充實(shí)后宮，還明令那一年年滿十五歲的女孩兒不必待選，可自行婚配。
    到了前年，又是太后身子不好。皇帝說本朝以孝治國，哪有母親病著，兒子納妃妾的道理？于是又不曾選。按說今年不是日子，明年才是正日，怎么反而要選了呢？
    “快坐下說。”顏氏嗔怪地看著女兒，“回了自己家里，還做這些？”
    “聽皇上的意思，今年只怕還是小選。”阮夫人到底是給顏氏布了一筷菜，才肯坐下來，“據(jù)說是只要五品以上官員家的女兒，并不選宮女。皇上三年前不是節(jié)儉了宮中用度么？總說用不了這許多宮人，又何必再不停地選進(jìn)來。”
    “五品以上官員？”吳若釗不由得皺起眉，瞥了一眼吳知雯。吳知雯今年十四歲，正合年紀(jì)。
    “可不是。”阮夫人眉開眼笑，“今年倒不是皇上要充實(shí)后宮，聽說主要是為了幾位皇子。”略有些自得地補(bǔ)上一句，“所以老太君才要去給盼兒批批八字，看究竟要不要去參選呢。”
    雖說選秀這種事，凡是身份合適年齡合適的姑娘都必須參加，但有些不愿意姑娘參選的人家可以想辦法賄賂一下辦事的人，把自家女兒報(bào)個(gè)身子不適什么的，從名單上劃掉。只要不是特別被人盯住了，一般還是能做個(gè)手腳的。
    阮盼是阮夫人唯一的女兒。阮夫人吳若菡雖然有天大的福氣做了英國公夫人，但人生哪有十全十美？這邊兒滿了，那邊兒免不了就要缺點(diǎn)兒，不幸阮夫人缺的是兒女緣，成婚十五年了，只生了一個(gè)女兒阮盼，此后就再無所出。如今英國公府的兩個(gè)兒子都是妾室所生，實(shí)在是美中不足。
    身為國公府的嫡長女，阮盼自然可以找到一門好親事，相比之下，入宮給皇上做妃妾反而不劃算。但是如果是做皇子妃，那就另說了。倘若做了皇子正妃，自然比別的親事都好。所以才會(huì)有入廟求高僧批八字的舉動(dòng)，其實(shí)也無非就是阮家也有些舉棋不定，要好好考慮罷了。
    “為了幾位皇子……”顏氏沉吟著，“也是。皇長子今年已然十九歲，早該選妃了。二皇子十七，三皇子十六，也可以議親了。”目光不易察覺地也看了吳知雯一眼。吳若釗是三品侍郎，女兒也有資格參選的。何況吳知雯也算是才貌雙全，即使在京城貴女圈兒里也有幾分名氣。
    阮夫人看得明白，忽然想起一事：“哎，聽說二哥今年要進(jìn)京了？若是真要選秀……我記得二哥家的霞姐兒也是個(gè)好的，還有個(gè)云姐兒，仿佛也到了年紀(jì)呢。”
    綺年想了想，才反應(yīng)過來阮夫人說的二哥，是指吳老太爺?shù)氖訁侨翦P，當(dāng)初是跟吳若釗踏肩生下的，還小不了一歲。
    雖然是庶子，但吳若錚的才能亦是不差，六年前放了濟(jì)南府同知，三年前濟(jì)南府知府升職而去，他竟然補(bǔ)了這個(gè)缺，做了正四品的外官。不過她不知道吳若錚有幾個(gè)兒子女兒，更不知道阮夫人說的什么霞姐兒云姐兒是哪位。
    倒是知霏還有些模模糊糊的印象：“姑姑是說二叔家里喜歡穿紅衣服的姐姐嗎？”吳若錚攜妻兒去上任，已是離開京城六年了，那時(shí)候吳知霏才四歲，印象里只記得二叔家有個(gè)姐姐跟自家姐姐一樣，是喜歡穿紅衣服的。
    阮夫人笑起來：“是呀，霏姐兒真聰明，還記得你霞姐姐呢。那你記不記得云姐姐了？”
    吳知霏想了又想，只能遺憾地?fù)u頭：“不記得了。”其實(shí)是因?yàn)閰侵谱孕∩碜硬缓茫怀３鰜砀蠓康奶面⒚脗円娒妫运龑?shí)在沒有印象了。
    顏氏倒是略有幾分意外：“老二要回京了？”
    “正是。”吳若釗微微欠身，“也是今兒才接到二弟的信，本想回來稟告母親的，因四妹來了，一高興倒忘記了。二弟此次知府任滿，怕是要升京里了。只是說是平調(diào)，階銜是不升的。”
