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    夫人愣了一愣，顧廷煒連忙道：“要說(shuō)兵馬司可比營(yíng)衛(wèi)禁衛(wèi)的差事肥多了。”
    過(guò)了好半會(huì)兒，夫人才緩緩道：“你二哥素有能耐。”
    “二嫂的大姐夫，就是忠勤伯府的袁家二爺，如今正領(lǐng)著一城的統(tǒng)管呢，聽說(shuō)是位爽快豪氣的大哥，我倒想結(jié)識(shí)結(jié)識(shí)。”
    “你二嫂也是有能耐的。”
    夫人放開緊握著扶手的手指，保養(yǎng)得體的面龐，看似便如四十好許的婦人，可眼角的皺紋卻遮掩不住，細(xì)細(xì)的紋，層疊交錯(cuò)好似一張周密的蛛網(wǎng)。
    她露出一種耐人的微笑，“想來(lái)侯府在她手里，定能一切妥當(dāng)。”
    ……
    夜來(lái)風(fēng)急，窗格發(fā)出輕響，厚實(shí)精致的紙緞?chuàng)鋼漭p鼓，好似一只不羈的蛾拍動(dòng)薄翼，急欲掙脫黑夜的束縛，不顧脆弱的身軀想要振翅離去。明蘭披散著半濕漉的頭發(fā)，坐在溫暖的熏籠前，一手支在案幾上，側(cè)耳傾聽著這奇異美妙的聲響。
    “夫人，侯爺差人來(lái)說(shuō)，他和公孫先生議事怕要晚了，叫您先睡呢。”丹橘輕手輕腳的進(jìn)來(lái)，手上拿著條干燥柔軟的毛巾，慢慢幫明蘭揉著頭發(fā)。
    明蘭點(diǎn)點(diǎn)頭，依舊默然無(wú)聲，丹橘奇道：“夫人在想什么呢。”
    “聽外頭風(fēng)聲，似是要下雨了。”
    丹橘笑道：“是呀，這段日，下一陣雨，便愈發(fā)寒些。”
    “蛇蟲鼠蟻怕要出洞了。”
    明蘭望著暖爐周圍略略變形的光線，淺淺微笑。有些事，不會(huì)因?yàn)槟銘峙滤筒粫?huì)到來(lái)，也別妄圖跟它講和，興許人家不收戰(zhàn)俘呢。
    七日后，夫人將祖產(chǎn)田契一應(yīng)清單交付于顧廷燁，并請(qǐng)顧氏耆老列席清點(diǎn)；半月后，公主府請(qǐng)了保媒來(lái)侯府下小定。
    第163章美若秋荷，靜生妍，善詩(shī)詞，工曲賦，琴棋書畫，無(wú)一不通
    爆竹隆隆，梅枝堆雪，京城上下俱一片喜氣洋洋，崇德年寧遠(yuǎn)侯府的年夜飯，氣氛格外特別。對(duì)著滿桌精致的年菜，夫人略帶傷懷道：“唉，咱們這一房到底人丁單薄了些；想你們四叔五叔家，孫孫女都能擠上兩桌了。”
    顧廷燦轉(zhuǎn)回側(cè)頭看窗外的頭，秀麗頎長(zhǎng)的頸項(xiàng)宛如湖面上的白天鵝，她面容冷淡：“可不是，往年多熱鬧，不似如今，冷冷清清的，哪里像過(guò)年。”
    邵氏神色黯然，垂首不語(yǔ)，目光轉(zhuǎn)向一旁的嫻姐兒；朱氏撫著碩大的肚皮，微微皺眉；明蘭裝作沒(méi)聽懂，一派無(wú)[ ]知無(wú)覺(jué)的羞澀狀，時(shí)不時(shí)拿帕掩口。
    同樣無(wú)知無(wú)覺(jué)的還有顧廷煒，他笑道：“我早說(shuō)把慶喜班請(qǐng)來(lái)熱鬧下，偏娘不許。”
    朱氏不安的忙去望邵氏，夫人橫了兒一眼，斥責(zé)道：“胡鬧什么，你大哥過(guò)去這還沒(méi)滿九個(gè)月呢。”顧廷煒面有慚色的笑了笑。
    顧廷燁面色如常，緩緩放下筷：“您說(shuō)的是，確是冷清了些，爹爹若早些生兒育女就好了。”
    夫人臉上的神情僵住了。
    農(nóng)業(yè)社會(huì)信奉人丁繁茂方是福，越是過(guò)年過(guò)節(jié)的時(shí)候，越要滿桌滿地，兒孫滿堂才算興旺，顧家老一輩的兄弟都早早成了親，四房五房的幾個(gè)大孫孫女如今都可議親了。在這一點(diǎn)上，長(zhǎng)房就比較落魄，目前成年男丁只有顧廷燁顧廷煒兩兄弟，未成年男丁也只賢哥兒一個(gè)，正由乳母服侍著和兩個(gè)姐姐們?cè)谝慌缘男A桌上吃飯。
