，表妹難為 ！
    臘月二十三，灶王爺上天。
    整個京城都是熱熱鬧鬧的爆竹聲，各家都擺著灶糖放著供果，好恭送這位灶王爺上天說好話。只有林家住的小院里是死一樣的安靜——林太太去了。
    “娘——”林悅?cè)坏难蹨I都哭干了，只緊緊拉著母親冰冷的手不動。宛氏挺了個大肚子，由小丫鬟扶著靠坐在一邊椅子上，把頭轉(zhuǎn)開去不敢看婆婆還大睜的兩眼，一邊拿著手帕子按著眼角對如鴛道：“有勞世子妃掛念著，只是我婆婆——唉，如今我和小姑可真成了那沒根的
    草，也不知這日子可怎么過……”如鴛今日本是過來送東西的，卻不想林太太竟在今日去了，將帶來的十兩銀子遞給宛氏：“少奶奶節(jié)哀。您肚里還有孩子，萬不可太傷身的。這銀子您且拿著，世子妃還叫我?guī)Я诵〇|西來，都卸在廚房了。
    林太太的后事，我去回稟了世子妃，自然會有人過來的。只是我們世子妃身子也不便，再說，雙身子的人也不好進(jìn)靈堂——”大年下的，就算綺年不介意，別人也是介意的，比如說秦王妃。話猶未了，宛氏已經(jīng)連聲道：“我曉得我曉得，世子妃萬不可過來的。我婆婆生前對世子妃就如對自己女兒一般，自是以世子妃肚里的小世子為重……”說了無數(shù)的好話，叫小丫鬟將如鴛送了出去，回頭來見林悅?cè)贿€呆呆坐著，不由得嘆氣道，“小姑還不替婆婆換了衣裳？如今就要進(jìn)正月了，世子妃縱能派人來幫我們收殮，怕也要一切從簡，盡快讓人入土為安的。小姑這時替婆婆收拾好了，世子妃派人來了看
    著也像個樣子。越發(fā)說破了，那都是郡王府的人，不過是看著世子妃的面子來替我們辦事裝裹，大過年的，人家也忌諱……”
    誰愿意臘月里沾些死人呢？還是自己家人收拾好了，人家來了心里也舒服些，替你辦事也利落些。若不然，只說快過年了請人來替你家抬死人，就是要多給賞錢的，她們哪里有呢？林悅?cè)宦犃诉@話，眼淚更嘩地一下流了下來，連哭邊找了衣裳出來。卻是綺年叫人給新做的過年衣裳，但礙著林家人罪官之眷的身份，也不過是普通繭綢的，顏色略鮮亮些罷了。宛氏幫著忙，加上兩個小
    丫頭打下手，總算弄得停當(dāng)。林悅?cè)挥忠褞准罪椂冀o林太太戴上，宛氏看著她插了兩朵珠花，還要往上插簪子，忍不住道：“小姑留幾件罷，日后用銀錢的地方還多著呢。”
    林悅?cè)豢薜溃骸翱偛荒茏屇赣H光著頭去。”宛氏有些沒好氣道：“若沒世子妃，如今誰不是頭光腳光？”被放出來的時候她們只穿著幾件單薄衣裳，簪環(huán)之類統(tǒng)統(tǒng)都屬于抄沒之列，一點都不能帶出來。如今頭上這幾樣也都是世子妃給的，都給林太太
    裝裹了去，日后她們怎么辦？林悅?cè)荒ㄖ鴾I不說話了，卻仍舊把那簪子插到了林太太頭上。宛氏看著說她不聽，心里一陣煩躁，進(jìn)里屋去躺下了。她也就只成親的時候見了這小姑一面，后頭林太太和林悅?cè)蝗曰亓司┏牵执鬆?br/>     在外頭任上，直到出了事才被鎖拿回京的。既是不熟，人家不聽她的，她也沒辦法。這院里的屋子都沒盤過地龍，只籠了炭盆。雖郡王府送來的炭足夠，但用的不是銀絲炭，怕煙氣太重也就不敢多用，還是有些涼意。宛氏歪了身子靠在炕頭上，手撫著肚子，環(huán)視屋中簡單的陳設(shè)，心里不
    由得撥起了算盤。她原是個破落鄉(xiāng)紳家女兒，只因生得頗有幾分顏色，被林大爺挑中做了填房，為的不過是錦衣玉食罷了。如今林家落到這步田地，雖不曾罪及婦孺，但也是徹底敗了。若無肚里這塊肉，她倒可和離歸家，
    但如今有了兒女牽掛，卻是走不了的，那就少不得要好好打算一番。
