藍影飄落，褚安然緩緩從馬上倒了下去——
    “褚安然？！”木詡煙驚恐地叫喚了一聲，下馬的動作隨著慌張而變得遲鈍沉重。
    褚安然重重倒地，口中不停溢出鮮血。木詡煙將他抱在懷中，心急如焚地喊他：“安然，你怎么了！你到底怎么了！”
    身處荒郊，既無法呼救，也無法施救。
    “你撐住，我們回去找小白頭，小白頭會有辦法的。”木詡煙欲扛起褚安然，反被用力拉住，他抬起顫抖無比的手，撫著木詡煙的臉龐，露出溫柔無奈的微笑：“答應我，活下去，替我守護邊關的百姓。”
    “少臨危受命，我不受！我不喜歡！我帶你回去找老白頭和小白頭，他們一定能救你。”木詡煙再度嘗試扛起褚安然，此時她的眼里已凝了不少淚，只是倔強地不讓它們落下。
    “來不及了，再讓我好好看你一眼，好嗎？”
    褚安然輕聲哀求，木詡煙頃刻落淚，她無力地跪下來，將褚安然摟在懷中。
    “我以為，只要時日足夠長，我就能等到你，看樣子是等不到了。”褚安然的手依然停在木詡煙的臉上，輕柔摩挲，為她拭淚，指尖的溫度在時光流逝中逐漸消散，“詡煙，如有來生，能與我共結連理嗎？”
    “……我怕我不配。”
    秋風忽起，卷落枯枝上的黃葉，月色如水浸透哀婉。
    “詡煙，你看，月光好迷人。”褚安然說，盡管他依舊笑著，但臉上的容光，或因毒入心脈，或因木詡煙的回答而消減了不少。
    木詡煙沒有去看，只凝眸懷中這位臉色慘白的少帥，此時他的臉龐已沾滿了自己的淚水，他一直微笑著，眼里盡是不舍。
    “褚安然，你別跟孟婆要湯喝，別忘了我……”
    “好。”
    淚流進口中，苦不堪言，木詡煙緩緩轉首抬眸，哀涼滃染的月光，哪有半分迷人。靜謐間，褚安然已闔了眼，安詳無怨。
    月猶寒，風聲鶴唳，唯聽落淚聲。木詡煙伏在褚安然胸前，失聲嗚咽。
    木詡煙將褚安然的遺體拴于馬鞍，并蹬了上去，她揚鞭策馬，獨駕一騎，往反方向風馳電掣，然而待她以疾馳千里之速抵達褚府大門時，眼前的一幕再次讓她崩潰——血染玄關，撲鼻而來是濃重的血腥氣，人來人往，白之涯正在中庭收拾善后。
    木詡煙目怔啞然，胸口氣滯恍若窒息，凄鳴響徹耳畔。褚安然死了，褚門上下都死了，她終究誰也救不了。
    “詡煙？你怎么回來了？”白之涯遠遠望見站在門外的木詡煙，匆匆走到她跟前，“安然呢？”問著，當他看見馬上的遺體，矍然失色。
    木詡煙揪住白之涯的外衫，順著衣袂無力地跪下，淚如泉涌，她放聲痛哭，把胸中積蓄的疼痛和悲傷，放肆地宣泄出來。
    這一刻，她明白了，失去，遠比得不到更令人鉆心剜骨。
    一具具尸體被抬到中庭，褚安然放在首位，他的身旁躺著他的父親和側室……
    木詡煙轉過身，往門外走去——
    “你要去哪？不送他們入殮嗎？”白之涯問。
    “他的臨終囑托還未完成，我要去完成它。”木詡煙淡淡回了一句，斷然離去，不曾回望。
    回到營地，木詡煙只告知眾將士褚安然家中遇賊，他要回去營救，未透露其生死，褚家軍紛紛表示理解，一呼百應下，木詡煙暫代帥職，拔營出征。
    「詡煙，詡煙……」
    恍然夢迴，木詡煙睜著眼，天剛破曉，廣闊無垠的大漠，尸橫遍野。
    這一戰，贏得很徹底。野王余孽低估了這個代主掛帥的女人，一時輕敵，節節敗退，最后本想做群亡命之徒，豈知木詡煙猶如天降的夜叉般殺紅了眼，領著一隊驍勇善戰的悍將，斬草除根毫不含糊，更獨闖敵方大本營，以一敵百的架勢，殺他們個片甲不留。
