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    一個(gè)月前。
    京城。
    刑部后堂。
    “屬下參見周大人!”
    “下官拜見恭王爺！”
    應(yīng)召入京的沈天鵬向周祖培和奕訢分別行禮道。
    召他入京的就是因英法聯(lián)軍進(jìn)犯京師，咸豐帝和兩宮太后“北狩”(逃亡)承德熱河后,臨危受命留守京城的被任命為特授留守京師議和大臣，全權(quán)欽差大臣(督辦和局，便宜行事)、領(lǐng)班軍機(jī)大臣與領(lǐng)班總理衙門大臣的奕訢(和碩恭親王)和任會(huì)試正總裁、留京辦事大臣、體仁閣大學(xué)士（正一品，實(shí)掌宰相之權(quán)），兼管理戶部與刑部的周祖培。
    “此次召你入京只為陜西巡撫鄧爾恒遇害一案,不知你對此案有何見解?”一番官場問候客套后,周祖培問道。
    “屬下愚鈍,對此案雖也略知一二,但確也極難揣測其中真?zhèn)?實(shí)不敢隨便妄言。”
    “滑頭!憑你破案無數(shù),屢建奇功,會(huì)看不出一點(diǎn)端倪?王爺不是外人,但說無妨。”
    “無憑無據(jù),屬下斷不敢妄議朝綱,更不敢非議封疆大吏朝廷重臣,望大人和王爺恕罪!”
    “算啦!別難為沈郎中了。”奕訢站起身說,“體仁閣大學(xué)士周祖培,刑部浙江清吏司郎中沈天鵬接旨!”待二人離座跪下后,奕訢宣讀圣旨----
    “奉天承運(yùn),皇帝詔曰:著刑部浙江清吏司郎中沈天鵬為朕欽差大臣,賜大將軍腰刀,便宜臨機(jī)專斷行事。諭令即刻前往云南，微服徹查陜西巡撫鄧爾恒遇害一案,不得有誤。須將鄧爾恒被害情形密速訪查，據(jù)實(shí)具奏，務(wù)期水落石出，不準(zhǔn)稍存徇隱消弭之見。欽此！......”
    “下官接旨!吾皇萬歲!萬歲!萬萬歲!”
    “你可別辜負(fù)了周大人的推茬和皇上的信任!另外,也不妨告訴二位,此詔雖是皇上所下,實(shí)則是東西兩宮皇太后意思,干好了,賞賜自不必說;干不好的話......兩位須謹(jǐn)慎為之,半點(diǎn)不得馬虎。”奕訢囑咐道。
    “謝周大人提攜!謝王爺教誨指點(diǎn)!”沈天鵬接過圣旨和大將軍腰刀,然后對周祖培說:“大人,因此案關(guān)系重大,其中人情利害盤根錯(cuò)節(jié),所以，凡兵部,大理寺等官員,屬下皆不放心使用;只求刑部所轄三人隨屬下同行差遣,望大人恩準(zhǔn)!”
    “別說刑部所轄三人,你此刻就是讓老夫親歷親為,為你效命鞍前馬后,老夫也不敢不從,是吧,王爺?”周祖培開著玩笑說道,“你且說是哪三位?”