    外頭傳來隱隱的哭聲，宛氏不由得皺起眉頭嘆了口氣。這個小姑，是被婆婆養(yǎng)得太嬌了，家下這樣的大變，竟是只會啼哭。不但不能指望她照顧自己這個有孕的嫂子，只怕還要成了自己的累贅。肚子里的孩子似乎是翻動了一下，宛氏把手貼在腹上，感覺到肚皮微微凸起一點兒，不由得又皺了皺眉。娘家是指望不上的，縱然父母兄嫂愿意接自己回去，自己也不想再過那布衣蔬食的清淡日子了。當(dāng)初是想著和離歸家還能再嫁，但如今肚里有了孩子，婆婆又撒手去了扔下個小姑，自己難道還能把孩子扔給小姑只管歸家不成？若帶著，一來自己休想再嫁，二來還要養(yǎng)小姑這張嘴，日子難免更苦，只怕
    還沒有如今在京城里受著郡王世子妃周濟(jì)過得好。郡王府——宛氏心里猛然一亮。林家倒了頭，平日里來往的人家沒個上門的，只有這位世子妃將她們接了來。究其原因，一來林太太與她的亡母有些閨中交情，二來當(dāng)初林太太曾在成都到京城的路上照顧
    過她。這也不過都是小事，可見這位世子妃是個念舊心善的，且郡王府家大業(yè)大，想來也不在乎這點兒開銷，甚至將來自己的孩兒，若能有郡王府說句話，前程也比個犯官之后強得多。可郡王府如何肯照顧自己和小姑一輩子呢？宛氏兩道眉又緊鎖起來。自打被押解進(jìn)京，她的兩眉就沒展開，如今年輕的額頭上已經(jīng)有了幾道細(xì)而深的紋路。憑著婆婆那點兒情份，郡王府周濟(jì)自己些銀子是
    必然的，可是說到將來那卻不是一日之計。如今迫在眉睫的生計問題有世子妃解決，其后就是小姑的親事了。父母雙亡，小姑要守孝三年，這三年之內(nèi)郡王府必然還是會照應(yīng)的，那三年之后呢？小姑若嫁了，郡王府還會這樣照顧自己么？小姑若嫁
    得好，將來自己和孩子或者還能沾些光，可是她一個犯官之女，能有什么好姻緣？除非是——宛氏微微抬起身體，有幾分興奮——倘若小姑能嫁進(jìn)郡王府里去，自己豈不就能一輩子都倚著郡王府了么？自然了，小姑這樣子進(jìn)去了也只能做個妾，但郡王府那是什么地方？進(jìn)去做妾也比嫁給平頭百姓
    要強得多。何況世子妃又是舊相識，小姑只要安分守己，日子自然好過，還能拉扯嫂子和侄兒一把呢。更何況守孝三年，小姑的年紀(jì)就在十八以上了，就是要嫁人也嫌大些，還不如去郡王府做妾……
    宛氏越想越覺得這主意不差。肚子里的孩子又踢起腳來，她伸手摸了摸，心里暗暗地道：“好孩子，娘替你盤算了一條路呢，總不能讓你苦一輩子……”大年下死人，若不立刻抬出去，就得出了正月再辦喪事。因此宛氏一力主張，林太太也只在家里停了一夜，便收殮入棺，在郊外隨便擇了塊地埋了。到了頭七那日，恰好是除夕，姑嫂二人備了些飯菜，既
    是年夜宴，又是祭物，冷冷清清祭拜了一番。因大家都是身心俱疲，連歲也沒有守便都去睡了，只聽得外頭一陣陣的爆竹聲響，別家都在過年……吳府這個年過得極熱鬧。新娶了兩個媳婦，大房的一兒一女也定下了親事，就連吳知雪，因姐姐如今是太子良娣，又有了身孕，也頗有幾家不錯的人家或托人捎話，或暗中試探，顯見從前與東陽侯府退親
    之事的風(fēng)波已然是過去了。除了孫姨娘哀嘆女兒還在外地受苦之外，人人都很高興。人逢喜事精神爽，鄭氏今晚真是笑容滿面，笑語連珠。這個兒媳她娶得順心，雖說管家理事上略微綿軟了些，但勝在性子溫馴，對她極敬重的。鄭氏素來好強，最喜歡別人對自己言聽計從，是以對張沁十
