桓帝統治時期，公元146—168年
與133年發生的事情一樣，151年的地震給批評當時社會與政治狀況的人提供了一個表達他們觀點的機會。崔寔是當時被召的批評者之一，雖然他由于稱病沒有應召，但在《政論》一文中仍清楚地提出了自己的見解；這部著作的片斷留存于世。崔寔把不能維持良好的吏治歸因于道德風氣的敗壞不斷加劇和處理國務時缺乏興趣和勤奮精神。高層政治中的綱紀在松弛，而下面那些有足夠的智慧認識到局勢惡化的人則保持沉默。過分地依賴過去是考慮欠妥的，崔寔呼吁人們現實地面對當前的問題，而去制定適合當前需要的制度和方法。他還進一步提出，應該更嚴格有效地執行法律，他引了宣帝（公元前74—前49年在位）采用這種政策所取得的成就，并指出了在元帝時期（公元前49—前33年）當出現某種程度的松弛和寬厚時帝國力量和權威下降的情況。
崔寔把行使刑罰的必要性比作醫生治病的方法。他認為，盡管據說秦朝的重刑在漢初諸帝時期有所減輕，但以法律名義所施的刑罰還是十分嚴酷的；甚至可以這樣說，文帝（公元前180—前57年在位）遠遠沒有減少刑罰的嚴酷性，實際上反而有所增加。因此，太平之取得，不是通過仁慈，而是依靠嚴刑。
幾年以后（公元155年），太學生劉陶大膽地把當前的狀況部分歸咎于皇帝本人。他強調上天與人類都需要皇帝，就像人體的不同部位互相需要一樣。但是，當今的皇帝生活在閉塞的狀態之中，完全不了解正在發生的事情，因此一點也沒有察覺到加給富人和窮人的同樣的壓迫。他寫道：“虎豹窟于
劉陶請求皇帝注意秦朝覆亡的命運，這是由于皇帝喪失了權力；同時他還列舉了哀帝（公元前7—前1年在位）和平帝（公元前1—公元6年在位）統治時期發生的事情。最后他提出了一批官員的姓名，建議讓他們真正掌握中央的權力；但是劉陶知道他的勸諫沒有接受的希望，他寫道：“臣敢吐不時之義于諱言之朝，猶冰霜見日，必至消滅。”他的確被置之不理。159年梁氏家族垮臺以后，黃瓊任太尉。他設法揪出那些在州郡搞壓制和腐敗的人，判他們死刑或流放，這些措施使人們都感到滿意。陳蕃曾任千乘郡守，后來升任尚書。由于他直言極諫而轉任豫章郡太守，這種調動實際是流放。由于作風嚴正，他令人畏懼卻又受到尊敬；后來官拜大鴻臚。他盡力不讓當時的一個批評者得到不公正的任命，以致自己降了職，但后來他又當上了宗正。他擔任宗正時注意謹慎地考察候選人，對權勢和富豪之家的成員不給予任何特殊的照顧。159年陳蕃又一次抗議不加區別地給寵信的人封侯的做法，另外他還抱怨皇宮里蓄養著大量宮女，結果使國庫開銷很大。他最后這一點意見產生了一定影響；五百多名宮女被遣散。163年皇帝在巡游中把狩獵和其他形式的娛樂合在一起進行，這一點引起陳蕃進一步的批評，理由是當國家的糧倉空虛時不應該有這樣的花費，也不應該與農業生產爭人力；但是這種抗議未取得效果。165年，作為廣陵郡舉薦的候選人最近剛剛到達洛陽的劉瑜也提出了同樣的抗議。他除了建議皇帝必須搞一些改革措施外，還要求采取一定的步驟驅走朝廷上的諂媚之徒，停止那些降低觀眾道德水準的音樂演奏。165年陳蕃當了太尉以后呈遞了一份奏疏，他大膽地設法營救在告發與反告發中許多非正義活動的犧牲品。為此宦官們非常憎恨他，但他的聲譽又使宦官不敢加害于他。167年皇帝去世時，陳蕃擔任太傅，負責處理尚書掌管的事務。這時朝廷岌岌可危，繼位問題尚未解決。由于過于害怕有權有勢的官員而不敢履行職責，許多尚書成員稱病不工作。陳蕃譴責了他們的行為，強使他們掌管公務。靈帝168年繼位以后，陳蕃堅決拒絕受封為侯。桓帝統治時期有幾件事涉及文官工作的情況。121年取消的高級官員應在服喪期間離職三年的規定于公元154年又恢復執行，但只實行了五年。166年未能堅持這種做法的情況遭到了批評，其理由是，這項規定在規定社會等級和道德價值觀念的法典中成了重要的內容。159年陳蕃推薦的五人拒絕出任文官一事，可能說明了當時的時代性質。另一人魏桓幾次被召就職，也拒絕出馬。他感到他將不能在成功的仕宦生活中有所作為以解除當時的種種弊端，比如裁撤宮中的大批婦女和馬廄中的大量馬匹，或者清除皇帝左右那些弄權的人。因此，他不能為那些希望他接受任命的同胞效勞。另外還有些不愿做官的例子，上面已經說過，關于佛教傳入中國的敘述之一曾提到桓帝是一個宗教意識有變化的人，他經常禮拜佛陀和老子。他在位的末年曾派一名侍從到一個老子的祠堂上供，在166年舉行的著名儀式中，他給老子舉行了盛大的祭典。這些做法導致襄楷在一份有名的奏折里批評他沉湎于肉欲之中。那次儀式被描寫為不像佛教的活動，而是“稍帶佛教色彩的宮廷道教”。公元156年，洛陽地震。157年，日食之后京城緊接著發生了一次蝗災，河東郡還感覺到地動。桓帝統治時期還以某些內部動亂為其特點。154年公孫舉在山東領導反叛，叛亂中殺死了幾名地方官。中央政府作出的反應是減免動亂地區災民的稅收，但在156年被平息以前，叛亂已經大范圍蔓延，有3萬人被卷了進去；其中有些人被迫離開了家園。部分地由于一位開明官員采取了幾項救濟措施，那里恢復了秩序。胡志宏 譯