到了春闈的前一天，儒林館的書閣內(nèi),一場(chǎng)看似與讀書人毫不相干的把戲,如火如荼展開了。
    一張張長(zhǎng)條桌圍城一個(gè)圈,竹竿撐起高高的掛布,上邊濃墨重彩寫著“局”字,下邊有一個(gè)特質(zhì)的木牌,木牌上密密麻麻畫了表格,寫上了每一個(gè)在儒林館眾舉人中頗有才華和名氣的舉人名字。
    一群長(zhǎng)衫的人擁擠在那些長(zhǎng)桌前，沒人手里都舉著錢袋，熙熙攘攘地不斷叫嚷著一些名字，長(zhǎng)桌后面的人一面收錢，一面忙著登記,然后用筆在木牌上的名字下邊加加減減,寫的竟然是一些賠率。
    沒錯(cuò)，這些舉人在下注賭博。
    “每次春闈開始之前，大家伙都要搏一把看看今年的三甲會(huì)是誰，若是壓中了，賠率又高的話，便能小賺一筆。”寧淵正站在門口看熱鬧，冷不丁聽見背后有一道充滿貴氣的聲音向自己搭話，忙回過頭微笑應(yīng)著，“孟兄來了。”
    “我也是想來湊個(gè)熱鬧，順便賺點(diǎn)零花錢。”孟之繁笑得全無架子，“不是我看不起寧兄你，只是我覺得今年的狀元公應(yīng)當(dāng)不會(huì)有什么差錯(cuò)，定是那謝長(zhǎng)卿無疑，可惜大家伙似乎都是這么認(rèn)為的，所以壓住在他身上，賠率并不高，當(dāng)然為了捧場(chǎng)，我也壓了一百兩在寧兄你的身上，你雖然是高大學(xué)士的門徒，可賠率卻比謝長(zhǎng)卿高多了。”
    “我可不覺得這是什么值得榮幸的事情。”寧淵莞爾，退出到外邊的院子里，尋了一方石凳坐下，翻開了隨身帶著的書本。
    “前些日子寧兄似乎都是跟著高大人去翰林院研習(xí)的，怎的現(xiàn)在又回來儒林館了？”孟之繁跟了過來，帶著饒有興味的表情扔出了一個(gè)問題。
    “看來孟兄對(duì)我的行蹤很了如指掌嘛。”寧淵揚(yáng)了揚(yáng)眉，道：“圣上至今未定下春闈的試題，老師說學(xué)士們都要討論個(gè)方向幫著圣上參考，我身為應(yīng)考之人應(yīng)當(dāng)避嫌，所以這幾日便都沒去。”
    “可惜，我還以為高大人會(huì)多少向?qū)幮滞嘎锻嘎对囶}的方向，那樣寧兄奪得三甲的機(jī)會(huì)便可大增了。”孟之繁開了個(gè)玩笑，“要真是這樣，我必定要回去在寧兄身上下重注，弄不好能大賺一筆。”
    “孟兄你在拿我尋開心不成。”寧淵收起了臉上的笑容，“泄露試題，徇私舞弊可是重罪，弄不好殺頭都有可能，這種事可別往我身上套，我可擔(dān)待不起。”
    “寧兄別惱，我也只是開個(gè)玩笑。”孟之繁似也知道自己說得太過了，都開一柄折扇遮住半張臉，“想來高大人一生清明，也不可能做出這樣的事情，何況寫著試題的卷宗由皇上親自密封，到了應(yīng)試當(dāng)天早晨才會(huì)拆開，又怎么可能會(huì)有泄題之事。”
    寧淵沒應(yīng)聲，因?yàn)槊现闭f得一點(diǎn)不錯(cuò)，皇帝對(duì)科舉想來看得很緊，不光要親自擬定題目，而且在開考之前，也不會(huì)將試題透露給任何人知道，哪怕是翰林院的大學(xué)士也不行，這樣才能在選拔人才的時(shí)候做到絕對(duì)公平。
    兩人正說著話，儒林館門口忽然傳來一陣喧囂，接著一群打扮得甚是華貴的人互相簇?fù)碇吡诉M(jìn)來，瞧見那群人，孟之繁露出驚訝的表情，寧淵卻像完全不意外般，只是默然合起了手上的書本。
    其實(shí)他今日會(huì)來儒林館，并非是來溫書的，而是之前有人特地“知會(huì)”他，讓他過來。
    看見雪里紅送來的那張紙條，寧淵原本不愿意搭理，后來想著呼延元宸既然都可以告訴自己了，自己不聞不問又顯得太過絕情，所以才來了。