    分滿意。且張沁相貌不差，與吳知霆夫妻感情也好，二房可謂是其樂融融了。李氏坐在桌邊，瞧著韓嫣轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去地忙碌，臉上也止不住地帶著笑容。這個長媳真是娶對了，管家理事是一把好手，這進(jìn)門才半年，今年的年夜宴她就能擔(dān)起一半的事來了，省了自己多少麻煩？看來再有半年，自己也能卸下手享享清福了。就是張沁雖不如她能干，卻是個好脾氣從不生事的，兩房人住在一起，最怕相互攀比生事，如今這妯娌兩個盡是有禮有讓的，大家和睦那就是興旺之象，怎不讓人高興
    呢？顏氏坐在最上頭，看著兩個兒媳滿臉的笑容，心里又是高興又是難受。前幾日英國公府來人送年禮，翡翠也跟著來了，她拉了翡翠在松鶴堂里說了半天的話，方知道縣主與喬連波并不和睦，輕視不說，有時還要拿出蘇姨娘的事挑撥幾句。偏偏阮麟對喬連波雖是不錯，只是在蘇姨娘的事上不肯讓步，搞得喬連波隔些日子就要為這事掉幾滴眼淚。想她那樣嬌弱的身子，若時常的受這樣的委屈，如何受得了呢
    ？
    “外祖母吃菜。”喬連章雖然每天都要進(jìn)來給顏氏請安，但他明年就要下場，如今課業(yè)也重了，并沒多少時間跟顏氏說話，難得今夜能守著顏氏，便連連地給顏氏挾菜。
    顏氏心里欣慰，道：“外祖母吃呢，章哥兒也吃。明年就要下場，你念書念得怎么樣啊？”
    喬連章不由得向吳若釗看了一眼。今夜闔府歡宴，也不分男席女席，統(tǒng)統(tǒng)都圍著桌子坐了。吳若釗察覺了他的目光，便淡淡道：“章哥兒讀書還聰慧，也算用功。”說句實話，若單論讀書，喬連章并不比吳知雱差，甚至還略微多了幾分小聰明。雖然年紀(jì)比吳知雱還小一歲，但如今兩人的進(jìn)度是一樣的。倘若沒有前頭的事，吳若釗是最愛惜人才的，少不得要好生指點
    著，但既有了那樣的事，他對喬連章就實在上心不起來了，不過是不偏不倚罷了，吳知雱有什么，也就給喬連章什么，但若說私地下的指點督促，那就沒有了。顏氏聽了不覺高興起來，拉著喬連章的手道：“好孩子，你得好生念書，若有不懂的，只管向你舅舅和表哥們請教。將來，將來你姐姐還指望著你替她撐腰呢。”她是了解自己這個繼子的，倘若喬連章去向
    他請教，無論如何是不會被拒絕的，只是不知喬連章自己能不能貼得上去。喬連章乖巧答了，心里卻有些怯。在他看來，舅舅實在有些冷峻，還是兩位表哥較為溫和，只是如今他年紀(jì)大了，自是知道自己在這家里不受人待見，有時雖想去請教，又覺得膽怯不敢上前。好在書院里
    有先生，有同窗，請教他們也是一樣的。先生都夸自己讀書聰慧，將來考了出來，難道還不能離了這里單獨去開門立戶么？顏氏看著喬連章點頭答應(yīng)，心里舒坦了許多，又想起喬連波來，不由得有些心酸，抬手按了按眼角道：“你有了出息，你姐姐那里也舒心些……說起來，你也不小了……”一眼看見坐在下頭的吳知雱，不由得
    又起了心思，“雱哥兒都定了親，你的親事也該相看起來了。”李氏垂著眼只看著自己盤里，鄭氏也低了頭，嘴角微微彎起一絲諷刺的笑意。用膝蓋想她都知道，喬連章的親事顏氏自然是沒有人選的，少不得又要交給李氏去辦。當(dāng)初弄出那事兒的時候怎就沒想到如今
    還要指望著李氏呢？
    果然顏氏說完了話，就看向李氏：“老大媳婦，你說是不是？”
    “老太太說的是，老太太做主自然是沒有錯的。”李氏不緊不慢地抬起頭來答了一句。
    顏氏有些氣悶：“我有什么做主的，你是做舅母的，自然少不得要操這個心。如今雱哥兒都定了親，章兒卻沒半點動靜，只怕外頭人說你對外甥不上心呢。”李氏連忙站了起來：“老太太說的是。但章哥兒比雱兒還小著一歲，兒媳并不認(rèn)得哪家有年紀(jì)合適的姑娘，只怕耽擱了章哥兒。老太太年紀(jì)大，經(jīng)歷得多，覺得哪家的姑娘好，兒媳就請人去說便是了。只是