    這一戰，也讓當地的百姓知曉木詡煙這個人，她是肖氏王朝的護國女神將，也是殺人如麻的冷面夜叉。
    四周死寂，偶爾吹來的北風，刮在木詡煙血跡斑斑的臉龐。她從殘垣上起身，戰袍飛揚，遙望天際，卻目空一切。當悲痛開始沉淀，木詡煙逐漸找回理智，她始終認為，事發太過離奇和蹊蹺，與其說是巧合，倒不如說更像一場陰謀。
    捷報送去皇城的第二天，木詡煙就已經整裝待發，準備班師回朝。
    “蘭濤。”木詡煙叫來副將，囑咐道，“你和尹副將負責領軍前進，我先行一步回祉云都，到達之后，按例扎營三十里外。”說完，木詡煙快馬加鞭，往皇城方向疾奔。
    健步如飛，戰甲哐哐作響，木詡煙無視左右側目，披著沾滿污血的戰袍踏進殿內，穿堂而過。
    “大膽木詡煙，竟敢冒犯天威！衣甲不卸就堂皇入殿！”怒斥的是夙沙一派的某個佞臣，木詡煙全當耳旁風，徑直走向夙沙葛秋，一腳踹倒了他。
    眾臣大驚失色，連三世也被木詡煙出格的舉動嚇得半懵，夙沙葛秋出身草莽，自不會平白無故受這一踹，年紀雖大，心性甚高，爬起來捋其衣袖，準備與木詡煙扭打出一口氣。
    大殿之上將臣斗毆，傳出去必成笑話，群臣合力拉住二人，阻止他們廝打。
    “都給朕住手！！”三世大聲一吼，殿上倏然無聲，眾人紛紛低首站回自己的位置，木詡煙與夙沙葛秋也暫時止戈，分站兩旁。
    “成何體統？！啊！朕問你們成何體統！！”三世氣得來回踱步，眾臣跪地，唯有木詡煙靜靜地站著，過一會才跪下，請求道：“陛下，褚帥之死必有隱情，臣懇請陛下徹查！”“木將軍，褚帥的死朕深表遺憾。白之涯也將大致的情況回稟于朕，可你說褚帥的死另有隱情，有何依據？”
    木詡煙抬起頭，指向夙沙葛秋，一字一字，咬牙切齒：“他！是夙沙葛秋毒死了褚安然！”全場嘩然，眾人竊竊私語，是實情或是污蔑，是偶然或是詭計，不論哪種結果，于當下的朝局而言，都必將是一道萬丈的波瀾。
    “呵。”夙沙葛秋不屑地嗤笑了一聲，“木大將軍，敢問證據何在啊？你應清楚誣蔑朝廷命官該當何罪！”說著，夙沙葛秋朝三世謙恭一揖，“陛下，那晚臣帶領一行人到城門為褚元帥送行，韓州令、秦御守、沈學士都在其中，大家親眼目睹褚元帥生龍活虎地離開，試問，臣如何隔空毒殺褚元帥？”
    秦御守、沈學士態度中立，不屬任何一門派系，沒想到夙沙葛秋竟然把他們拉去當了“人證”，木詡煙暗自腹誹，只怪當時夜色太濃，不知有朝臣在那群人當中，才被夙沙葛秋擺了一道。
    “再說，木將軍直言臣毒死褚元帥，那么在褚元帥毒發時，除了木將軍，可還有第三人在場？毒物又是何物？從何而來？木將軍又是否能夠證明，臣是如何投毒？用的是何種毒藥？”
    夙沙葛秋咄咄逼人，木詡煙一時陷入了百口莫辯的窘境。
    “兩位愛卿稍安勿躁。”三世苦口婆心地勸慰調停，“詡煙吶，褚門上下的不幸純屬意外，安然的猝亡也確實離奇，朕答應你，一定細查還你一個交代。你剛凱旋，身心俱疲，先回去休息休息。來人，賞。”
    三世正要封賞，木詡煙當下脫去戰袍，輕掠前襟，跪地拱手，場面又是一片嘩然。
    “陛下，臣不要任何賞賜，只求一個真相。另懇請陛下恩準，放臣解甲歸田，不問塵事。”
    “這……”三世面露難色，剛殞了一名元帥，若再失一員大將，朝廷勢必元氣大傷，“詡煙，要不再三考慮？朕許你七天……”
    “臣去意已決，望陛下成全！”木詡煙聲音洪亮以表自己堅定不移的決心，下頜輕抬，與三世憮然的目光相碰，他的視線下意識地躲避木詡煙那雙仿佛穿透人心的眼睛。
