待太子一行人走遠(yuǎn)，李侍長早已是嚇得癱軟在地，兀自喘息了半日，這才勉強(qiáng)爬起身來，又扶起了阿寶，問道：“不礙事罷？”阿寶方一點(diǎn)頭，李侍長劈頭便是一掌，怒道：“究竟是怎么回事？”阿寶捂著面頰沉默了半日，方答道：“我只想無人時(shí)到苑內(nèi)四處悄悄看看，不妨就撞上了?！?br />　　她語焉不詳，李侍長自然大是疑心，然而再四盤問，來來去去卻也只是這三兩句話，初時(shí)只難免覺得她性子執(zhí)拗，不識好歹，開口罵了兩句。又打量了她半晌，若有所悟，搖頭道：“罷，罷，各人自有各人的緣法。今日我還一心想為你開脫，看來只是多事。好在你的事體再不歸我管了，只是休要守一條道走到黑，今后去了前殿，你若依然如此，只好求神佛方能護(hù)你周全了?！闭f罷也不等她，嘆了口氣，仍舊找回了郭奉儀的衣物，一個(gè)人送去了。
　　待阿寶慢慢緣來路折回居處，浣衣所的一干人卻不知從何處已得知了消息，早據(jù)守院門，見她一露面便團(tuán)團(tuán)圍住，七嘴八舌問這事情的前后經(jīng)歷，阿寶仍是如前回答，兩三語道盡。眾人自不甘心，又退而求其次問道：“那么殿下的模樣呢？你究竟看清了沒有？”阿寶搖頭道：“我沒敢抬頭，并不曾看見?！北娙艘娝袂槟?，已經(jīng)擺出一副不是池中物的嘴臉，自覺氣惱且無趣，眾口曉曉了幾句“高飛上枝頭”、“茍富貴、勿相忘”的譏刺言語，三三兩兩的各自散去。卻聞阿寶低聲道：“我只看到了殿下的身邊，有個(gè)美人，穿得和旁人都不相同……”一個(gè)平日多是非的宮人聞言回頭，向她笑道：“那想必便是我們素日里說過的陳蔻珠了?！弊叱隽藥撞剑瑥?fù)又高聲笑道：“不就是拾了她的牙慧么，還要在此間妝什么幌子？”另一人隨口接道：“只怕牙慧日后還要接著拾，她若肯開善心點(diǎn)化一二，能渡出個(gè)正果也未可知?！鼻耙蝗撕叩溃骸八约哼€是孤魂野鬼，連個(gè)人身都沒修煉成，拿什么去渡旁人？”
　　宮人們嘴上雖然說得不堪，依舊當(dāng)這是件極重大事件，聚在一處討論不?。骸安幌胨饺找宦暡豁懀R事卻果真有些手段?！薄澳顷愂虾么跏莾?nèi)人出身，聽說相貌也極美，更何況自殿下元服遷居便在身邊服侍，這也就算了。只是殿下卻又看上了她什么？”“所以我方才說人不可貌相……”
　　眾人研究半日，終無成論，便有膽大者引著眾人前去詢問李侍長，李侍長一腹憤恨，此刻得以盡數(shù)宣泄：“正是我盡日慣得你們個(gè)個(gè)皮輕骨賤，尊卑不明，如今正得現(xiàn)世果報(bào)。你們個(gè)個(gè)只管自求死，只是不要連累我一世為人不得下場?！币姳娙藛】跓o言，面面相覷，又勒令道：“日后年未滿二十者，一律不必再當(dāng)外差?！?br />　　隔日果然有便人攜西苑內(nèi)侍總管周午之命前來浣衣所提調(diào)，一干宮人未受半點(diǎn)澤被，反遭池魚之殃，忿忿然并無一人前往相送。
　　蔻珠此日已經(jīng)換做了團(tuán)領(lǐng)袍，腰上黃外加束革帶，一副尋常宮人的裝束，見到阿寶，拉著她手笑問：“新衣服可還合身？”左右看了看，又道：“你來得太急了些，只好先領(lǐng)了現(xiàn)成最小的一身，不想你穿著還是大了。袍子向上折折，帶子束緊些，且耐煩穿幾日吧，我就知會(huì)有司替你量身新做?！卑毻妻o道：“不必?zé)﹦谫F人，這樣子便很好了。”蔻珠笑辭：“你這么叫我，可不是替我惹禍？看年紀(jì)我必虛長你幾歲，如你不嫌棄，叫我聲姊姊也可，直呼我的大名也可，我的名字想必他們早說給你了罷？”見阿寶柔順點(diǎn)頭應(yīng)承，又笑道：“衣服的事情，卻由不得你。你愿意替殿下儉省，只怕殿下未必應(yīng)允。不瞞你說，殿下平素在這些事上有些留心，你這幾日且還別到他面前去走動(dòng)，免得惹他罵你。”又促膝與她細(xì)細(xì)說了許多太子行止的好惡，又問了她來歷家人等語。阿寶一一答了，亦一一記了。