    這婚姻大事自有緣分的，成不成要看天定。雱兒也是永安侯家先有了意思，說來是他的福分到了，也并不是兒媳替他挑來的。”
    顏氏氣得半死，沉著臉道：“你若用心去說了，哪里有個不成的？”鄭氏聽不下去，捂著嘴笑了一聲道：“老太太可別這么說，有些事真不是人力能成的。之前大嫂費心費力說了蘇家的親事，到底還是不成，可見大嫂并不能心想事成。”這話聽起來似乎是在諷刺李氏沒能耐
    ，但人人都清楚蘇家的親事是怎么不成的，其實是在替李氏解圍呢。只是這話里諷刺的意思實在太重，顏氏頓時就沉了臉，將筷子一擱，眼睛卻向吳若錚看了過去。鄭氏心里一凜，暗暗有些后悔。她怎么就忘記了，對吳若釗來說，顏氏是繼母，對吳若錚來說，顏氏卻是嫡
    母，這里頭的份量就差著些呢，倘若顏氏真拿出嫡母的身份來訓(xùn)斥，吳若錚還真是只有聽著的份。
    李氏也有些發(fā)急，剛想說點什么把話岔開，猛聽旁邊韓嫣干嘔了一聲，扭過身子去拿袖子掩著嘴不住地欲吐不吐，忙道：“這是怎么了？”
    此時眾人的目光都集中到韓嫣身上，韓嫣轉(zhuǎn)過頭來，不好意思地低頭道：“方才聞著魚味兒有些腥氣——”
    李氏眼睛一亮：“莫不是——”
    韓嫣扭著手帕子：“算一算，小日子是晚來十一二天了。”
    這下子誰還顧得上別的？鄭氏更是就坡下驢，忙放開了嗓門道：“可不是有了么！這孩子，怎么也不早說呢，這幾日還忙東忙西的！”
    韓嫣低頭道：“本以為只是小日子有些不準(zhǔn)，我年輕，并不知道是不是真有了，且年下也不好請大夫，想著過了年再跟娘說……”但是看顏氏要找麻煩，只得這時候說出來轉(zhuǎn)移眾人的注意力。果然，這下子連顏氏也顧不上訓(xùn)斥鄭氏了。雖說吳知霄不是她的親孫子，也是眼看著長大的，心里總還是疼愛的，一迭連聲叫快歇著，又叫丫鬟將韓嫣面前一概腥膻之物皆撤掉，端一碟香醋來，又說自己
    那里有腌梅子，叫送一小壇去苦筍齋。李氏更是嗔怪：“這孩子，這樣大事也不說，過年又事多煩忙，萬一累著了怎么好。打現(xiàn)今起，什么事都不要管了，只好生養(yǎng)胎，明兒立刻請個好大夫來診脈。”
    這是吳家這一代頭一個孩子，又是除夕這樣的大節(jié)下，自然人人歡喜，眾星捧月一般將韓嫣圍了，噓寒問暖，又叫韓嫣不要熬著守歲，吃過了團(tuán)圓宴就送回房去休息，歡歡喜喜鬧了大半個晚上。
    韓嫣由晴書晴畫攙著，吳知霄親自送妻子回房，離了松鶴堂才埋怨道：“怎不告訴我？”
    韓嫣抿嘴笑道：“前幾天不是小日子才拖了四五天么，心里也拿不準(zhǔn)，大年下的也不好請大夫來診脈，怕萬一不是，倒叫爹娘空歡喜。今兒瞧著這樣，便先說出來了，若萬一不是，只怕還要挨罵呢。”
    晴畫連忙道：“少奶奶快別說這樣的話，十之八—九就是的了。”
    吳知霄心里喜歡，也笑道：“若不是，回頭罰你把《春江花月夜》抄十遍。”韓嫣偏頭嫣然一笑：“人家過年做了這么多事，累著呢，相公這么忍心——”院中有積雪，燈光雪光相映，照著她秀美的側(cè)面，兩道英氣的眉此時微微順垂著，難得地溫柔嬌弱。吳知霄看得心中一蕩，定了
    定神才低聲笑道：“那就先記下來，回頭再罰。”
    夫妻兩個言笑宴宴地進(jìn)了屋里。韓嫣不必守歲，吳知霄卻是長房承重孫，一定要守歲的，看著妻子洗漱了躺下休息，又叮囑了丫鬟們幾句，便又復(fù)去了松鶴堂。
    一時苦筍齋里也知道了少奶奶有孕，下人們都高興起來。少奶奶進(jìn)門后人頗大度，并不挑三揀四的難伺候，如今有了喜，少不得她們也要得些賞賜，若不是時候晚了，就要齊來道喜了。月白和孔丹瞧著韓嫣屋里熄了燈，這才回了下房里。月白本以為孔丹心里會不舒服，卻見她嘴角隱隱帶著笑容，不由得心里有些疑惑，坐到炕邊上拿了針線道：“我來守著，你去睡罷。明兒大年初一，又是