    顏氏點(diǎn)了點(diǎn)頭：“雖然是平調(diào)，但京官自然好過外官。可說了什么時(shí)候回來？房舍也該收拾起來。”京官得近天顏，雖然沒有外官油水大，但前途卻更好些。說是平調(diào)，其實(shí)普通都認(rèn)為，外官平調(diào)入京，相當(dāng)于升了半級。
    “信中倒是未說，只說正在準(zhǔn)備，若定了行程，再來信告知。”
    李氏卻不由得盤算起來：“雖說尚未定行程，但一般官員都是四五月間入京述職，房舍現(xiàn)在就要打掃起來了。”
    顏氏淡淡道：“你操持就是。”轉(zhuǎn)頭向阮夫人道，“昨日婚宴想必十分熱鬧？聽說一百零八抬的嫁妝將一條櫻桃斜街都堵住了？”這兩個(gè)繼子跟她隔了一層肚皮，全然沒有一絲血脈關(guān)系。然而說到底，吳家是否興旺主要還是看兩個(gè)兒子是否有出息。她再有本事，只是沒有生出兒子來，如今也不得不靠著繼子。所以聽見庶子要入京，既是高興又是不耐，心態(tài)頗為微妙。
    阮夫人自然明白。女子嫁得好固然重要，但在婆家的位置卻也要看娘家是否得力。她跟顏氏一樣，跟兩個(gè)哥哥隔著一層，卻又不得不依靠著，這種心態(tài)也是十分微妙的。
    “哪兒呀。汝陽侯到底是不在京中，借著東陽侯的府第開宴，總歸是不便。倒是聽說郡王府本想大辦——畢竟是長女，雖則是庶出，到底也是在王妃膝下養(yǎng)了幾年的。不過呀，郡王世子剛過了年就病了，去了莊子上，所以王妃也就不好大辦了。嫁妝雖然多，請的賓客倒都是親戚。否則大嫂必然也得去的，哪兒還用問我呢。”
    李氏淡淡一笑，沒有說話。這個(gè)小姑子，她剛嫁進(jìn)來的那兩年就對她挑頭挑腳的，如今做了國公夫人，自然更囂張了，哪次回娘家都要刺她幾句，大概已經(jīng)養(yǎng)成了習(xí)慣。幸而丈夫這些年的官職一直在升上去，否則這樣的話還有得聽呢。
    顏氏咳嗽了一聲，打斷女兒的笑：“世子這是怎么了？不是去年夏天好些了么，怎么這大過年的又病了？”
    “說是天寒，又受了風(fēng)。”阮夫人抽出帕子掩口繼續(xù)笑，“這是王府說的，不過倒是聽說，郡王又賞了個(gè)十七歲的丫鬟給世子。”
    綺年看著顏氏臉上瞬間露出了然的表情，在腦子里繞了兩三圈才覺得摸到了點(diǎn)阮夫人的意思。這莫非是說，雖然王府對外說世子是受了風(fēng)，其實(shí)世子卻是因?yàn)閯?dòng)了老爹的丫鬟才病的這一場？當(dāng)然了，究竟是勾搭丫鬟的時(shí)候受了驚所以受風(fēng)，還是因?yàn)楣创钛诀弑焕系蛄耍撬筒虏坏搅恕?br/>     瞄一眼周圍眾人，吳知霄低頭吃飯，神情淡定；知霏和連章到底年紀(jì)小，完全一臉懵懂；知雯和連波也低著頭，可是臉上微微都有些紅，看來是都明白了；倒是吳知雱，眼珠子轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，看那樣兒居然好像也明白點(diǎn)什么似的。
    “本來王妃是想大辦的，可是這么一來，若是再大宴賓客的，就怕有人說話了。唉，這繼母是難當(dāng)?shù)模皇亲约憾瞧だ锱莱鰜淼模降赘袅艘粚樱灿行┎畛兀鸵腥俗h論了。”
    這倒不是在刺吳若釗，而是阮夫人自己的親身感受。說來她倒是最像顏氏的一個(gè)，連只生女兒不生兒子都像。兩個(gè)兒子全是阮海嶠的寵妾蘇氏所生，平常里要是一個(gè)疏忽，蘇氏就到阮海嶠面前去做張做致，著實(shí)難對付。阮夫人說了這幾句，自家倒有些傷感起來了。
