大明景泰七年九月三十。
    夕陽(yáng)西下，宣武門大街上已經(jīng)人蹤罕見(jiàn)，遠(yuǎn)處的鐘鼓樓上鐘鼓齊鳴，已經(jīng)到了申時(shí)三刻，冬天天兒冷的早，前一陣子還下過(guò)一場(chǎng)大雪，街角的積雪到現(xiàn)在也沒(méi)有化盡了，刑部衙門高堂重檐，檐角下一長(zhǎng)溜的冰棱，就好象一排排的長(zhǎng)矛。
    “好家伙，總算要散值回家了，這是咱們最后一天來(lái)刑部了吧，明天就分派新差事了———這天，冷的真邪乎！”
    就在刑部大堂左側(cè)的一排低矮的房舍里，兩個(gè)年輕男子正靠在一個(gè)小火盆前烤火。
    他們都穿著赤黃色罩袍，腰間系著犀角帶，掛著鐵牌，并且在腰間另外一側(cè)掛著一柄腰刀。頭頂上，都是黑色的氈帽，帽檐底下，是兩張凍的發(fā)青的臉。
    天兒太冷，火苗太小，這點(diǎn)火光只能給人心理的安慰，取暖的作用就是有限的很了。
    剛剛說(shuō)話的男子身形高大，四方臉，濃眉大眼，看著年紀(jì)不大，卻是一嘴的絡(luò)腮胡子，模樣威猛極了。
    另外一個(gè)，則是眉清目秀，皮膚白皙，看起來(lái)秀氣的很。他身形挺拔，雖然天冷的厲害，卻沒(méi)有象同伴那樣不停的跺腳取暖，顯得極有風(fēng)度。
    這兩人，前者叫任怨，年紀(jì)二十出頭，后者叫張佳木，還不到十七，兩人都是錦衣親軍的“軍余”，身上的打扮也是標(biāo)準(zhǔn)的錦衣緹騎的打扮。
    聽(tīng)到任怨的話，張佳木搓差手，笑著道：“九哥，不在這兒‘坐記’，也是在別的衙門，咱們是不可能派到好差事的啊！”
    暮色之中，張佳木的聲音溫和深沉，雖然在抱怨著，不過(guò)聲音中卻透著一股沉穩(wěn)自信。
    “說(shuō)的也是……”任怨的大嗓門明顯也低沉了下去。
    “不過(guò)，”他精神一振，又道：“總之不要派咱們?nèi)ァ?tīng)記’就是了！”
    “坐記”是派到各衙門記錄來(lái)往人員，查看有無(wú)特異情形，匯總上報(bào)。
    這個(gè)差事很無(wú)聊，而且一點(diǎn)油水也沒(méi)有，宣門武大街這里是國(guó)家三法司所在：都察院、大理寺、刑部，他們辦事都有規(guī)矩流程，就算是錦衣衛(wèi)也不能去刑部大堂公然索賄吧？
    “聽(tīng)記”就是到詔獄、刑部大牢，大理寺等執(zhí)法機(jī)關(guān)的監(jiān)獄里頭打探消息，相比坐記，聽(tīng)記可就更慘了，沒(méi)油水不說(shuō)，還得天天聽(tīng)著犯人被打的鬼哭神嚎的，一個(gè)月下來(lái)，犯人不死他們也要崩潰了！
    這個(gè)時(shí)辰，刑部的堂官早就閃的不見(jiàn)蹤影，司官們也回家抱孩子去了，只有那些小吏們還留守值班，不過(guò)辛苦歸辛苦，好處也不少。
    任怨用羨慕的眼光看著那些熙熙攘攘的人流———都是來(lái)探監(jiān)的犯人親友，關(guān)在刑部里頭的非富即貴，一般的百姓哪會(huì)關(guān)在這兒？來(lái)探監(jiān)當(dāng)然不能空手了，想見(jiàn)人就得送銀子，各級(jí)獄吏都要打點(diǎn)到———真是錢拿到手都軟啊！
    獄吏們當(dāng)然不可能獨(dú)吞好處，上司要分一些，錦衣衛(wèi)的官員們也要拿走一些，但是兩個(gè)小嘍羅，喔，就是在屋角烤火的這兩個(gè)家伙———他們是誰(shuí)？
    “哼哼，等老子補(bǔ)上校尉！”
    “九哥，我記得你排行第九啊……就算伯父不幸，當(dāng)然，我只是假設(shè)———好象也輪不到你吧？”