    這情形源自顧老侯爺?shù)膰?yán)重失職，由于深深眷戀著一塊貧瘠的鹽堿地，無(wú)論怎么施肥澆水都不見效，有近十年的光景顆粒無(wú)收，顧廷煜出生時(shí)，顧廷煊和顧廷煬都能打醬油了。兩年后，顧廷燁出世，再過(guò)了五六年，才又有了顧廷煒。這邊顧廷煒才斷了奶，那邊顧廷煊已經(jīng)開始張羅著說(shuō)親了。
    長(zhǎng)房這一代會(huì)輸在起跑線上，追其根源，都是那塊地不好，屬于占著啥啥不啥啥的行為，而很不巧的，該不毛之地就是目前端坐在上方的夫人的親姐。
    由于實(shí)在人少，若分開坐更顯凄涼，是以原本應(yīng)該分男桌女桌的顧氏長(zhǎng)房，在夫人的提議下，便不避諱地坐在一起吃了年夜飯。本來(lái)個(gè)兒媳婦應(yīng)該桌旁服侍，給婆母布幾筷的菜意思意思，不過(guò)朱氏和明蘭懷著身孕，邵氏又寡居可憐，性罷了。
    顧廷燁說(shuō)完這句后，夫人臉色不大好看，大家默默低頭吃菜，一眾桌旁伺候的丫鬟婆都噤了聲響，年夜飯居然吃出牢飯的氣氛來(lái)。倒也頗有風(fēng)味，明蘭興致盎然的想。
    其實(shí)這些日來(lái)，夫人的臉色一直不好看。
    那日夫人交還顧氏家產(chǎn)，明蘭本不想去湊熱鬧，因顧廷燁堅(jiān)持，才靜坐在屏風(fēng)后頭旁聽。當(dāng)著眾人的面，夫人叫向媽媽把魚鱗冊(cè)和其他書賬簿一樣一樣擺出來(lái)，她容色哀戚，萬(wàn)般委屈，可一句不悅的話都沒(méi)有，還一臉強(qiáng)顏歡笑的細(xì)語(yǔ)招呼諸位族親。想起她這些年來(lái)憐老恤幼，常有善舉，于族中多有厚待，幾位年長(zhǎng)的堂房叔伯也有些過(guò)意不去。
    明蘭扯著帕糾結(jié)，其實(shí)真正的演技派不需要嚎啕大哭急張鼻孔，就能達(dá)到欲說(shuō)還泣的效果，她萬(wàn)分同情在前頭的顧廷燁，儼然一副邪惡狠毒的反派嘴臉。
    境況已如此，誰(shuí)知那位大反派還不知覺(jué)，且一不做二不休，居然叫一道跟來(lái)的兩位書進(jìn)來(lái)，當(dāng)面一五一十的，毫不避諱的點(diǎn)算起家產(chǎn)來(lái)，那幾位耆老的臉色越來(lái)越難看，明蘭在后頭也覺(jué)得好生尷尬，在這種尷尬糾結(jié)的氣氛下，顧廷燁居然還很悠哉的添了一盅茶。
    “今日當(dāng)著自家人的面，把事情都說(shuō)開了，以后反倒能和和睦睦過(guò)日了。”
    夫人面色蒼白，一副搖搖欲墜的模樣；好在那兩位師爺手腳很快，沒(méi)等她墜倒，就查驗(yàn)清楚了，一查二盤問(wèn)，顧廷燁手一揮，當(dāng)場(chǎng)著那兩個(gè)師爺發(fā)問(wèn)。
    “這間鋪面原不是在永明街（京城繁華商業(yè)區(qū)）的么，怎么如今卻轉(zhuǎn)到了橡胡同（某冷僻地段）？”
    “這畝本是水田，旁有泉眼山林，怎地如今成沙田了？”
    “安城金樓的份和那南郊的莊為何要出讓？”
    ……
    夫人一時(shí)放不下臉來(lái)，本想發(fā)怒，偏那兩個(gè)書恭敬客氣，顧廷燁又在一旁淡淡的，她知道若不說(shuō)出個(gè)什么來(lái)，必然叫人做章，當(dāng)下也顧不得裝柔弱委屈了。解釋如下：那陣要走關(guān)系說(shuō)情，花用了好些銀，是以家產(chǎn)多有變賣，怕顧廷煜身弱沒(méi)敢告訴。
    顧廷燁笑而不語(yǔ)，一旁的族親目光轉(zhuǎn)移，彼此面色詭異。
    眾人或多或少都知道，自白氏嫁來(lái)后，侯府的經(jīng)濟(jì)狀況一直很好，加上顧老侯爺一朝被蛇咬，吃過(guò)苦頭之后，一直細(xì)心經(jīng)營(yíng)家業(yè)。