    一瞬猶疑閃過，木詡煙仍凝眸于三世略微踟躕的神情，三世干咳了一聲，道：“既然木將軍去意了然，朕亦不強留，恩準。”
    木詡煙回了回神，跪拜謝恩。
    “你當真要遠走他方？”對木詡煙的決定，白之涯倍感意外，“這里有熟人照應，何必選擇漂泊？”
    “他曾經的宿愿，是守天下太平，盼國泰民安。我身無長處，力所能及的，也只有為他仗劍走天涯。更何況…留在沒有他的祉云都，跟良禽失了棲木，螢蟲失了清溪，別無二致。”說出這話時，木詡煙眼底浮現的只是落寞與哀傷。
    “好吧，既然是你的決定，我定當尊重你。”
    “臨走前，我想去看看他。”木詡煙請求說。白之涯點點頭，回屋準備一些祭拜的用品。
    木詡煙在庭中等候，看見白落澄跪在梅落園中，沉默低首，巍然不動。
    白之涯出來時，她好奇地問：“小白頭怎么了？”
    “唉，自阿婉去了之后，他都會在他娘親離世的時辰跪上一陣，日日如此，從不間斷。”白之涯苦嘆道，“他對阿婉的死深感內疚，認為是自己醫術不精，救不回他的娘親。”
    木詡煙聽后，默默地走了過去。
    她蹲下身來，發現白落澄面無表情，不悲不慟，心中不由一陣酸澀。
    “小白頭，你怨我嗎？畢竟是我建議讓你去無名山學醫的。”
    白落澄搖了搖頭，微微抬首，所幸，眸里還有光。
    “師姐只是向澄兒提供了一個救母的途經，可不可行，全在澄兒自身的努力。師姐無錯，何來埋怨？”
    木詡煙無奈地笑了笑：“我們都失去了最珍貴的人，也算是同病相憐了。”說著，她從袖里掏出一份秘方，“這是易容術的一部分秘籍，師父的規矩是只傳授徒弟一項技能，我知道你求了師父很久，可惜規矩不能破。現在我贈予你一二，不算壞了規矩，也好抵消些我心中的愧疚。”“無功不受祿，澄兒謝過師姐。”
    “那當我們來個交易，他日如需要你出手相幫，還望不要推辭。”木詡煙淡笑道。
    白落澄頓了頓，接過秘方，應了一句好。
    木詡煙離開時留下的那一抹嬌顏淺笑，多年之后白落澄依然記憶猶新，那時候的他不曾想到，日后木詡煙所說的這個忙，他會幫得如此揪心。
    來到一處福地，青松環繞，南側有條清流，褚安然和他的家人，就葬在這。
    木詡煙緩緩走近褚安然的墳墓，輕撫墓碑上的銘文，黯然神傷時，她看到他的墓旁立了一座空墳，墓碑亦是個無字碑。
    白之涯看出了木詡煙的疑惑，解釋說：“這是安然生前囑托我的，他希望能與他的妻子葬在一起，搭過仙橋，來世再續前緣，若她愿意，就葬在此地，若不愿，就立個衣冠冢無字碑，畢竟他此生只認定一個人做自己的妻。”
    輕撫的指尖戛然凝滯，木詡煙聽懂了白之涯的話中之意，她理了理情緒，掃視了一圈褚氏一門的墓地，忽然發覺起異樣。“等等，算上褚安然，褚氏上下一共三十六口人，為何如今這里只有三十四個墳冢？”木詡煙轉身一把扯住白之涯，“誰！誰活了下來！！”
    白之涯嘆了嘆：“上天垂憐，那兩個襁褓中的孩子在奶娘極力掩護下，逃過了一劫。”木詡煙聽了當即燃起喜悅的光：“他們在哪？我要帶他們離開。”沉吟一會，白之涯才緩緩回道：“玄影衛比我早一步發現了他們，已將他們帶進了宮中。”
    木詡煙內心一滯，雙手無力地垂下，她用難以置信的眼光直視白之涯，寒心道：“為什么呀，為什么你不把他們要回來？為什么要把他們留在那種陰險之地！”
    “你大可放心，陛下已經下詔，把他們交由蘇妃撫養。”
    “那又怎樣！！”木詡煙憤恨的淚水淌在眼眶里，目眥欲裂，“不行，我去跟皇帝要人。”