    顏氏看女兒一眼，微微嘆了口氣，將話題轉(zhuǎn)開，問起阮盼。阮夫人這才轉(zhuǎn)悲為喜：“前年不是請了個(gè)教養(yǎng)嬤嬤來么，也真是生生的拘了幾個(gè)月，聽到能去廟里住幾日，倒是歡喜得很。”
    顏氏微笑道：“那孩子禮數(shù)周全的，還要請什么教養(yǎng)嬤嬤，沒的養(yǎng)古板了倒不好。”
    阮夫人嘆道：“我也看了心疼，只是老太君執(zhí)意要請。我想著，再過十幾日就是上巳節(jié)，盼兒也就回來了。到時(shí)候大嫂帶了孩子們都去，還有外甥女兒和外甥，都好生出門玩一天。”
    上巳節(jié)是三月初三，這一日都要出門踏青，就是閨閣女兒也是一樣的。從前還要去河邊洗浴呢，只是如今已經(jīng)不流行了，只是踏青游玩而已。
    聽見出門踏青，連吳知雯眼睛都亮了亮，綺年卻稍稍皺了皺眉。她和喬連波都是父母雙亡才來舅舅家投奔的。喬連波是父親剛剛死了半年，她則是母亡未滿三個(gè)月，按理說都不宜出門的，阮夫人卻像是根本沒有想到一樣。再說她穿的衣裳，顏氏和李氏都選了素色的衣裳，孩子里除了吳知雯之外也都沒有沾紅，倒是阮夫人，穿著大紅繡金的衣裳就來了。進(jìn)了門之后就是嘰嘰喳喳說婚宴說選秀說郡王府的八卦，卻沒有一句問到兩個(gè)過世的姐姐。就算自己的母親和她是異母的，那喬連波的母親可跟她是同胞姊妹，居然也沒有問幾句落幾滴淚，還真是有夠可以的。
    顏氏卻笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這主意不錯(cuò)。”慈愛地看了喬連波一眼，“連波也該出去結(jié)識幾個(gè)朋友。到時(shí)候讓雯兒和盼兒好生帶著她走走。”轉(zhuǎn)眼看見綺年，馬上補(bǔ)了一句，“綺兒也是一樣。十三了，也該出去露露面。”
    綺年放下筷子站起身：“外祖母恕罪。綺年父孝未滿三年，母親過世才三個(gè)月，似乎不宜出門。”
    廳里的氣氛微微一滯。喬連波迅速低下頭，眼圈又紅了，蚊子一樣輕哼：“連波也……”
    顏氏眉間出現(xiàn)了一道川字紋，有幾分不悅地放下了筷子。吳若釗倒是十分欣慰地看了綺年一眼：“無妨，綺年年紀(jì)還小，倒也不急著出門。”
    顏氏心中更是不悅。喬連波比綺年還小些，說起來父孝未滿一年也是不宜出門的。但京城的上巳節(jié)也是各家貴女們交往的好機(jī)會(huì)，尤其跟著阮夫人，那見到的都是高門貴女，乃是大好的機(jī)會(huì)。若是綺年不出門，連波自然也不好出去。
    “且再說罷。”顏氏沉了臉，終于還是只說了這么一句。阮夫人見母親面色不悅，倒是笑了一聲：“外甥女兒這就不是了，外祖母還坐在這里，你怎么好說這話呢？也不講個(gè)忌諱。”當(dāng)著老年人的面提什么孝啊死人啊之類的，確實(shí)都是忌諱。
    綺年沒說話，只是用眼睛掃了一下阮夫人那大紅繡金線的衣裳。
    顏氏隨著看了一眼女兒，臉色更不好看了。李氏連忙起來打圓場：“雖說不宜去踏青，但到了那日各廟里倒清靜，去給你母親上個(gè)香豈不好呢？你這孩子還是想得不周到，怎么說著說著倒起來了，還不快坐下。”說著輕輕拉了一下綺年。
    綺年順著她向顏氏屈了屈膝：“是外孫女兒言語不慎，外祖母恕罪。”
    李氏這打了個(gè)岔，綺年又賠了禮，顏氏臉色方好些，但畢竟這頓飯是吃得不大痛快，不一時(shí)也就散了。
    阮夫人既不回國公府，自然伺候著顏氏歇下，忍不住道：“那丫頭氣性倒大。我倒好心帶她出去結(jié)識幾個(gè)貴女，如此不知好歹！”