    如今夫人輕飄飄的一句話，就把侯府多年的積蓄給抹了個(gè)七八，還把些許祖產(chǎn)賠上，而事實(shí)上，也沒(méi)見夫人替侯府走關(guān)系走出什么成果來(lái)。最后還是靠顧廷燁，寧遠(yuǎn)侯府才免了奪爵禍?zhǔn)拢f(shuō)為避免被一鍋端而轉(zhuǎn)移家產(chǎn)，聽著還更可信些。
    不過(guò)，轉(zhuǎn)移到哪里去了呢……不論此事是真是假，還有比這更好的借口么，眾人的目光若有若無(wú)的落在夫人周身尺。
    顧廷燁笑了下，也未再追問(wèn)下去，只徑直對(duì)眾位族親道，愿撥出一畝良田作為祭田，為族產(chǎn)以供祀祖宗之用，至此屋中氣氛再一變。所謂族產(chǎn)，自是族人共用，現(xiàn)下所有祭田加起來(lái)，一年約可出息四兩的錢米，祭田的產(chǎn)出，除供奉家廟祖塋之外，族中的老幼貧寡均可得些貼補(bǔ)，正是見者有份。
    族人們目光流移，面色不定，說(shuō)起來(lái)，繼和繼母不對(duì)付也不是稀奇事，而目前看來(lái)，這位繼母也未必干凈的好像宣紙。
    回屋后，顧廷燁囑咐明蘭：“于此人，萬(wàn)不可大意。”聯(lián)絡(luò)上下劇情，再翻成火星語(yǔ)，大意就是：這個(gè)老女人是到了黃河也不會(huì)死心的，輕易不認(rèn)輸，就算認(rèn)輸也是裝的。
    當(dāng)夜夫人就哼哼唧唧的躺倒在床上，想將家務(wù)盡數(shù)交托于明蘭，誰(shuí)知明蘭哼地比她更厲害，顫著調(diào)央求‘望您瞧在媳婦身不便的份上，好歹過(guò)了正月罷’。夫人心知明蘭有貓膩，卻又發(fā)作不得，只能暗中咬牙。
    明蘭漫聲感激——于賬目上該做的手腳，人家定然早就做好了，也不急在這一時(shí)查賬。孕期的頭個(gè)月最是要緊，不可傷神疲累，萬(wàn)事皆靠邊。
    如此這般，年夜席上的明蘭自養(yǎng)得格外白胖紅嫩，別說(shuō)寡居的邵氏和即將臨盆的朱氏沒(méi)法比，便是喜事將近的廷燦都沒(méi)她氣色滋潤(rùn)，容色嬌艷，她想裝得虛弱些也不能夠。
    顧廷燁看看一旁的兄弟，道：“我已與兵部主簿說(shuō)好了，待出了正月，你便可上任了。”廷煒大喜，他早不耐煩成日悶在家中：“多謝二哥！”顧廷燁道：“好好當(dāng)差，五成兵馬司不比營(yíng)衛(wèi)處清閑，煩事不少，你要上心些。”廷煒笑道：“二哥放心。”顧廷燁微微頷首。
    夜里回屋后，丹橘捧著口蓋著明黃錦緞的漆紅檀木小匣過(guò)來(lái)，放在屋中的圓桌上，便齊聲告退。明蘭笑著朝顧廷燁道：“這是今兒宮里的賞賜，旁的我都收好了，這幾件甚為精致貴重，侯爺瞧瞧，該如何處置。”
    顧廷燁躺在明蘭的湘妃塌上，雙目微闔：“你做主好了。”過(guò)年了，朝廷事也多，把他忙的夠嗆，這幾日連飯都沒(méi)正經(jīng)坐下吃幾頓；再過(guò)會(huì)兒，他還要去守歲，如今先歇會(huì)兒。
    明蘭暗表同情，有付出，自也有回報(bào)。這陣她更深的了解到什么叫特權(quán)階級(jí)。
    逢年過(guò)節(jié)宮里時(shí)時(shí)有賞賜，不逢年過(guò)節(jié)宮里也有賞賜，以示恩寵，五光十色的錦緞，湖緞，倭緞，蜀錦，名目繁多的鮫珠綃，珍寶綾，軟煙羅，蟬翼紗……還有成套成箱的金珠寶石等。這也就罷了，若去外頭定做衣裳，連插隊(duì)都不用，鋪里的師傅直接上門服務(wù)。
    過(guò)年是大日，賞賜自然更厚，明蘭一件件將匣中的物件取出來(lái)：一只潔白明凈的白玉碗，兩雙翠玉透雕包鑲赤金的筷，一柄黃翡白云鑲金的玉如意，還有一件鮮紅的物事。明蘭拿在手里一看，竟一枚紅玉同心鎖，一把鎖扣，一把鎖頭，扣在一起是個(gè)如意絳狀，分開又各自成形。不但打磨精致，且玉色好。自嫁來(lái)后，明蘭也算見過(guò)不少好東西了，但這般上乘的紅玉實(shí)屬罕見，紅的鮮艷耀眼，潤(rùn)如溫泉，托在嫩白的手心，好似一滴心頭血。
