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    殿前已站滿了貢士，翰林院一名學士在點名，不遠處，黃堅朝段嶺點點頭，說：“你來了！”
    “你也來了。”段嶺會意，點頭，在紙上按了拇指印。
    黃堅又問：“師父呢？”
    昨日忙碌，心思都不在這上頭，竟未打聽同門考得如何。大伙兒都是忙得腳不沾地，而牧曠達則徹夜未歸。段嶺便告知黃堅，兩人走到一旁說話，不多時，又有二人朝黃堅走來，對著段嶺笑笑。
    “敝師弟。”黃堅向另兩人介紹段嶺，段嶺忙退后半步，行禮。
    那兩人也朝著段嶺行禮，黃堅抬手，為段嶺介紹道：“秦旭光，曾永諾。”
    那名喚秦旭光的已有三十來歲，曾永諾則未及而立，四人以秦旭光最年長，大家口稱“秦兄”，言談之中，卻都對黃堅與段嶺客客氣氣。
    黃堅之父乃是巡鹽御史，段嶺祖父在位之時，黃父是大陳的重臣，后被舉報貪污死在獄中，過了數年，牧曠達為黃父翻案，又讓黃堅在江州讀書。十年寒窗后，竟也來到了殿試場上。
    秦旭光則是徽州知府之子，父母尚在，希望入京考試為官，唯獨曾永諾出身江南鹽商之家，與段嶺這個“藥商之子”，勉強算是地位平齊。眾人寒暄幾句，黃堅便朝段嶺問：“聽說昨日邊關有人進城來？”
    “是。”段嶺簡直被這事折騰得愁眉苦臉，眉頭從昨夜起就未舒展開過，想來也是哭笑不得，滿朝文武，此事拿不出主意，反倒是一群未登科的貢士在著急國家大事。
    段嶺朝黃堅說了情況，三人都點頭。
    段嶺問黃堅，說：“黃師兄怎么看？”
    黃堅便答道：“此事師父定有主意，想來今日也該有說法了。”
    段嶺知道當著眾人的面，黃堅自然不會表露太多意見，免得還未考殿試便被扣個“議圣”的帽子。
    “考完找我。”黃堅道，“有事說。”
    “殿試后，大伙兒可也得好好親近親近。”曾永諾笑道。
    “那是自然的。”段嶺笑道，心想當真是便宜你們了。
    秦旭光說：“聽聞江州城中有一家面館喚作‘天下第一攤’，好大的口氣，倒不如晚上也去嘗嘗，訂個雅間。”
    段嶺心想你訂不到位的，莫要癡心妄想了……及至聽得里面敲鐘，便應付了幾句，預備到時再說，便跟著眾人往英和殿中去。
    貢士足有一百一十二人，全部動了起來，氣勢恢宏，將殿外擠得水泄不通，按理說今日本該沐浴靜心，焚香禱祝，方可進宮。然而非常時期，權宜行事，一切繁文縟節便都免了。
    時值初夏之際，眾人不免既熱又悶，十分不舒服。
    正在排隊時，側旁門中鄭彥出來，吹了聲口哨，朝段嶺說：“走這邊！”
    段嶺：“……”
    “你快一點。”鄭彥道，“待會兒被陛下知道了，又害我挨罵。”
    段嶺只得硬著頭皮，在萬眾矚目中走向鄭彥，被他領著，抄了個捷徑走了。
    剛一進去，便看到武獨等在柱后，段嶺一笑，正要開口，武獨卻做了個“噓”的手勢，指指其中一張案幾，示意他入座就是。
    殿內上百張案幾排開，煞是壯觀，段嶺吁了口氣坐下，不片刻，殿內又多了個走后門的，原是牧磬來了。
    “哎呀。”牧磬說，“我讓他們先接你進宮，免得排隊，怎么這時候才來？”
    “被我打發走了。”武獨答道，“讓他多睡會兒。”
    段嶺朝牧磬問：“昨夜你沒回去？”
    “沒有。”牧磬說，“我正帶了些點心給你吃，小姑說吃了考狀元。”
    段嶺哈哈大笑，牧磬遞過來一個紙包，里面是一塊魚形的桃花酥，意喻“鯉魚躍龍門”，兩人便一人分了一半，段嶺掰了個魚腦袋，牧磬則吃剩下的大半。
    “我也用不著狀元。”段嶺笑道，“當個榜眼就行了。”
    牧磬和段嶺相對而笑，正笑著，段嶺忽見又來了一人，卻是郎俊俠。
    郎俊俠手里握著未出鞘的青鋒，走進殿試場內，兩人都是一靜。卻見郎俊俠走到其中一根柱后，沉默站著，朝段嶺投來一瞥，目光移到段嶺的左手上。
    段嶺拉了下衣袖，擋住自己戴著的，武獨給他的紅豆手串。
    郎俊俠的表情絲毫未變，只是安靜地看著段嶺，繼而轉過目光，不再看他。
    就在那一刻，段嶺幾乎可以感覺到郎俊俠正在想的事。