    顏氏沉著臉道：“你也看看你穿的是什么衣裳！這幾日你大嫂連帶著兩個(gè)姨娘都穿得素，你倒好，大紅繡金的就來了。喬諸梁死就死了，你三姐去了卻才一年。更何況還有你大姐，那是剛出了三個(gè)月！雖說不是我肚子里爬出來的，卻也是你姐姐。”
    阮夫人扭著頭不吭聲。吳若蘭不必說了，母親才是個(gè)六品文官之女，性情軟弱，相貌又不出眾，不過是占著嫡長女的名頭罷了。就是同母所出的三姐吳若蓮，她也不甚喜歡。出嫁的時(shí)候嫁妝竟然跟她一樣是兩萬兩！也不想想她嫁的是國公府，三姐不過嫁了個(gè)五品武官罷了。說來說去，就因?yàn)檫@個(gè)三姐臉上落了疤，反而格外讓母親偏疼了。其實(shí)真論起來，又哪里強(qiáng)得過自己呢？
    自己生的女兒，顏氏怎么不懂她的心思？不由得嘆道：“你這個(gè)脾氣，到哪里都要吃虧！你也學(xué)學(xué)你大嫂，幾個(gè)兒女都是一碗水端平，姨娘們也不虧待。我雖是不喜歡她，也得說她一聲周到，把個(gè)家宅整治得安安靜靜，你大哥也得好生敬著她。”
    阮夫人把手里的梳子往炕上一摔：“她那是假仁假義罷了！難道她還真喜歡姨娘生的那幾個(gè)？”
    顏氏氣個(gè)半死：“假仁假義你也做一點(diǎn)，哪怕做給人看呢。論起來你還不比她，她有兒子傍身，霄兒又肯讀書，眼看著今年秋闈就要到了，書院里的先生都說他火候已到，必能中個(gè)舉人。兒子出息了，還怕她將來沒好日子過？”
    說到這里就不由得嘆息：“說起來你我母女也是一樣命苦，總沒有生兒子的命。可你也看看我，當(dāng)初對他們也是公公正正的，任誰也挑不出我的刺兒來。你倒好！當(dāng)初叫你把兒子抱過來養(yǎng)，你非要自己生。現(xiàn)在生也生不出來了，還不趕緊把兒子攏著？若叫你女婿跟你離了心，將來又沒有兒子，難道你要讓蘇氏踩到你臉上去不成？”
    “她敢！”一提到蘇氏，阮夫人就要發(fā)飚，“那個(gè)賤人！我當(dāng)初就不該留了她！”
    “哼！”顏氏最不喜歡就是女兒這副模樣，明明拿蘇氏根本沒有辦法，偏偏還要逞強(qiáng)，“你能怎么樣？叫你去母留子，你嫌丫鬟生的兒子也賤。等到她生了第二個(gè)，你還動(dòng)得了她？光在這里發(fā)橫有什么用？”
    阮夫人跌坐下來，眼淚不由得滾滾而下。確實(shí)，蘇氏當(dāng)初只不過是老國公爺賞的一個(gè)奴婢，就算是生了兒子，她若說留子去母，國公府也不會(huì)為一個(gè)奴婢跟大學(xué)士家里出來的媳婦為難。只是她那時(shí)也還年輕，總惦念著自己生，絕不容許一個(gè)婢生的庶長子得了養(yǎng)在嫡母膝下的名聲。結(jié)果自己沒生出兒子來，那蘇氏卻接著又生了個(gè)兒子，阮海嶠稟明父母就將她抬成了姨娘，這時(shí)候再說什么留子去母，又怎么可能！
    “我，我也沒想到……如今那兩個(gè)都十幾歲了，我怎么還養(yǎng)得熟……”長子阮麒比阮盼只小一歲，今年已經(jīng)十三；次子阮麟都十歲了，全都已經(jīng)懂事，怎么可能再拉攏過來呢？
    顏氏真是恨鐵不成鋼，但看女兒哭得可憐又不忍心：“別哭了，哭有什么用？到底你是正經(jīng)的國公夫人，她不過一個(gè)奴婢出身罷了。如今你兩個(gè)哥哥都升了官，你也該多走動(dòng)，有了他們，國公府也照樣動(dòng)不得你。至于蘇氏，慢慢瞧著。以色事人者，色衰愛弛，等她年紀(jì)大了不得寵了，有的是機(jī)會(huì)除掉。那兩個(gè)兒子……你如今就要對他們好起來，對了，千萬記得拿捏住他們的親事，若是兒子不能一條心，至少要找個(gè)跟你一條心的媳婦！”顏氏冷冷一笑，“后宅的事兒，可大可小，就看你有沒有那個(gè)本事……”