    顧廷燁不知何時(shí)睜開眼睛，也瞧見了這枚同心鎖，清冷了一整晚的眸似也被這紅玉鎖渲染上一層溫暖的火光，他一手拉著明蘭在身邊坐下，一手接過(guò)這枚紅玉，在指尖輕輕摩挲。過(guò)了片刻，他低聲道：“你可會(huì)編絡(luò)。”明蘭點(diǎn)點(diǎn)頭。當(dāng)然會(huì)，那是必修課。
    “你把它編結(jié)好，咱們一人帶一半。”他愈發(fā)低聲。
    明蘭心中溫軟，慢慢靠在他胸膛上，悄聲道：“我定時(shí)時(shí)刻刻帶著。”
    “嗯。你編的牢些。”
    正月初一，顧廷燁和夫人一大清早就去宮里謝恩叩歲了。明蘭因有身孕，早早托小沈氏遞了風(fēng)聲，皇后便免了她入宮，還賜了些嬰孩緞和滋補(bǔ)藥物。小沈氏眼底露出一抹艷羨，她成婚比明蘭尚早，卻至今未有孕；好在長(zhǎng)兄鄭駿將軍嫡出庶出的兒女已不少，將軍府香煙后續(xù)無(wú)慮，她的壓力多少輕些。
    “這事兒急不來(lái)的。”明蘭好生寬慰她，“我娘家有位頂頂好的姑姑，她出嫁后快四年才生了我表兄呢。沒(méi)準(zhǔn)兒，這會(huì)兒送觀音娘娘正替你在細(xì)細(xì)物色孩兒呢，嗯，是送個(gè)小將軍好呢，還是送個(gè)小狀元好，唉喲，要不還是兩個(gè)一起送去罷。”
    小沈氏愁云盡散，撲哧笑了出來(lái)：“就你會(huì)哄人！”明蘭的性溫和詼諧，好相處，日久了，她越發(fā)愛(ài)尋她訴苦談心。
    明蘭握著她的手，低聲道：“我曉得你在憂慮什么。可你成婚日還淺，遠(yuǎn)不到那地步，你放寬心些，你心里越自在，沒(méi)準(zhǔn)越早就有了。”這年頭又沒(méi)新興醫(yī)院，也只能這樣了。
    小沈氏也不是愛(ài)糾結(jié)苦悶的人，當(dāng)即謝過(guò)明蘭，神態(tài)再明朗起來(lái)。
    待顧廷燁從宮中回來(lái)后，明蘭便吩咐婆把幾簍銅錢抬出來(lái)。
    年下拜歲，澄園里所有的管事，婆，媳婦，還有一眾丫鬟俱各有紅包賞錢，這些幾枚紅繩一串的銅錢是給孩童們預(yù)備的。原侯府和澄園之間的贅墻早叫拆干凈了，只等過(guò)了年再行開工，填土鋪磚，修造園林。如今原侯府上下也都知道，這滿府的權(quán)柄遲早要叫侯爺和侯夫人掌回去的，各處管事獻(xiàn)殷勤者甚眾。偏澄園宛如個(gè)鐵柵欄，人人實(shí)責(zé)，不敢輕忽懈怠，針插不進(jìn)水潑不入。新夫人看著溫和，實(shí)在性情卻無(wú)從探知，眾管事好生惴惴。
    顧廷燁偷得浮生半日閑，笑呵呵的看著明蘭將銅錢和點(diǎn)心果一一賞下去，園里銀裝素裹，好些小丫頭和童兒在奔跑玩鬧，滾起一個(gè)個(gè)雪團(tuán)互相丟著，歡笑聲陣陣。
    蓉姐兒穿著一身簇新冬襖，一走來(lái)，頸項(xiàng)上的金項(xiàng)圈映著雪光閃閃發(fā)亮，她最近有些怏怏不快。記得剛進(jìn)侯府那陣，她幾乎天天都想念生母和弟弟，夜里都能哭醒過(guò)來(lái)；不知從何時(shí)起，這種思念卻越來(lái)越淡了。今年過(guò)年，因著嫡母有了身孕，她才忽想起許久未見的弟弟來(lái)。可是，她已經(jīng)記不清弟弟和母親長(zhǎng)什么樣了。嫡母會(huì)生個(gè)弟弟還是妹妹呢？
    她知道嫡母待她很好，里也有庶出的女孩，都羨慕她有福氣，穿的好，用的好，有時(shí)嫡母還會(huì)來(lái)接自己下。可以后呢，若嫡母有了自己的孩，會(huì)像外頭說(shuō)的，把庶出的當(dāng)眼中釘么……她猛地心頭一驚，想起薛先生的教誨：遇事要把心放正，不可先把事情想偏了。心正，則心胸開闊，目朗心清。
    她暗自羞愧。竟把先生的話給忘了！她早下過(guò)決心，從今往后要好，要做像薛先生那樣不讓須眉的正直明朗之人，要抬頭挺胸的做人，不要……不要像生母那樣。