　　蔻珠所言未虛，報(bào)本宮的規(guī)矩果然瑣碎繁冗，頭一樁便是太子極愛潔凈，不但以身為則，一日再三櫛沐更衣，更推己及人，凡舉案上幾上，乃至內(nèi)侍宮人身上腳下，目所能及之處，皆要不染纖塵。平素眾人只能見縫插針不停揩抹替換，阿寶亦領(lǐng)悟到當(dāng)時(shí)在浣衣所時(shí)差事繁重的原因。
　　眾人所言亦不虛，太子的脾性確實(shí)不能用和善來形容，眾人鎮(zhèn)日里戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，在殿內(nèi)時(shí)連大氣都不敢多透一口，生怕一事不慎，便招惹到了這尊碾玉魔羅。阿寶一次將煎好的茶湯奉他，不慎濺了一點(diǎn)在幾案上，太子正在寫字，忽將手中筆狠狠一擲，一幅快寫好的字紙登時(shí)一塌糊涂。滿殿人皆跪下請罪，雖定權(quán)提腳出殿半晌，亦無人敢率先起身，直到蔻珠親來傳喚，此事方解。日日皆有人因小過遭黜罰，日日皆有新面孔接替進(jìn)入，此處不像浣衣所，根本無人好奇太子殿下何以一時(shí)心血來潮揀拔了這樣一名低階宮女。人事的更替，眾人已經(jīng)習(xí)以為常。只是阿寶不久后便察覺到這似乎并非單單源自于太子的易怒。
　　秋去冬臨，時(shí)迫冬至，定權(quán)正在暖閣的書房內(nèi)撰寫文移，忽聞內(nèi)侍進(jìn)來報(bào)道：“殿下，詹事張大人求見?！倍?quán)急忙撂下了筆，道：“快請進(jìn)來?！泵由勒?，又吩咐左右退下。阿寶行至?xí)块T前，便見一個(gè)衣紫橫金，面目卻頗有文士氣象的中年人被周午親自引了進(jìn)去，隨即閣門緊閉，再無一人近前。阿寶不由悄悄問蔻珠道：“貴人姊姊，這個(gè)人是誰？殿下待他怎么這般客氣？”蔻珠擺手示意她先勿多語，直到出了殿門，方低聲回答：“這是當(dāng)今的吏部尚書張陸正大人，兼領(lǐng)詹事府詹事職，殿下平素最看重的就是他?！卑汓c(diǎn)了點(diǎn)頭，便不再多語。
　　定權(quán)將張陸正讓進(jìn)了書房，君臣見禮，定權(quán)讓座后問道：“冢宰大人從部中來？從府中來？”張陸正答道：“臣自府中來，為部中事。”定權(quán)問道：“如何？”張陸正知道他所問何事，答道：“齊王向戶部薦了一人，樞部二人。臣同右侍力諫，終是壓掉了樞部兩個(gè)，一人轉(zhuǎn)工，一人外放，想來過兩日便會(huì)有旨意。”定權(quán)又問道：“朱緣于此事是何意？”張陸正道：“左侍告病，這幾日未至部中。”定權(quán)點(diǎn)了點(diǎn)頭，喚他字道：“孟直費(fèi)心?！庇謬@氣道：“齊藩仗著一向圣眷隆厚，這些年愈發(fā)不將孤放在眼內(nèi)了。先皇后在時(shí)還好，如今怕是陛下早存了易儲(chǔ)這個(gè)念頭，我的處境也是愈發(fā)的艱難了?！睆堦懻齽裎康溃骸暗钕虏槐剡^早憂心，殿下畢竟是先帝最愛重的嫡長孫，陛下就是不做他想，這一曾總是還要顧及的。”定權(quán)聞言冷笑道：“孤做這儲(chǔ)君，不過也是憑著先帝余蔭——且我自忖一向并無大罪過。