    “總有機(jī)會(huì)的，衛(wèi)里一旦補(bǔ)缺，我們軍余總比普通百姓容易入選吧！”
    錦衣親軍是上十二衛(wèi)之一，雖然實(shí)際上是大明的特務(wù)間諜機(jī)關(guān)，但建制是和別的親軍衛(wèi)一樣的，有指揮使，同知、僉事、東西兩司房、經(jīng)歷司、南北鎮(zhèn)撫、十四個(gè)千戶所，機(jī)構(gòu)很多，正式在編的最底層的也不是小兵，是官校，也就是校尉和力士。
    校尉是錦衣衛(wèi)自己特有的，穿飛魚(yú)服，戴紗帽，系鸞帶，佩繡春刀，都是精選細(xì)選的大漢，比普通的親軍各衛(wèi)的軍兵都要高出一頭。
    力士是旗手衛(wèi)劃過(guò)來(lái)的，看名字就知道是怎么回事了。
    還有一千五百零七人的大漢將軍，在御前護(hù)駕，入直在御座兩側(cè)，出則扶輦而行，就是皇帝的近身保鏢。
    再往下，就是穿著赤黃衫的軍余，他們也算是錦衣衛(wèi)的外圍編制，但待遇條件比起正式的校尉和力士來(lái)就差遠(yuǎn)了。
    好不容易熬到申時(shí)末刻，兩人都如釋重負(fù)，這個(gè)鬼地方，陰森森的，點(diǎn)著火盆都感受不到一點(diǎn)熱氣，早走為妙。
    兩人跑到當(dāng)值的小旗官那里交卸了差使，兩個(gè)家伙都是黑成墨的軍余，那個(gè)小旗根本不理他們，揮揮手就叫他們走人。
    憋氣也沒(méi)有辦法……雖說(shuō)都是人高馬大的漢子，但站的是矮檐，還真是沒(méi)有辦法不低頭。
    兩人家都住宣南，離宣武門也不算很遠(yuǎn)，又都沒(méi)有馬，只能安步當(dāng)車，在暮色低沉的京城街頭緩緩而行。
    沿街的鋪?zhàn)佣荚谏祥T板，點(diǎn)燈炒菜，一股誘人的飯香菜香沿街漂出來(lái)，兩個(gè)高大的錦衣衛(wèi)緹騎就不停的扭動(dòng)著身體嗅著香味，兩個(gè)人在刑部那里吃的就是咸菜窩窩頭，年紀(jì)又都是能吃的時(shí)候，塊頭又大，所以壓根就沒(méi)吃飽，這會(huì)正是飯點(diǎn)，這口水可就真忍不住了。
    況且沿街還有高門大院里傳來(lái)酒肉香氣，還有絲竹之聲，那些高門前都放著一排很高的戳燈，把門洞子照的雪亮，站門的豪奴如狐，用鄙視的眼光看著這兩個(gè)走路的緹騎，這股子別扭勁兒，可就真甭提了。
    “唉！”
    兩人都是同時(shí)一聲嘆息，夜色之中，彼此看看，都覺(jué)得有趣極了，不約而同，一起大笑起來(lái)。
    “九哥，你食量大，我這還有一塊菜餅子，你吃了吧？”
    “拉倒吧，我食量大，你難道是小丫頭片子？”
    這么著說(shuō)說(shuō)笑笑，走的倒是輕省多了，天快黑透時(shí)，張佳木先到了家門口。
    他家也是錦衣衛(wèi)的世家，去世的老頭子是正經(jīng)的校尉。
    張佳木比任怨強(qiáng)的地方就在這兒了，等他滿十八了，就能到中軍都督府和兵部辦理襲職手續(xù)，那會(huì)兒，就是正式的校尉了。
    至于任怨這個(gè)軍余能不能補(bǔ)上缺，就得看運(yùn)氣了。沒(méi)運(yùn)氣，有錢去賄賂上官也行。
    張家的小院的門首在宣南坊里的江米胡同還真不顯眼，附近住的不是錦衣衛(wèi)就是府軍前衛(wèi)、旗手衛(wèi)，都是軍官武職世家，門頭看起來(lái)就比已經(jīng)明顯破敗的張家要光鮮的多了。
    張家門首，連盞燈籠也沒(méi)有，只有一開(kāi)間的一扇小門，須得借著點(diǎn)別人家門口的光，才能看清楚門在哪兒。