    蓉姐兒抬眼往上頭看了下，父親正沖著嫡母溫柔的微笑，一只手替她拿著手爐，她心中黯然，其實(shí)不論有沒(méi)有弟弟妹妹，于她差別都不大。不論嫡母是真心待她好，還是為著好名聲，或是可憐她，或是想在父親跟前表賢，先生說(shuō)過(guò)了，好就是好，受了好的人就當(dāng)心存感激，真誠(chéng)惜福，且謙恭行事，溫良行善。這樣，才能長(zhǎng)長(zhǎng)久久的留下福氣，天佑人助。
    “……蓉姐兒。”嫡母在喚她。蓉姐兒趕緊抬頭，眼睛睜得大大的。華服裹錦貴婦年少貌美，面頰上泛著柔和的光彩：“來(lái)，這是你的壓歲錢。”
    丹橘托著小盤將紅包送了過(guò)去，蓉姐兒呆呆的接過(guò)。
    “先生們都說(shuō)你的好，又肯下苦功夫，進(jìn)益大。”嫡母眉眼慈善，輕聲細(xì)語(yǔ)，“我和你父親聽了，都十分歡喜。待開了年，還要這般才是。”
    蓉姐兒低著頭，她心里又驕傲又感動(dòng)，卻說(shuō)不出什么來(lái)。她始終不會(huì)跟嫡母撒嬌賣乖，尤其是父親也在場(chǎng)。
    顧廷燁看了看她，忽道：“你要做姐姐了。”蓉姐兒驚得抬頭，卻聽父親威嚴(yán)的聲音，“后頭的弟弟妹妹們都瞧著你，你要帶個(gè)好頭。”
    蓉姐兒的心頭似忽被洪水沖開的閘門，一片清靈。她恭敬的福下身，穩(wěn)穩(wěn)的行了個(gè)禮，姿態(tài)端莊溫雅。她抬頭正視上首，朗聲道：“謝父親教誨，母親關(guān)懷，女兒，謹(jǐn)記了。”
    明蘭心下欣慰，暗道這費(fèi)交得值，回頭待開后，定要備上一份厚厚的年禮。
    一旁的顧廷燁卻定定的瞧她。
    去年正月，明蘭還團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)地四處給長(zhǎng)輩兄嫂們拜年，那時(shí)，沒(méi)人拜她，今年恰恰倒了個(gè)個(gè)，她窩在家里養(yǎng)胎，連娘家的拜年都叫盛老給免了，只教顧廷燁去了趟，吃了頓酒回來(lái)。其余的，她哪兒都不用去，而如今顧廷燁勢(shì)頭正好，給她拜年的人卻流水不斷。
    先是族里的親戚，隔遠(yuǎn)的就算了，沒(méi)得引來(lái)許多打秋風(fēng)的，但四五兩房卻是嫡親叔父，顧廷燁絲毫沒(méi)有抵抗地的備下了厚薄適中的年禮去拜年，也不知他對(duì)著那兩個(gè)冤家叔父說(shuō)了什么，居然心情很好的回來(lái)。
    明蘭好生稀奇，便尋了人來(lái)問(wèn)，幾家分開不久，各自的下人都很熟稔，趁著顧廷燁在里頭拜年的功夫，底下人打聽了不少兩府的情形。
    隨著去四老爺府的顧順道：“……舊日炳二爺欠下的債，人家尋上門來(lái)，嚷嚷著不還便要打要?dú)ⅲ睦蠣敋獾貌×耍阋鸭依镱^都托付給煊大爺，劉姨娘和炳二不肯，哭著鬧著，咱們?nèi)サ臅r(shí)候那兒正亂呢，過(guò)了許久才有口熱茶。”
    隨去五老爺府的顧全叫小桃塞了一滿懷的果點(diǎn)心，笑出兩顆小虎牙，小家伙說(shuō)的更是麻利：“如今那兒由狄二掌家，五老爺嚴(yán)令二要仔細(xì)秉公，任誰(shuí)也不許胡來(lái)。二倒是個(gè)明白的，便不讓煬大爺隨意支銀。可五老卻不高興了，埋怨二不孝無(wú)德。二委屈地直哭，炳二老爺都和五老頂了好幾回嘴了。哦，前幾日外頭有來(lái)討花賬的，二說(shuō)那是訛人，便不叫進(jìn)去，那討債的便在門口放了會(huì)兒賴，恰巧五老爺從外頭詩(shī)回來(lái)，兩廂一對(duì)上，沒(méi)能瞞住。五老爺氣了，當(dāng)場(chǎng)就把煬大爺捆著狠狠打了一頓。咱們?nèi)サ臅r(shí)候，煬大老爺還沒(méi)起身呢……”
    明蘭默默回屋，看著坐在書案后的顧廷燁，坐姿端正，目光穩(wěn)重，只嘴角微翹，好像夏夜輕快的月牙兒——她摸摸肚皮，不要你老爹幸災(zāi)樂(lè)禍哦。
    次日，四房和五房一道來(lái)拜年。