    只是讓寧淵想不到的是，呼延元宸要來儒林館參觀，那龐松舔著臉跟在一邊是個(gè)什么意思？
    “永逸王爺來了也有好些天了，聽聞他奉了夏帝的圣旨，要在我朝長(zhǎng)留一段時(shí)日，學(xué)習(xí)我大周的儒林文化與圣賢之道，沒想到這就到儒林館來了，就連明日的春闈他也要蒞臨觀摩，看來的確是對(duì)我大周的學(xué)問很感興趣呢。”孟之繁發(fā)表了一番看法，竟然扯起了寧淵的胳膊道：“這可是一個(gè)好機(jī)會(huì)，永逸王爺?shù)匚辉诖笙呐e足輕重，在皇上眼里也是貴賓，如果能與他套上近乎，絕對(duì)是一大裨益，寧兄你可千萬不要落于人后。”
    寧淵猝不及防，真的被孟之繁扯著朝大門邊行去，而與此同時(shí)，其他舉人也不甘落于人后地同時(shí)湊上前，向呼延元宸和龐松行禮問安。
    呼延元宸還是作那副王爺打扮，站在龐松身邊顯得非常鶴立雞群，龐松嘴巴一張一合，不停說著儒林館在士人和國學(xué)中舉足輕重的地位，他卻顯然沒在聽。
    “儒林館和翰林院可以說是我大周讀書人的兩處圣地，也是我大周國學(xué)的最高殿堂，凡事我大周在冊(cè)的舉人，都是儒林館的門生，而這里所收藏的名貴古籍，也是我大周數(shù)百年歷史的結(jié)晶。”龐松好不容易才向皇帝爭(zhēng)取來了這給永逸王爺當(dāng)伴游的機(jī)會(huì)，為了臉面，自然說得分外賣力。
    呼延元宸點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“這樣富有文化氣息的地方，是值得本王多參觀參觀。”說完，他目光四下橫掃，很快落在寧淵身上，伸手一指，用略微上揚(yáng)的語氣道：“這位公子，不知你有沒有空閑，能否為本王引路，在這儒林館內(nèi)好好轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)？”
    竟是這個(gè)小子？龐松目光一落到寧淵身上，心里隨即咯噔一下。上回林沖的事情，雖然表面上看起來是寧仲坤擺了林沖一道，才讓他們陷害高郁的事情功敗垂成，但龐松卻一直覺得寧仲坤會(huì)突然插手鐵定和寧淵脫不了干系，可惜他也沒有把握，因?yàn)榧幢汶p方是名義上的親戚，但寧淵素來沒有和寧國公府沾染上半點(diǎn)關(guān)系，雙方可以說是全無來往，既然如此，他便沒有再花精力去追究寧淵的事情，畢竟他還有很多事要忙。
    但這并不表示龐松會(huì)看寧淵順眼，見呼延元宸居然點(diǎn)了寧淵當(dāng)向?qū)В泵Φ溃骸斑@些舉人明日便要參加春闈了，現(xiàn)下正是苦讀的時(shí)候，王爺還是不要打攪他們，本官對(duì)儒林館也很熟悉，便由本官領(lǐng)著王爺參觀可好？”
    “人家還沒給我答復(fù)，龐大人怎的這般替他心急？”呼延元宸斜了龐松一眼，繼續(xù)對(duì)寧淵捏著一副架子道：“如何，公子可愿意？”說完還隔著面具，對(duì)寧淵眨了眨眼。
    寧淵一時(shí)只覺得呼延元宸這般擺譜的模樣十分討打，立刻就想拂袖離開，但周圍如此多的人，呼延元宸的身份又是外賓，他如果真那么做了，恐怕明日，他高傲無力的名聲就會(huì)傳遍華京，連高郁都會(huì)受人詬病，無奈之下，寧淵只得輕咬下唇，硬邦邦道：“學(xué)生沒有什么不愿意的，王——爺——”
    他故意把“王爺”二字咬得極重，而呼延元宸顯然也聽出意思了，嘴角上的笑容僵了一下，卻還是迅速上前兩步走到寧淵身邊，又對(duì)龐松等一眾隨從道：“你們這樣多的人跟著，走到哪里都是烏泱泱一大群，當(dāng)真沒有參觀的意味，便在這里等著好了，本王帶著護(hù)衛(wèi)隨這位公子去便是。”說罷也不待龐松他們給出什么反應(yīng)，一手?jǐn)堖^寧淵的肩膀，就這么匆匆穿過人群，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