    “刑部南京清吏司主事岳海鯤,刑部云南清吏司員外郎嚴(yán)萬里,刑部浙江清吏司主事張懷忠。”
    “一個(gè)是‘鷹爪'擒拿高手,一個(gè)是山地尋跡行家,一個(gè)是刑案勘驗(yàn)專員,均是口碑極佳之人,你倒會(huì)選人,準(zhǔn)了。”對所轄各部下屬官員了如指掌的周祖培點(diǎn)頭首肯。
    “另外,請大人為我出具一道刑部查案追兇海捕公文,以備屬下走訪各司府衙門之需。不到萬一,屬下不想輕易暴露欽差身份。”
    “理當(dāng)如此。”周祖培與奕訢齊聲稱道。
    送走恭王爺奕訢后,周祖培又對沈天鵬特別叮囑道:“你此番深入云貴地界辦案,其困難兇險(xiǎn)是明擺著的。我也不瞞你:巡撫乃一方大吏，鄧爾恒被戕，朝野震動(dòng)，皇上自然會(huì)派人調(diào)查此事，并嚴(yán)令懲辦兇手。之前,皇上最初下旨,命新任云貴總督劉源灝，徹查此事。然此人老奸巨猾，深知該案真兇后臺(tái)強(qiáng)硬，心狠手辣，其勢力根深蒂固，凡招惹他的人,必兇多吉少，他竟不敢踏足入滇，索性裝病，以‘年老乞休’（也就是托病），辭官回鄉(xiāng)，不愿赴任……再派滿洲人福濟(jì)接任云貴總督，福濟(jì)也托辭推拒，不去上任。不得已，皇上才準(zhǔn)我等推薦你為微服徹查此案欽差。所以，你知道此案其中利害和份量了吧？你如后悔接手此案,現(xiàn)在回絕還來得及，我亦不會(huì)責(zé)難和勉強(qiáng)你。”
    “大人不必試探,下官食君之祿，擔(dān)君之憂，即便赴湯蹈火，也在所不辭。再者，屬下屢受大人恩寵信任提攜，雖死不能回報(bào)，何來后悔回絕一說？”沈天鵬大義凜然道。
    “很好！不枉我對你多年栽培。”周祖培滿意道，“云貴那方地處蠻荒,幫會(huì)林立,部落為大,無甚教化。庶民百姓無知者居多,愚昧者猶為迷信,最是崇尚鬼神武力,又被地方大員(巡撫)徐之銘經(jīng)營多年,山高皇帝遠(yuǎn),地方官吏鄉(xiāng)民,只知有巡撫,不知有朝廷皇上,你等此去查他地方大員,應(yīng)處處謹(jǐn)慎從事,須歩步小心提防,以免出師未捷身先死,害了自己,又誤了大事。不過,你是我最看重并且信賴的手下，我豈可無端輕率讓你涉險(xiǎn)？我現(xiàn)就先助你一臂之力:多年前,我未雨綢繆,在那方安插有我的一個(gè)暗子眼線,這是職業(yè)習(xí)慣使然,并非針對任何人。如今,也該用到他了。”
    “他是誰?我怎么聯(lián)系他?”沈天鵬好奇地問道。
    “你不必知道他是誰,也不需你聯(lián)系他,我已飛鴿傳書知會(huì)他,讓他暗中鼎力助你辦案,你如到絕境萬難之地,需要他時(shí),他定會(huì)出現(xiàn),但你要牢記:他的代號(hào)叫‘蜂針’,他一旦出現(xiàn),你必須絕對信任他。關(guān)于他的事,屬刑部最高機(jī)密,關(guān)系重大,除你我他三人外,對任何人(包括你的親朋好友同僚妻兒父母兄弟),都不得有半點(diǎn)泄露。切記!”周祖培鄭重強(qiáng)調(diào)道。
    “屬下明白其中要害,絕不敢有任何疏忽大意!”
    “還有一點(diǎn),也特別重要。”周祖培想了想,又說道:‘從今日起,整個(gè)查案期間，你是欽差,只對皇上和兩宮太后負(fù)責(zé);你也是我所轄刑部下屬官員,除我外,你不受任何人節(jié)制。中途，如有人過問干預(yù)此案,哪怕他是皇親國戚王爺大臣，甚至皇上身邊的人，你也得謹(jǐn)慎又謹(jǐn)慎，別著了人家的道兒。特別是你回京之時(shí)，如真查到點(diǎn)什么天大的隱情或機(jī)密，我是既不愿意看到又特別想知道，有什么人會(huì)對你和你的差事感興趣，你懂我的意思嗎？”
    “屬下愚鈍,不能說全懂，只能試著理解一下。”沈天鵬謙恭道。“大人是想借查此案,挖出京城里，有哪些人和西南那個(gè)封疆大吏有勾結(jié)，然后將他們連根拔出,以絕后患。”
    “本官果然沒有看錯(cuò)你。”周祖培欣悅道。