    木詡煙毅然轉身，白之涯忍不住大聲說道：“你既無歸宿，如何能安頓好兩個尚未長大的孩子？難道你要帶著他們四處漂泊嗎！你要他們過上顛沛流離的生活嗎！”見木詡煙不走，白之涯的語氣才稍稍緩和下來，“我知道深宮似海，但至少在我妹妹那里能安穩度日，我向你保證，我白之涯定竭盡所能護他們無虞。”
    含胸微喘，因彷徨而呼吸起伏的瘦弱的背影，她內心的掙扎，這一切通通映入白之涯的眼簾。
    “我知道，你對安然的冤死無力平反而愧疚不已，并且……”
    “冤死？他含冤了嗎？他是被害死的！枉死！枉死你懂嗎！！”木詡煙將滿腔憤慨傾瀉而出，死死揪住自己胸前的衣襟，忍聲抽噎，但始終不回頭面對白之涯，“罷了，我不爭，你要記住你許下的承諾。”
    就這樣，木詡煙裝著一顆滿是裂痕的心，離開這片曾經溫情洋溢的故土，踏上了未知的漂泊之路——
    江湖之遠，木詡煙牽一騎背一囊，抱著鋤強扶弱、行俠仗義的熱忱，一路向南。
    這天，依然晴空萬里。
    “謝謝女俠相救，謝謝女俠相救。”一個懷有身孕的少婦與一個八歲的小姑娘連連跪謝，木詡煙遇見她們時，兩個毛賊綁著她們正往山上走，于是出手打跑了毛賊，救下這兩名人質。
    “你們為何會被俘虜了呢？”木詡煙多問了一句，誰料少婦不禁嚶嚶哭訴起來，原來，她們所在的村子長年被附近山頭的山賊欺壓，不僅索取無度，還強搶婦女。“女俠，請你救救我們村子吧。”說著，少婦又跪了下來，哭得梨花帶雨。木詡煙急忙扶起她，說：“行吧，反正也打算送你倆回去，請帶路。”
    這是一個簡樸的村子，村后有個簡陋的采石場，所采的石用于換取日常必需品，男耕女織，生活也算自給自足，奈何長年忍受著山賊的侵害，日子過得并不順遂。
    少婦名叫桃春，近年才嫁給村長的兒子，因長得頗為標致才被山賊頭盯上。村長得知她帶回一個能解救村子出水火的人，不禁喜出望外，當即好酒好肉招待，其他的村民，也紛紛到村長家圍觀。
    “請問村長，山賊肆虐多年，你們有曾反抗過？”木詡煙端起酒，開門見山地問道。村長嘆了口氣，無奈地回答：“女俠，我們村個個都是手無寸鐵的農民，哪能與山賊對抗？”“山賊人數很多？”木詡煙又問。
    “呃…也有十三之多。”
    木詡煙聽了頓時嗆了一口酒，她環顧四周，失笑道：“村長，圍在這里的人少說也有三四十個，竟然反抗不了十三個山賊？”
    “他們有刀啊，老長的大刀。”
    “你們也有鐮刀鋤頭呀。”
    坐在一旁的村長兒子阿吉幫腔說：“女俠有所不知，我們都是有家有口的，萬一我們抵抗出了事，誰來照顧我們的妻兒呢？”
    木詡煙哭笑不得，反駁說：“大哥，你的妻子不還是被擄走了嗎？”阿吉當場語塞，村長又開始解釋：“女俠，既然你來到我們村，就請你大發慈悲幫幫我們吧。”“是啊，木姑娘，請你幫幫我們吧。”桃春也在一旁哀求道。
    路見不平，拔刀相助。木詡煙放下酒碗，走出村長家，繞村子走了一圈，每個角落都考察了一遍，沉吟片刻，問道：“桃春說村里每三日就會上交一半糧食和一些保護費給他們，通常是什么時辰給？”村長回答：“戌時。”
    于是乎，木詡煙囑咐村長讓人在村口數丈之外挖一條不深不淺的溝，并用稻草和濕泥沙掩蓋起來，再從采石場挑了一些大塊頭的石塊，教一部分村民做了幾架簡單的投石器。
    當一切準備就緒，戌時來臨，村頭燃起了火把，等那幫山賊騎著快馬飛奔過來時，并按預想掉進溝里，澆上食油點上火的石塊便接二連三地投來，嚇得他們雞飛狗跳，慌不擇路地爬上溝，接著倉皇而逃。