    他在尋找給他的那串佛珠，但段嶺自從拿到它以后，就幾乎沒有戴過了。
    “昌流君呢？”鄭彥問。
    “方才經過御書房。”郎俊俠答道，“見他還在里頭，應當趕不到了。”
    殿后敲了第二次鐘，通知監考到場，一陣風唰地進了殿內，正是一身黑且蒙面的昌流君。
    武獨道：“居然來齊了，不容易。”
    “陪考。”昌流君答道，“好好考吧。”
    四名刺客各站在一根柱前，從四個角落里監督考場，段嶺才知道他們居然就是今天的監考官。
    第三次鐘敲過，殿門打開，貢生們才魚貫而入，各自找到自己的案幾坐下，鄭彥、昌流君盯著考生們的一舉一動，以防有人舞弊。郎俊俠卻仿佛心不在焉，一直盯著段嶺看。
    武獨也看著段嶺，間或看一眼郎俊俠，兩人站在兩個角落，遙遙對視，郎俊俠只得轉開目光。
    不片刻，正門打開，清晨陽光萬道，照了進來。
    背后有人唱道：“天子駕到——！禮！”
    考生們忙紛紛起身，跪伏在地，齊聲道：“陛下萬歲！”
    李衍秋皇袍飄揚，從當中走過，帶起一陣風，上了殿中龍位，云淡風輕地說：“平身。”
    “謝陛下——”
    考生們這才各自起身，坐在案幾后。
    李衍秋目光掃過考場，最后落在段嶺臉上，漫不經心道：“開試。”
    內閣大學士展開一張紙，當眾誦道：
    “朕曾聞，天下大治淵于道，治于德……”
    殿內鴉雀無聲，眾考生屏息聽著。
    “……然則，堂有危梁，野有餓殍，疆有刀荒……”
    段嶺瞬間一顆心提到了嗓子眼，突然明白了李衍秋的心情，他的悲哀正在這道殿試題中，呼之欲出。
    “……聞是，俱陳之，勿應諱，欽此。”
    殿中落針可聞，太監又唱道：“恭送天子——”
    考生們再次起身，跪拜，口稱萬歲，李衍秋便就此離去，內閣大學士方讓人平身，眾生開始答題。
    李衍秋的題目意思是，如今內憂外患，自己已傾盡全力，卻不知問題出在何處，大陳風雨飄搖，廟堂將傾，世間百姓面有菜色，北方又有胡虜頻繁進犯，誰能救朕？誰能救大陳？須得盡力作答，不可諱言。
    大學士離開后，仿佛有人想說話，殿內突然有人開口，卻是鄭彥。
    “各位我大陳未來的中流砥柱。”鄭彥誠懇道，“答卷時請莫要議論，否則殿試當場血濺五步，我們也不好朝陛下交代。”
    段嶺“噗”的一聲笑了出來，取過一張紙，提筆蘸墨，開始作答，寫下第一行字——普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。
    大陳的問題，歸根結底，一是國土的問題，二是土地的問題。上梓之盟辱難多年，北方胡族頻繁進犯，幾乎已將大陳掏空。南方積弊已舊，百姓失去土地，顛沛流離，階級分化，貧富懸殊，田產須得重新分配，攘外安內乃是當務之急……
    時間飛速過去，段嶺起初想將會試時自己的第一份答卷再復述一次，后來認真想過，反而從兩年前的上京之戰開始說起。
    父親為什么會死？是誰殺了他？
    如果先帝還在，今天又是如何一番局面？
    在這兩年中，段嶺學到了太多，甚至連父親的反對者的論調，也可以平常心視之，打了這么多年仗，軍隊源源不絕地送去北方與外族交戰，曠日持久，打了遼，又來了元，他看到了父親的豐功偉業，且對他的崇拜之情未有絲毫改變。
    但他也看到了一路上中原百姓的饑荒、西川的國力虧空，與江州的士族態度。
    大陳需要像父親那樣的人，也需要另一個人，來維系這架日久失修的馬車，令它不要再在任何沖擊之下散架。
    段嶺開始懂了當年李漸鴻對自己寄予的期望，他叫自己為“陛下”，不是一句玩笑話，他是他黑暗里的一盞燈，是他渡過茫茫長河的那艘船。父親此生只能打仗，那是他的職責他的宿命，至死方休。
    而自己的職責，就在這里，在紙上。
    “你總是看著他做什么？”武獨的聲音突然從西北角響起。
    考生全部一頓，段嶺一怔，沒有人應答，也不知道武獨說的是誰。
    “再看他一眼。”武獨的聲音在寂靜的殿內回蕩，“莫要怪我拔劍了。”
    所有人心臟狂跳，不知道會不會真的出現鄭彥口中的“血濺五步”，等了一會兒，武獨不再說話，眾人方繼續答卷。