    夫人總算打起精神來(lái)，吩咐下頭開了幾桌酒席，外頭男人們一桌，里頭女眷們兩桌，又叫女先兒唱幾支曲助興。她拉著兩個(gè)老妯娌又說(shuō)又笑，朱氏和廷熒在旁湊趣幾句，頗為熱鬧，廷燦沒(méi)吃幾口，就把廷靈叫到自己屋里說(shuō)話去了，余下幾個(gè)小的，叫婆們領(lǐng)著玩。
    煬大更見憔悴，才十許的人，鬢邊竟現(xiàn)出幾抹銀絲；一邊是被打傷的丈夫，脾氣暴戾，她得沒(méi)日沒(méi)夜地照看，一邊是嚴(yán)苛的婆母，動(dòng)輒罵她不賢，才致使丈夫沒(méi)出息。
    明蘭心生憫意：“大嫂這些日辛苦了，循哥兒幾個(gè)還小，你要多顧及自己身呀。”煬大小心地看了那邊正說(shuō)笑的五老一眼，沒(méi)有開口，感激地看了明蘭一眼。
    狄二娘家出身好，本素瞧不起自家嫂，聞言也嘆了口氣：“大嫂是后福的人，循哥兒日夜苦讀上進(jìn)，這回先生說(shuō)，差不多可叫侄下場(chǎng)試試了，把父親高興得什么似的，大嫂，您放心，循哥兒遲早替您掙個(gè)功名回來(lái)。”
    提起兒，煬大疲憊蒼老的容顏，如破開黑夜的旭日，綻出欣慰自豪的笑容，卻依舊謙恭道：“他們先生也只是叫去試試，小孩家的，哪有那么能耐。”
    “那先生原是父親的同年，早年還做過(guò)正，他說(shuō)的還有假。唉，咱們房這輩孩，以后怕是得指望循哥兒了。”真是歹竹出好筍，狄二不由得不嘆氣，可憐自己丈夫這把年紀(jì)了，還被公爹逼著讀書考舉，看著侄兒顧士循愈發(fā)出息，她也漸漸收了對(duì)煬大的輕視之心。所謂相夫教，人家至少把一半的本職工作做好了不是。
    煬大溫婉地朝她笑了笑，習(xí)慣地帶上幾分討好，狄二心平氣和地回了一笑，親熱的拍拍她的手，又親自給她斟了杯酒。
    分府后，五房?jī)涉ㄦ灿泻湍览斫獾内厔?shì)，四房的妯娌倆卻愈發(fā)的水火不容。席面上，煊大堅(jiān)決的撇開頭，只顧和明蘭說(shuō)話，理都不理旁邊的妯娌。炳二連連冷笑：“大嫂近來(lái)脾氣見長(zhǎng)呀，如今一家老小都捏在嫂手里，到底不一樣了！”
    煊大憤憤回頭：“誰(shuí)愛(ài)管家誰(shuí)管去！像是我千盼萬(wàn)討來(lái)一樣，辛辛苦苦，勞心勞力，沒(méi)一句好話也就罷了，還落下滿身的不是！”
    “喲，金山銀山把持著，愛(ài)往哪兒搬就往哪兒搬，還不興叫人說(shuō)兩句了！”炳二陰陽(yáng)怪氣的，煊大被氣得夠嗆，說(shuō)不出話來(lái)，袖簌簌發(fā)抖。
    說(shuō)著，炳二還拿帕揉眼睛，一副祥林嫂的嘴臉，抽著鼻哭訴起老一套：“唉喲，反正如今我們是遭人嫌了，你兄弟在外頭生死不知，我們孤兒寡母的還不由著人揉搓！……只盼著大嫂可憐可憐你那幾個(gè)侄侄女，好歹留幾口湯水下來(lái)！我們……”
    啪。明蘭重重的把筷拍在桌上，面罩寒霜。炳二住了口，眾人都吃驚的望著明蘭，連坐在靠前邊聽曲兒的位老也注意過(guò)來(lái)。
    “要哭回去哭，大年節(jié)的，有你這么尋晦氣的么。”明蘭聲音不高，但語(yǔ)氣嚴(yán)厲。
    炳二愣了下，隨即又哭道：“我這不是……”
    “炳兄弟的事，全家誰(shuí)不知道，誰(shuí)不替你擔(dān)憂。也不看看什么地方什么時(shí)候，想哭就哭。”明蘭冷冷地哼了聲，眼角瞥了下那邊蠢蠢欲動(dòng)的夫人，“回頭待燦妹妹出閣時(shí)，你也來(lái)這么一出，想起來(lái)便說(shuō)，說(shuō)起來(lái)就哭。觸大喜日的霉頭，我這做嫂的，頭一個(gè)要撕你的嘴！”
    夫人垂下原本挺起的雙肩，眼睛閃了閃，沒(méi)有開口。
    炳二不敢哭了，睜著眼睛發(fā)愣，明蘭看著她，一字一句道：“當(dāng)初炳兄弟在牢里時(shí)，煊大哥哥風(fēng)里雨里的替他周旋，一天要跑幾個(gè)時(shí)辰，在有司衙門外一等就是半天，給人賠笑臉，說(shuō)好話，連口熱飯都顧不上吃，這咱們都是瞧在眼里的。煊大嫂再心疼，也從不攔著。我年輕，進(jìn)門日不長(zhǎng)，卻也好生感動(dòng)，想著真是嫁進(jìn)好人家了，這般的兄弟情重，一家和睦。可就這么著，二嫂還不知足？雖說(shuō)是親兄弟，但也不能連句謝都沒(méi)有吧。”