    首次反抗告捷，村民們高興地手舞足蹈，村長更是欣慰，當晚全村慶祝趕走了山賊。木詡煙在一邊看著村民載歌載舞地吆喝，一邊拎著酒壺自飲。這時，她看到那個當時一起被自己救下的小姑娘在角落處偷偷飲泣。
    她走過去，溫聲問：“怎么了？”小姑娘抹了把眼淚，淚眼汪汪地看著木詡煙，欲言又止。“丫頭。”這時候桃春捧著個小布包，走前來蹲下身，“你別怪爹娘好么？你還未吃飯，吃些白餅充充饑吧。”小姑娘默默點點頭，怏怏地拿過白餅啃咬。
    “丫頭是我公公婆婆在外面撿回來的，本打算養大了賣個好價錢，這次惡賊擄了我，他們想用丫頭來換我，沒想到那群惡賊兩個都擄去了。”桃春娓娓道來，心里很是難過，“木姑娘，山賊…還會再回來嗎？”
    木詡煙晃了晃酒壺，笑道：“當然會。”“你武功高強，為什么不直接把他們殺掉呢？”桃春不解地問。木詡煙放下酒壺，抱臂回道：“你們村地處偏遠，荒涼孤僻，重山包圍，一旦出事便會叫天天不應，叫地地不靈。就算這次我殺光了這群山賊，必然會有下一幫山賊出現，周而復始。若你們不挺身而出靠自己的力量保護自己，改變現狀，那你們只能永遠活在他人的壓榨之下。”桃春惶恐地握住木詡煙的手，“木姑娘，求求你，留下來保護我們吧，沒有你，我們會被欺負得永不安寧。”
    “我不可能永遠留在這里的。”
    木詡煙態度堅決，桃春只好悻悻離去，然木詡煙的視線卻未從桃春身上移開，見她悄悄走到對面墻角暗處，畏畏縮縮地搖了搖頭，就像被訓斥了一番。最后一口涼酒下肚，木詡煙起了離開的念頭。
    翌日，木詡煙起得很晚，她少有這般不勝酒力。這時候，桃春火急火燎地沖進木詡煙的房間，叫道：“木姑娘，那伙山賊又來了，還帶了許多人，你快去看看吧。”
    臨近村口，木詡煙遠遠看見村長把丫頭半推半拉地拖向山賊面前。“他在干什么？”木詡煙拉住一個村民問。“啊，木女俠，你來了就好，昨天的法子不奏效啦！他們跨過了溝子，用鐵盾擋住了石塊，我們沒有辦法了！！村長正打算拿丫頭獻給他們，平息他們的怒火。”
    “等等！”木詡煙躋身向前，攔下了村長，把丫頭護在身邊。“木女俠！”村長一見到木詡煙出現，立刻像看到救命稻草，轉頭就跑回村口——只聽“吱呀”一聲，村口的大門被合上，木詡煙訝異地回頭，一臉震驚。“他們說，不把姐姐你交出去，就會屠村。”丫頭受了驚嚇，說話的聲音都是細小顫抖的。
    “女俠！拜托你了，我們相信你武功高強，一定能殺掉他們，這樣我們就解脫了！”門里傳來的是村長的高呼聲，隨之是村民們的附和聲。
    木詡煙轉頭凝眸，除了昨日十三個山賊頭，后邊還跟著一群不下五十人的嘍啰。她自嘲一笑，自己是有多強，才被寄予如此高的“厚望”？
    “躲起來。”木詡煙小聲叮囑，便把丫頭推往一邊，那群山賊個個傲慢獰笑，根本不相信眼前這個看似柔弱的女子會有力量與他們匹敵。
    木詡煙嘴角淡淡勾起，鎮定地亮出苜蓿劍，身經百戰的她，連千軍萬馬都不曾畏懼，更何況這區區五十人？
    一招飛躍，抹上了兩個山賊的脖子，眾人還未回過神，又砍下了另兩個人的頭顱，三招之內，除掉了八名山賊頭子。嘍啰們見勢不妙，均不敢貿然上前，剩下的五個之一先緩過了神，沖他們的跟班怒吼道：“愣什么！殺啊！”
    一伙人群涌而至，木詡煙從容自若，出招干凈利落，劍劍致命，一炷香的功夫，來者無一生還。或是宿醉后勁仍在，手臂方才不慎被嘍啰的刀劃了幾道傷，木詡煙收劍后依舊感到一絲輕微的暈眩，她穩了穩心神，劍回劍鞘，淡漠跨過地上的尸體，不顧身后的大門敞開后歡呼聲有多響亮，果斷朝前方大步流星地走去——