至于說什么嫡長，如今齊王的生母才是中宮，他才是陛下心里頭的嫡長，我這孤臣孽子，竟不知當(dāng)將這副業(yè)身軀向何處安插了?！睆堦懻S久不聞他做牢騷語，一時(shí)無言以對，半晌才應(yīng)道：“陛下與殿下終是同體，舐犢之情總是會(huì)存放幾分的?！弊约阂灿X這官話說著無聊無味，難以動(dòng)人，又道：“臣等總也是誓死擁戴殿下?！倍?quán)聞?wù)Z，倒似頗有三兩分動(dòng)容，道：“孟直，我總是依靠你的。”頓了頓又道：“只是父子不父子的話，日后就不要再提了。”張陸正不知道他是不是這幾日入宮又受了氣，無法可想，只得應(yīng)道：“是?！倍?quán)又問道：“李柏舟空出來的位置，齊藩可是有什么動(dòng)作？”張陸正思量了一下答道：“陛下一直說沒有合適的人選，臣聽聞朱左侍說，齊王那邊倒是薦過兩個(gè)，陛下并未應(yīng)允?！倍?quán)點(diǎn)頭道：“我總還是要想辦法推你入省的。”張陸正搖頭道：“此事需從長計(jì)議，如今且先靜觀陛下圣意如何。如今省中風(fēng)波惡，臣一時(shí)倒是真不敢蹈足?！倍?quán)點(diǎn)頭道：“你放心，我省得的。”默然片刻又道：“只是擔(dān)了如此的惡名，給了他人如此的口實(shí)，若最終又為人作嫁，我實(shí)不甘心?！睆堦懻裏o言以對，只得偏轉(zhuǎn)話題，談了談新尋到的幾枚晉人手帖，定權(quán)這才稍有興致，細(xì)細(xì)詢問究竟是真跡或是前朝摹本，張陸正笑答來日奉上請他親自辨別，又說起冬至當(dāng)日群臣至延祚宮謁東宮的朝賀儀，這便無非老生常談，說了片刻，才辭了出去。
　　冬至次日卯時(shí)未到，定權(quán)便起身預(yù)備入宮去向皇帝請安。阿寶和蔻珠服侍他穿戴公服，見他滿臉憂郁之色。阿寶到得他身旁已是三月有余，知道他平素最為難的便是面圣，每逢此時(shí)無名火最盛，也著意比往日更加了幾分小心，免累得眾人受無妄之災(zāi)。一行人直到目送他出了殿門，為他人簇?fù)砣?，方舒了口氣，有了禍水東引的暢快。
　　定權(quán)乘軺車直到禁城東門東華門外，入門后北向，轉(zhuǎn)入了前廷交中廷的永安門，便見從旁走過兩個(gè)著單窠紫袍，戴烏紗折上巾的人來。年長一人二十三四歲模樣，眉宇之間頗有英武之氣，本已腰黑鞓方團(tuán)玉帶，鞓上還加一枚玉魚，顯是加恩越級的御賜之物，便正是定權(quán)的異母兄長齊王蕭定棠。一旁同行的皇五子定楷，按親王服制佩金帶，眼角稚氣尚未消盡，卻是年內(nèi)新封的趙王，亦為當(dāng)今中宮所出。當(dāng)下兄弟三人見過禮，定棠便笑問道：“殿下可是要去給陛下請安？”定權(quán)笑答：“正是，既遇到了二哥五弟，你我同去不妨?！倍ㄌ狞c(diǎn)頭道：“如此再好不過。”一路上定權(quán)定棠二人低聲說笑，定楷依隨在后，倒是一派兄友弟恭的模樣。
　　到得皇帝所居的正寢晏安宮外，三人整肅儀容，恭立檐下。少頃，便有內(nèi)監(jiān)出殿通傳說皇帝召見，將三人引入了暖閣。因?yàn)槎练竭^，按制旬休，七日內(nèi)并不設(shè)早朝，皇帝起的亦比平素晚了些，此時(shí)方準(zhǔn)備早膳。見定權(quán)等進(jìn)入請安，便笑道：“想你們也還沒用過早膳，過來陪朕一起吃罷?！泵τ袑m人前來移案布箸，通傳膳所，為三人在皇帝座下設(shè)席，三人謝恩后坐定，尚未舉箸，忽聞簾瓏擺動(dòng)，衣香襲人，閣內(nèi)含笑轉(zhuǎn)進(jìn)一個(gè)靚妝貴婦來，身著大紅短上襦，碧色銷金長裙，雙裙帶長垂至地，高髻未冠，一轉(zhuǎn)插著十?dāng)?shù)支花頭金釵，額上兩頰皆貼著真珠妝飾的花鈿，身后簇?fù)碇辶鶄€(gè)錦衣麗服的宮人。