    一時(shí)周圍的人都愣愣地看著他們的背影，心道那寧淵是走了什么狗屎運(yùn)，被高郁收為弟子便也罷了，竟然連外國來的貴客都青眼于他？
    兩人走過了轉(zhuǎn)角，呼延元宸瞧著周圍除了幾個(gè)貼身的心腹護(hù)衛(wèi)，其他尾巴都在后邊遠(yuǎn)遠(yuǎn)吊著，才抬起手在寧淵額頭上敲了一下，語氣有些刻意道：“才幾日不見，怎的又對(duì)我這般冷淡涼薄？”
    “平日里連個(gè)鬼影子都沒有，碰到別人有事的時(shí)候又心急火燎地將人叫出來，到底是誰冷淡涼薄。”寧淵雙手抱胸回了一句，可頓了頓，又覺得這話怎么聽怎么顯得小媳婦，只好抿了抿嘴角，不再繼續(xù)往下說了。
    “你也知道，我現(xiàn)在背著這樣的身份，除了偷偷摸摸跑出來，總有些行動(dòng)不便。”呼延元宸像是被寧淵戳到了痛處，氣勢(shì)跟著弱了下去，不過又立刻道：“可我當(dāng)真是有事要告訴你，還想著你要是不來，那我今晚只能又冒險(xiǎn)跳一回墻了。”說完，呼延元宸又朝后邊瞄了瞄，寧淵跟著看過去，見龐松領(lǐng)著那群人又跟著上來了，雖然沒靠近，但卻都拎著一雙眼睛打量著他們兩人，好像在好奇他們?cè)诹闹裁矗瑢帨Y沒辦法，只好扯過呼延元宸的袖擺，一面裝作真的在帶他參觀四周的亭臺(tái)樓閣，一面小聲道：“到底是什么事情？”
    “你不是讓我在入宮闈覲見的時(shí)候，有機(jī)會(huì)多幫你留意留意上書房的情況嗎。”呼延元宸道：“昨天也是碰巧，你們皇帝約我去陪他用午膳，我到得早了些，就在上書房外候著，結(jié)果你那個(gè)師父高大人也在外邊等著覲見，手里還捧著幾本書，說是春闈的題目還未定下，皇帝命他們翰林院挑選幾本經(jīng)卷上去參考，這時(shí)候有個(gè)太監(jiān)過來，說翰林院里出了什么事情，你師父就把手里的書交給身邊另一個(gè)老頭，自己匆匆走了，那老頭以為我沒有在注意他，悄悄將那些書收了起來，只留下一本，等皇帝宣召他的時(shí)候，他也只拿了那一本書進(jìn)去。”
    “那老頭長(zhǎng)什么樣？”寧淵立刻問道。
    呼延元宸摸了摸下巴，“賊眉鼠眼，留著山羊胡。”
    馬學(xué)士？寧淵立刻沉思起來，從不久前開始那馬學(xué)士好像就找著理由不斷觀察自己在讀些什么書，現(xiàn)在又在上書房外邊動(dòng)了這樣一番莫名其妙的手腳，到底是什么意思？思來想去，寧淵卻有些弄不懂其中的關(guān)鍵，呼延元宸見他眉頭皺著，忍不住又伸手戳了戳寧淵的眉心，道：“你也別想得太多，那人的行為雖然可疑，卻也說不出什么不對(duì)的地方，或許是你太杞人憂天了也說不定。”
    “我也希望如此，若不是身為考生要注意避嫌，我早就主動(dòng)開口向老師詢問了，偏偏現(xiàn)在老師連見都不見我。”寧淵長(zhǎng)嘆一口氣，片刻之后，才抬頭對(duì)呼延元宸道：“謝謝你來告訴我這些。”
    “光說個(gè)謝就完了？”呼延元宸卻道。
    “不然你想怎么樣。”
    呼延元宸還來不及來口，原本跟在后邊的孟之繁卻在這個(gè)時(shí)候擠了上來，彬彬有禮地朝呼延元宸行禮問安，“永逸王爺安好，在下孟之繁，是寧兄好友，不知能不能有這個(gè)榮幸，和寧兄一道為王爺領(lǐng)路呢。”