    看著深沉的夜色，張佳木微笑道：“九哥，在我家吃了再走吧，一會(huì)我點(diǎn)著燈籠送你回去，現(xiàn)在，天太黑了，又冷！”
    任怨知道他家很不容易，雖然在當(dāng)值的時(shí)候大家一樣，但任家老爺子還沒(méi)退職，一個(gè)月也有幾石米，他自己也有俸祿，家里幾個(gè)哥哥也是軍余，一樣領(lǐng)餉，所以任家的溫飽還不成問(wèn)題。張家就不同了，就張佳木一個(gè)人領(lǐng)俸祿，有老母在堂，還有一個(gè)妹妹，再加上一個(gè)跟了多年的老仆一家兩口，五口人，就指著他一個(gè)月一石二斗糧吃飯，日子是很緊張的。
    他婉拒：“不必了，也就幾步路了，家里也準(zhǔn)定留飯，早回去的好。”
    彼此相知，話也不必多說(shuō)，兩人長(zhǎng)長(zhǎng)一揖，任怨臨走之前，又笑道：“佳木，明兒一早，又輪著抽簽，我看哪，這一次沒(méi)準(zhǔn)能轉(zhuǎn)運(yùn)！”
    “哦，九哥，你這是什么道理？”
    “我總覺(jué)得，這兩個(gè)月，你小子變了個(gè)樣。凡事都上心，肯做事有擔(dān)當(dāng)?shù)臉幼印２幌笠郧埃椭篮托值苷f(shuō)些抱怨的話，現(xiàn)在，反而是你勸著我了。”
    “唉，九哥過(guò)獎(jiǎng)了！”
    “不是胡亂夸你，總之，確實(shí)是長(zhǎng)進(jìn)了。前兒個(gè)，你還和我說(shuō)，機(jī)會(huì)重要，自己有沒(méi)有力量也重要。要是見(jiàn)天就知道怨天怨地的，自己不長(zhǎng)進(jìn)，機(jī)會(huì)來(lái)了，咱們也接不住不是？”
    張佳木笑笑不說(shuō)話，這段話確實(shí)是他有意勸任怨的。
    任怨這個(gè)人不笨，身形高大魁梧，在普遍是高個(gè)子的錦衣衛(wèi)里也是出挑的。武藝也高，騎射俱佳，和自己也差不離。就是有點(diǎn)口沒(méi)遮攔，沒(méi)心沒(méi)肺的。在別的衛(wèi)里還好，他這樣的人總有出頭的機(jī)會(huì)，在錦衣衛(wèi)里，這樣可不成！
    既然他明白了，也就不必多說(shuō)，兄弟倆約好了明兒一早晨見(jiàn)面，一起去皇城西面的錦衣衛(wèi)衙門接下個(gè)月的差使。
    他們這種軍余緹騎，差使不固定，每月輪換一回，很辛苦的。
    任怨一走，張佳木上前一步，打算敲門。手剛抬起來(lái)，木門呀然一聲，已經(jīng)打開(kāi)了。
    “娘，這么冷的天你干嗎還出來(lái)！”
    原來(lái)是他的母親徐氏出來(lái)接他，張佳木忙上前接了燈籠，高高舉起，一邊扶著母親往小院的堂房走，一邊埋怨著：“天兒這么冷，你穿的又少，路又滑，跌著怎么辦！”
    張佳木的母親徐氏已經(jīng)五十多了，三十多歲才得了這個(gè)兒子，在當(dāng)時(shí)都算老來(lái)子了，所以一向把他當(dāng)心尖子看，每次下值回家，是必定翹首而盼，就等著寶貝兒子早點(diǎn)進(jìn)門。
    聽(tīng)著兒子抱怨，當(dāng)娘的心里卻是暖融融的。
    兒子已經(jīng)懂事了，不再象以前那樣，有點(diǎn)兒不知道上人的艱辛，也不懂疼熱，下值不用心，下值就知道去野。現(xiàn)在好多了，上值用心，閑了在家和任家的九哥兒一起練武，或是陪著妹妹玩耍，老老實(shí)實(shí)的挨家呆著，不亂跑。
    總之，她心里滿意極了。
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