    少奶奶有孕，少不得事情要多。你身子弱，多歇著些。”她比孔丹大一歲，自來就對孔丹多照顧些。
    孔丹卻不急著去睡，反搶過月白手里的針線笑道：“年年都是姐姐守著，也辛苦了，今年我來守。”月白心里更疑惑，但也不多問，當(dāng)真先躺下了，卻并不睡，悄悄聽著孔丹的動靜。只聽孔丹先弄了水來凈面，又聞到一股淡淡的茉莉頭油味道，忍不住睜開眼睛悄悄看去，便見孔丹正對著鏡子梳頭，換了
    幾枝簪子似都不滿意，最后起身去外頭折了一小枝梅花來插在鬢邊，又拿出一套新的水紅色繡梅花的褙子來換上，對著鏡子轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去地照。月白越看越懷疑，忍不住翻身起來道：“你這是做什么？”過年自然要穿新衣裳，下人們也是有例的，但孔丹這一件卻不是公中的例。同樣的衣裳，月白也有，不過是鵝黃色的，上頭也沒有繡花，而是織著
    菱形暗紋。孔丹這件分明是自己做的，上頭那些梅花也是她自己繡的！
    孔丹冷不防被她嚇了一跳，臉上微微紅了紅，隨即坦然道：“把新衣裳穿上，明日大家不是都要換么。”
    “這上頭繡花是怎么回事？”月白緊皺著眉，“再說這時候換上做什么？守完了歲，還要睡一兩個時辰的，起來再穿還不是一樣？還有你頭上的花，這時候戴花做什么？”孔丹沒吭聲。月白猛然明白過來：“你想一會兒穿著這個去迎少爺！”韓嫣睡下了，一會兒吳知霄回來自然要有人去迎他的。孔丹穿成這個樣子，是打算著在吳知霄面前露臉了。這些日子孔丹安安生生的，
    她還當(dāng)孔丹想明白了，沒想到……
    孔丹被戳破心事，臉上先是一紅，隨即倔強地抬起了頭：“那又怎樣？”如今少奶奶有孕了，自然不能再伺候少爺，少不得要收一個人，她可不就是上上之選么。
    “你——”月白氣得說不出話來，“這些日子，少爺跟少奶奶是怎樣的，你看不出來？少爺對少奶奶，那是，那是——那是叫什么情深……”
    “鶼鰈情深。”孔丹拖長聲音，有幾分諷刺地說出這個詞兒，“難得姐姐也學(xué)會這些話了。只是如今少奶奶有孕，總得有人去伺候少爺才是。”
    月白張口欲言，最后嘆了口氣，一言不發(fā)地回身去躺下了。孔丹說完這些話，心里一時發(fā)熱一時發(fā)涼，在屋子里坐都坐不住。好容易聽見院門口有了動靜，像是吳知霄回來了，連忙一掀簾子就往外走。誰知她剛走到廊下，就有個人端了一盆水打另一間屋里出來，兩人直接碰到一起，嘩地一聲，那盆里的水潑了兩人一身。孔丹不由自主哎喲一聲，卻見撞上來的是晴畫，此時也跟她一樣是濕淋淋的，但晴
    畫身上穿的是一身舊衣，她穿的卻是新衣。“哎呀！”晴畫也叫了出來，“誰這么急——是孔丹姐姐啊，你怎么——哎喲，弄濕了姐姐的新衣裳了，真是對不住。不過姐姐怎么這時候穿上新衣裳了？唉，看我——姐姐這衣裳料子真不錯，明兒我求少
    奶奶賠姐姐一身罷。”孔丹身上濕成一片，大年夜下冷風(fēng)一吹，立刻透骨地涼，哆嗦著嘴唇說不出話來，也不知是凍的還是氣的。待要斥責(zé)晴畫，晴畫那話里卻明指著自己走得太急。何況兩人都濕了，只是她穿了件新衣，就吃
    了虧，可就連這虧也是個暗虧。因此怒沖沖站了片刻，也只能恨恨一跺腳進(jìn)了屋里。晴畫看她進(jìn)去了，抿嘴一笑，拿著個空盆也一溜煙兒回了屋。便聽外頭院門處響，果然是吳知霄回來了，卻是晴書自韓嫣屋里出來，規(guī)規(guī)矩矩行禮，將吳知霄迎進(jìn)了正房……