那女子進(jìn)了暖閣，左右一顧盼，只覺脂粉榮艷，顏色驕人。太子三人忙復(fù)又起來見禮，口誦道：“皇后殿下萬福。”皇帝卻并無動(dòng)作，只是看著她笑道：“你總算是插戴好了，我們可都不等你了?！?br />　　皇后趙氏睨了皇帝一眼，妙目仍不失清明靈動(dòng)，猶可想見當(dāng)時(shí)風(fēng)華。直走到皇帝案前，方朝他虛虛一拜，笑道：“妾齒長矣，忝居小君之位，不事嚴(yán)妝，只恐有污陛下圣鑒?！被实坌Φ溃骸皡s又來，朕的子童哪里會(huì)老。”皇后微微紅了紅臉，嗔道：“陛下，幾個(gè)哥兒可都在眼前呢?！被实坌Φ溃骸白油瘜π【?，這話引子可是你挑起的頭?！比舜屎笈c他同席入座后，方又重新坐下。定權(quán)見此情景，心知昨夜皇后是同宿在這晏安宮中，不知為何，心下漫生出淡淡厭惡。皇后落座后悄悄看了他一眼，笑問道：“太子一早便從報(bào)本宮過來，可是辛苦了。”定權(quán)魏亦躬身，答道：“臣不敢當(dāng)?！被屎笥洲D(zhuǎn)向齊趙二王笑道：“你們也是，大冷的天氣，難為一大早就起來，多用些吧。二哥兒喜歡鰣魚，恰恰你們爹爹這里今日有，算是你的口福。只是當(dāng)心刺多?！庇洲D(zhuǎn)問定楷：“五哥兒喜歡什么，叫你爹爹賞你。”定楷笑道：“我隨二哥?！?br />　　皇帝看著定楷屏退宮人，自己邊挑刺邊慢慢食魚，笑道：“今日無朝，私服即可，何必穿得如此繁瑣？”定楷投箸答道：“臣等并不知陛下賜食，所以未及更衣?！倍ㄌ目戳丝瓷鲜锥?quán)，在旁笑道：“我們知道殿下必著公服，是以不敢造次。”皇帝聞言，目光淡淡從定權(quán)身上掠過，便不再提此節(jié)。轉(zhuǎn)口復(fù)問了定棠前日去南郊犒軍的事情，又問定楷近日出閣讀書之事。
　　定權(quán)見他們夫妻父子，一派雍雍睦睦，獨(dú)獨(dú)襯得自己如同外性旁人一般，直覺得骨鯁在喉，隨意吃了幾口，也覺如同嚼蠟，不辨滋味?；屎笮χD(zhuǎn)了一眼席上，命宮人道：“太子平素愛吃甜，將梅子姜、雕花蜜煎送去給他，請他嘗嘗?！倍?quán)起身道：“臣謝陛下恩，謝皇后殿下恩?！被实勐勓?，面色不由一沉，譏刺道：“你既然具服前來，為著這些許小事又向你母親用官稱，何不將全套做足，倒顯得更莊重些？”
　　定權(quán)沉默了片刻，離席跪倒，重新謝道：“臣謝陛下恩，謝皇后殿下恩”。皇后見皇帝面色難看，忙笑勸道：“今日節(jié)下，陛下便疼疼哥兒們，又來嚇唬他們做什么？”又對定權(quán)道：“三哥兒快起來罷，你爹爹是嫌你太過多禮，一家人私底下要如此，反倒覺得生分拘束了，你這孩子也是老實(shí)過了些，竟還聽不明白?！被实壑蝗舨宦?，冷眼定權(quán)片刻，將手中金箸啪的一聲撂在食案上，道：“你若不餓，便先出去吧。”定權(quán)躬身恭謹(jǐn)答道：“臣告退。”一轉(zhuǎn)身出了殿門。
　　余下幾人面面相覷，半晌皇后方喚宮人新取了雙筷子，重新放入皇帝手中，低聲勸道：“陛下又是何必，太子又并不是存心。”皇帝怒道：“你大可不必替他說話，他就是有意做給朕看的。你瞧他那張臉孔，一副天下人都虧欠了他的樣子，他眼里可還有朕？”皇后嘆了口氣，亦不再多勸。四人仍舊接著用膳，一時(shí)間氣氛尷尬，默默無話，只是定棠定楷又偷偷互看了一眼，各將一枚鰣魚放入了嘴中。