    煊大聽著聽著，眼眶都紅了，廷熒瞧見了，忙過(guò)來(lái)挽著長(zhǎng)嫂的胳膊，姑嫂倆頭挨頭靠在一塊兒。
    炳二被說(shuō)的張口結(jié)舌，臉上一陣青一陣白，四老見這情形，心里尤其適意，一旁的五老不悅的看著明蘭，道：“侄媳婦這話雖沒(méi)錯(cuò)，可你堂嫂到底比你年長(zhǎng)，你怎么好這般嚴(yán)詞訓(xùn)斥，沒(méi)大沒(méi)小，未免有些不尊重……”
    話還沒(méi)說(shuō)完，四老就打斷她，道：“誒，弟妹這話不對(duì)。我看侄媳婦這話一點(diǎn)都沒(méi)錯(cuò)。大年節(jié)的，大家吃酒說(shuō)笑，燦姐兒有了這么好的姻緣，顧家又快添丁進(jìn)口了，這樣的大好日，偏老二媳婦不懂事！便是再傷心，也當(dāng)回去再哭，當(dāng)著長(zhǎng)輩和小輩的面，非要這會(huì)哭，真是……！唉，侄媳婦也是不拿咱們當(dāng)外人，這才說(shuō)的。”
    五老有些愕然，呆呆看著往日從不反駁她的四老。
    明蘭笑了笑，轉(zhuǎn)頭對(duì)炳二道：“適才是我的不是了，說(shuō)話也沖。望二嫂別見怪，我只當(dāng)您是自家人，想到什么便說(shuō)了。”炳二答是也不是，答不是也不是，僵出一張難看的笑臉來(lái)。煊大瞧著差不多了，嘆了口氣，拍拍炳二的手：“你盡把心放寬了，他大哥早關(guān)照過(guò)郵驛的，炳兄弟每?jī)蓚€(gè)月就來(lái)一信報(bào)平安，還有人伺候著，想來(lái)是無(wú)事的。待過(guò)了這兩年，不就又一家團(tuán)聚了么。”
    炳二吸著鼻，低下頭去，卻也不再鬧騰了；煊大抬起頭來(lái)，越過(guò)炳二的頭頂，深深看了明蘭一眼，明蘭笑了笑，轉(zhuǎn)頭去聽曲。
    狄二細(xì)瞧了這一幕，想起那日聽說(shuō)廷煊長(zhǎng)年紀(jì)小小，卻已謀了個(gè)不壞的差事，便在心里暗嘆，平素自負(fù)聰明，卻不如這大嗓門愛(ài)吵吵的煊大見機(jī)快，掉頭利落，原來(lái)人家早搭上頭了，唉，真是人不可貌相。
    這次拜年，明蘭狠狠出了一番血，幾個(gè)沒(méi)出嫁的堂妹，還有半屋的侄侄女，個(gè)個(gè)都要給壓歲錢，就是明年她生下孩兒，能討回一份壓歲銀來(lái)，那也是寡不敵眾。哪怕她努力生，用力生，卯足了勁的生，等她生下許多小仔仔來(lái)，可現(xiàn)在向她領(lǐng)壓歲錢的這幫小丫頭們，那時(shí)又都已生兒育女了，她（或她的兒女）又得繼續(xù)給侄孫侄孫女們壓歲錢（要是還來(lái)往的話），唉呀媽呀，果然是，此恨綿綿無(wú)絕期，銀永遠(yuǎn)給不清——這筆買賣明顯是賠定了，并且在很長(zhǎng)的一段時(shí)間內(nèi)，是難以回本的。
    夜里回屋后，明蘭捂著滴血的小心肝，愁眉苦臉地把這悲劇的前景跟丈夫說(shuō)了，在這個(gè)悲催的古代，果然生育才是第一生產(chǎn)力么。顧廷燁聽完后，倒在床上大笑，酒倒醒了一半，看了看明蘭的小腹，回外書房看折了，看了兩本，忽想到某人以前常在他耳邊念叨‘溫柔鄉(xiāng)便是英雄冢’，于是又命小廝去把公孫那把老骨頭從被窩里拖起來(lái)。
    正月過(guò)去了六七日，顧廷燁的僚屬及友人們開始上門了。
    幸得公孫先生早提醒，顧廷燁不敢使門庭若市，熱鬧招搖過(guò)，引來(lái)言官啰嗦，但來(lái)送年禮的卻依舊不少，顧廷燁在外院待客，吩咐門房只放些可結(jié)交的或熟稔的進(jìn)來(lái)，明蘭在內(nèi)院擺出端莊溫和的笑臉，不斷地對(duì)著那些不認(rèn)識(shí)的女眷們道‘何必如此客氣’，不停地對(duì)孩說(shuō)‘快起來(lái)，地上冷’，然后夸上幾句‘這孩長(zhǎng)得真好’或‘真乖巧’之類。