    呼延元宸愣了愣，還沒應(yīng)聲的功夫，那邊孟之繁已經(jīng)朗朗開口起來，他長(zhǎng)居京中，不光對(duì)儒林館比寧淵了解得多，連華京中的各處精致也是信手拈來，讓人根本插不上話，呼延元宸無法，只好壓低了聲音湊到寧淵耳邊道：“春闈結(jié)束之后，我會(huì)在住的地方擺一桌小筵席，到時(shí)候再讓閆非來找你。”
    孟之繁好歹與自己關(guān)系不錯(cuò)，寧淵不好意思直接將人趕開，只能輕微地對(duì)呼延元宸點(diǎn)點(diǎn)頭，算是答應(yīng)了。
    大周每次春闈都要考上三場(chǎng)，第一場(chǎng)策論，第二場(chǎng)政論，第三場(chǎng)文章，每場(chǎng)時(shí)限一個(gè)時(shí)辰，中間會(huì)有一刻鐘的時(shí)間休息，當(dāng)天考試結(jié)束之后，如果考官們閱卷迅速的話，三天之內(nèi)就可放榜，除尋常上榜之人取得進(jìn)士頭銜外，排名前十的將會(huì)入宮參加進(jìn)一步的殿試，由皇帝親自選中頭名三甲，賜予官爵與殊榮。
    這樣的考試制度在大周已經(jīng)奉行了多年，因?yàn)闀r(shí)間很緊迫，因此除了考驗(yàn)所有參試之人肚子里的墨水之外，更考驗(yàn)他們隨機(jī)應(yīng)變的靈活度與速度，往年就有許多原本被報(bào)以厚望，最后卻因答題太過遲緩而名落孫山的例子，總之要想在春闈中脫穎而出，必須要速度與質(zhì)量雙全才行。
    當(dāng)然也因?yàn)闀r(shí)間緊迫，一些人為了投機(jī)取巧，難保不想歪了路子，弄些夾帶私條的把戲，或許他們并不知道到底會(huì)考些什么，夾帶的內(nèi)容也只是胡亂猜測(cè)妄圖碰碰運(yùn)氣，但是這類舞弊的事情一旦被發(fā)現(xiàn)，將獲重罪，輕則流放，重則處斬。
    這樣的重刑之下，倒也沒有多少人會(huì)冒著丟掉小命的危險(xiǎn)鋌而走險(xiǎn)，可為了名望與地位也不是沒有先例，曾經(jīng)就有翰林院的某位學(xué)士為了讓自己的門生得以高中，上下串通私泄考題，東窗事發(fā)后皇帝震怒，將那師徒二人殺頭不說，更是為了杜絕這樣的現(xiàn)象再次發(fā)生，從那時(shí)開始春闈便由皇帝親自出題，應(yīng)試那天早晨才會(huì)公布，以徹底杜絕泄題之事發(fā)生。
    每次春闈都是華京城中的大事，天還未大亮，距離考場(chǎng)最近的早市就已經(jīng)比平日里提前許久開市了，而從京城內(nèi)四面八方涌來的舉人們也將市場(chǎng)擠得水泄不通，很多人會(huì)就近解決早飯，再將中午要吃的東西買上，然后通過各自的名牌入場(chǎng)考試。
    寧淵乘坐的馬車駛到街口，便因?yàn)榍斑厯頂D的人潮再也過不去了，只能步行，駕車的周石原本想要一路送他到考場(chǎng)門口，但擔(dān)心馬車沒人看管會(huì)出事，還是被寧淵打發(fā)了回去，寧淵則自己拎著個(gè)小布包，跟在同樣是一群長(zhǎng)衫青年的后邊，慢慢朝前移動(dòng)。
    他今日行裝很輕便，別的舉人或許還會(huì)隨身帶個(gè)一兩本書以作最后掙扎，他卻連一張紙都未帶，只帶了慣用的毛筆的硯臺(tái)，還有早晨唐氏親手準(zhǔn)備的食盒和水壺，那是他中午休息時(shí)的午飯。
    “你這家伙，竟然干出這種偷雞摸狗的行當(dāng)，真是給咱們?nèi)辶逐^丟臉！”寧淵走到半路，忽然從旁邊的人堆里傳來一陣推搡，接著一個(gè)穿著灰布衫的矮小身影迅速穿過人縫朝寧淵這邊擠來，寧淵有心想要避開，可周圍一圈人讓他避無可避，兩人還是砰地撞在了一起，寧淵有功夫在身動(dòng)也不動(dòng)，倒是那個(gè)小個(gè)子一屁股坐在地上，有些茫然地抬頭看他。
