>(中集)
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    臨近午夜。
    婁山關(guān)隘。
    關(guān)口位于大婁山主脈的脊梁上。
    此關(guān)東西百里，盡是千峰萬仞，重崖疊峰，峭壁絕立，若斧似戟，直刺蒼穹。
    一條山路，由南向北，蜿蜒向上，沿數(shù)億年前，被海水沖刷溶蝕成裂隙的山坳隘口間穿過。隘口兩面的山后，是萬丈懸崖絕壁，十分險峻。
    古語曰：“婁山關(guān)隘，北拒巴蜀，南扼黔桂，一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開。”
    該地北陡南緩。東西山巖峭峻，中路盤旋崎嶇，地勢極為險要，是黔桂入川陜必經(jīng)之路。
    兩根釘滿鐵蒺藜的大圓木，就分別橫架在關(guān)隘路段南北兩邊路中央。兩邊關(guān)卡還攔著用長槍交叉固定而成的拒馬和鹿砦。幾乎將一條山道堵得水泄不通。兩邊半山腰上，還修有塹壕，掩體，堡壘。
    駐守關(guān)隘的是貴州提督直轄的綠營官兵。原先只有一個營千總(六品)兼哨官，帶兩個把總(七品)，統(tǒng)領(lǐng)兩百余步騎，炮軍，兵士守關(guān)。三天前，巡撫手下的撫標(biāo)中軍陳敬業(yè)參將和提督綠營提標(biāo)中軍副將喬平安竟親臨關(guān)隘接防巡查督陣，關(guān)隘上的官兵也比平時多了許多。
    關(guān)隘山路兩邊及官軍營賬外矗立著許多燈籠桿，桿上掛著的燈籠，把關(guān)隘照得如同白晝。
    山高夜寒，一個把總和十幾個巡夜的兵丁，在路邊一平臺上圍著一堆篝火，在嘻笑言談。
    營千總哨官陪著陳中軍在關(guān)隘西邊的一溶洞中的客廳里，在油燈下啃嚼著雞鴨魚肉，飲著酒。
    喬副將因不勝酒力，已醉入洞內(nèi)帳中，正均勻地打著鼾聲昏睡不醒。
    “都三天了，大人要抓的那些假欽差還不見蹤影，他們會不會從別處逃走了？或被其他想領(lǐng)賞金的人在半道給宰了，來不了啦？”哨官邊給陳參將斟酒，邊問道。
    “難說，都有可能。他媽的，要不是因為他們，老子也不會到這鳥不拉屎的鬼地方，讓山蚊子咬得全身發(fā)癢！”陳參將抱怨著說。
    “大人，抓住他們真有十萬賞銀？”這哨官是個老兵痞，在關(guān)隘上呆久了，閱人無數(shù)，也算得上見多識廣，最善察顏觀色和取悅來來往往的各級巡查大員。“但依小的看來，這賞銀不好拿。”
    “為什么？”陳參將有些好奇地問道。他沒想到一個小小的哨官也有自己的主見。
    “大人這是明知故問，考小的吧！”
    “你且說來聽聽，讓本官看看你是不是可造之材。如果你分析得有理，說到點上，有點意思，待此次差事完結(jié)后，本官定會向撫臺大人舉茬重用你。”
    “小的先謝過大人！那小的就班門弄戶胡言幾句，望大人不怪。”哨官有些受寵如驚道。
    “但說不妨。”
    “大人官拜撫臺撫標(biāo)中軍參將，正三品，撫臺大人的侍衛(wèi)官長，大人的拳腳刀劍功夫自然不弱，對付一般山賊草寇，擒拿幾個綠林大盜，大人完全用不著大動干戈，在關(guān)卡上費力張羅吧？但此次似乎有些不同尋常，大人不僅帶來撫衙直轄撫標(biāo)營100名鐵騎快刀手,還兼轄制提督綠營100個弓箭手，在關(guān)隘兩邊山上輪班設(shè)伏，足見大人要抓的人絕非等閑之輩。大人，我沒說錯吧？再看大人連日來食不甘味寢不安席，小的就猜到大人此趟差事有些棘手。”
    “是啊，此趟差事不是有些棘手，而是很棘手！弄不好，賠了前程性命是小，還有可能被滅門，甚至誅連九族！”聽著哨官的話，陳參將點著頭，心里暗道。
    他不由得又想起來山隘關(guān)卡前在貴州巡撫衙門受命的情景......