    如此陣仗，虧得她早留了個(gè)心，早叫金鋪打了許多刻有吉祥字眼如意云紋的金銀錁，又因正逢著猴年，又打了幾十個(gè)拇指大小的小金猴崽，雖分量不重，卻活靈活現(xiàn)，甚為有趣，用來(lái)賞孩們做壓歲錢正合適。
    不論遇著能言善辯的，還是沉默老實(shí)的，明蘭俱溫厚客氣以待，不曾厚此薄彼，盛老自小的嚴(yán)格訓(xùn)練這時(shí)體現(xiàn)其價(jià)值了。明蘭端坐微笑的模樣，一派淑嫻溫雅，實(shí)在很有忽悠性，她說(shuō)話不多，卻親切有趣。過(guò)不幾日，外頭倒都贊明蘭性好，人也和氣厚道。
    明蘭自覺(jué)十分得意，到底群眾的眼睛是雪亮的啊。
    除去這些繁瑣應(yīng)酬，收禮卻是十分愉快的。官場(chǎng)上人的大多乖覺(jué)，除了真正可靠的心腹，不會(huì)抬著整箱銀來(lái)聯(lián)絡(luò)感情，更不會(huì)裹著印有戳記的銀票來(lái)表達(dá)景仰之情。
    有從閩南來(lái)的大南珠，白凈滾圓的珍珠裝了整匣；半尺高的翡翠滴水觀音，觸手生溫；以瑪瑙玉石和金銀枝條打造的蟠桃盆景，幾可亂真；北邊來(lái)的黑狐紫羔猞猁，還有那整張整張的貂皮，摸上去柔軟豐厚的不可思議，還有珍貴的熊膽虎骨雪參……
    “真的，無(wú)礙么？”明蘭頗有些鄉(xiāng)巴佬心態(tài)，又驚喜又害怕——這都合法嗎。
    公孫老頭神色自若：“若都不收，反倒要壞事。”
    若叫明蘭去沈國(guó)舅府里瞧瞧，大約就不會(huì)這么激動(dòng)了。常年在外地邊境的官僚，不得天聽，不知朝廷走向，此刻不賣力，何時(shí)賣力；況這些已是篩了好幾遍的，多是有說(shuō)法的。
    這般情形直到過(guò)了初十才好些。
    相比澄園這里的熱火朝天，連門房的小幺兒都賺的紅光滿面，老侯府可冷清多了，兩相一對(duì)比，那兒從管事到雜役都恨不能叫明蘭趕緊掌理家務(wù)，好改善待遇。
    因著明蘭忙碌，怕蓉姐兒落下功課，便老實(shí)不客氣的去央邵氏看嫻姐兒讀書女紅時(shí)，順帶把蓉姐兒也看上；說(shuō)來(lái)也怪，明蘭這么天兩頭的去請(qǐng)邵氏幫這幫那，邵氏反覺(jué)著舒坦。雖和夫人朱氏相處時(shí)間更長(zhǎng)，卻也喜歡明蘭。
    看著兩個(gè)小丫頭在園里堆雪人，跑來(lái)奔去，一群丫鬟們跟著起哄笑鬧，大家伙兒都玩得小臉蛋通紅，她心中的哀愁似也淡去許多。
    “去，叫兩個(gè)丫頭回來(lái)，都瘋了半個(gè)時(shí)辰了。”邵氏吩咐身旁人。
    一個(gè)丫鬟眼尖，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見一抬熟悉的錦湘小轎，便笑道：“約是二夫人來(lái)了。”
    轎直接停在門口，丹橘小心翼翼的扶著明蘭下轎。邵氏叫人把屋里暖爐燒得旺些，拉明蘭坐下后，道：“大冷天的，你身又不利，出來(lái)作甚？有事叫我去便是。”
    明蘭一邊脫下大氅，一邊道：“是我悶了，況且坐著轎的，又不用自己走動(dòng)。”她轉(zhuǎn)頭揮了揮手，叫人把東西拿進(jìn)來(lái)，“昨兒得了兩匹刻絲錦，我瞧著顏色鮮嫩，料也好，便給大嫂拿過(guò)來(lái)，給嫻姐兒做兩身新衣裳”
    邵氏見那料明麗光華，花色貴氣雅致，顏色卻素凈，正合替父戴孝的女孩穿，她心中歡喜，卻謙辭道：“小孩家的，正長(zhǎng)身體呢，何必這么破費(fèi)。”
    明蘭笑道：“我們?nèi)亟銉阂沧瞿亍蓚€(gè)都是好孩，認(rèn)真讀書，孝順長(zhǎng)輩，嫻姐兒尤其乖巧懂事，正該獎(jiǎng)賞的。”
    邵氏心里熨帖，便收下料
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