    寧淵也低下頭定睛一瞧，居然還是熟面孔，
    小個(gè)子也是儒林館里的舉人，其貌不揚(yáng)，但寧淵卻對(duì)他有印象，這人叫齊牧云，是從云州來的舉人，寧淵會(huì)熟悉他是因?yàn)辇R牧云和別的舉人有很大的區(qū)別，那就是他很窮。
    別的舉人不說家底，單靠著舉人的身份，不光每月能有朝廷播下的例銀，還能到一些學(xué)監(jiān)和富戶家里客串講學(xué)，收入不菲，可齊牧云這人雖然考中了舉人，性格卻不是一般的內(nèi)向，而且十分笨嘴拙舌，即便背著舉人的名頭，卻壓根找不到任何收入來源，加上和他自小相依為命的娘因?yàn)椴≈匾脖凰觼砹司┏侵尾。吭麻_銷驚人，單靠他那點(diǎn)舉人例銀根本不夠，因此當(dāng)別的舉人都是十天半月到儒林館亮一回相的時(shí)候，他卻直接吃住在儒林館的書閣里，不光因?yàn)檫@里吃飯不花錢，重要的是還能多擠出時(shí)間來看書，想要早些考中進(jìn)士混個(gè)一官半職，好讓日子寬松一些。
    只是這齊牧云也是可憐，別看他這般努力溫書，可他在華京呆了好幾年，春闈也參加了不止一次，卻從來都沒有中榜過，因?yàn)樗_實(shí)不聰明，甚至有些愚笨，別的舉人有時(shí)還會(huì)取笑他說能中舉也是瞎貓碰上死耗子，與其這般死皮賴臉的在京城熬著，不如早些回去在鄉(xiāng)下弄個(gè)芝麻小官，好好養(yǎng)著自己的娘是個(gè)正經(jīng)。
    但這些話，齊牧云從來是充耳不聞，平日里除了上藥館照顧自己的娘，余下的時(shí)間便都在書閣里啃書，久而久之，“齊木疙瘩”便成了儒林館里的名人，寧淵與他其實(shí)說不上熟，不過是知道這個(gè)人，也打過幾次照面而已，偶爾也會(huì)說上幾句話，給寧淵留下的印象不外乎是個(gè)老實(shí)巴交的書呆子，卻意外地孝順，寧淵有時(shí)會(huì)將身上閑散地零錢貼補(bǔ)給他，他還高興成什么樣。
    齊牧云也發(fā)現(xiàn)自己撞上的是寧淵，蠟黃的臉色立刻漲成了一片紅，似乎想要爬起來繼續(xù)跑，不過很快又被緊跟上來兩個(gè)灰衣男人給按在了地上。
    “齊牧云，你好歹也是讀圣賢書的人，最好要點(diǎn)臉，若不是看在今日春闈的份上，我立刻拎了你送去官府你信不信！”隨著一道盛氣凌人的聲音，一個(gè)穿著錦袍的白面書生排開人群走了出來，竟然也是熟人，在寧淵到儒林館的第一天，就在講學(xué)場(chǎng)和平民居然趙源互掐得熱火朝天的士大夫子弟舉人的代表——張唯。
    張唯看也不看寧淵一眼，便指著被壓在地上的齊牧云道：“給我搜，這家伙一定還將東西藏在身上。”
    那兩個(gè)灰衣仆從二話不說，便扯著齊牧云一陣搜刮，很快從他懷疑搜出一支質(zhì)地不凡的烏木毛筆來，規(guī)規(guī)矩矩交還到張唯手上。
    “哼，自己連一支筆都不好好準(zhǔn)備，盡想偷雞摸狗占別人的便宜，我這里可不是儒林館的書閣由著你騙吃騙喝。”張唯將毛筆收進(jìn)懷里，還不忘在齊牧云腦袋頂上賞一腳，直踢得他滿頭黃圖，“一個(gè)榆木疙瘩能混個(gè)舉人就不錯(cuò)了，竟然還學(xué)別人參加春闈，也不撒泡尿自己照照，費(fèi)力又不討好的蠢貨。”
    這話說得極難聽，圍觀的旁人也發(fā)出細(xì)碎的笑聲，齊牧云臉色又紅又急，看張唯將東西收走了，竟然跪在他面前道：“我，我不是有心要偷拿的張公子，實(shí)在，實(shí)在是我慣用的毛筆不小心折了，一時(shí)無錢去買新的，又看見同樣的筆你有好幾支，才，才……”
    “夠了！”張唯一甩袖子，“我沒空聽你在這廢話，連筆都沒有還參個(gè)屁的試，趁早滾回家去多看幾眼你那個(gè)老不死的娘吧！”