金朝的覆亡，1215—1234年
1215年事件使金朝的領土縮小到僅限于黃河周圍地區，它成為被幾個政權夾在中間的緩沖國，這幾個政權有蒙古、西夏、山東李全的紅襖軍，當然還有南邊的宋。雖然金的戰略形勢似乎已經絕望，開封的金廷卻還是想以向南發動一場伐宋戰爭來補償北邊的損失。1217年，金決定向淮河的宋境發起進攻，但這一次，金兵卻再也不能像1206—1207年那樣深入地攻入宋的領土了。何況西夏也同時從西部邊境向金發起了進攻，在這一邊金朝倒是還能將入侵者擊回去。緊接著的，就是為爭奪淮河邊境城鎮而引起的一連串不分勝負的混戰。金朝開始一再地呼吁議和（其間總有想讓宋繼續交納歲幣之意），但到1218年，宋甚至連金朝的使節進入宋境也不再允許了。金于是又向宋發動了一場戰爭，這次雖然在戰術上取得了一些勝利，在戰略上卻毫無建樹。
與此同時，由成吉思汗手下最能干也最受倚重的統帥木華黎（死于1223年）率領的蒙古軍隊，毫不放松地在軍事上向金施加壓力，兵鋒主要指向山西，攻陷了戰略要地的太原城（見地圖21）。宣宗似乎有過再次侵宋的計劃，因此試圖與蒙古磋商議和。1220年，金遣侍郎烏古孫仲端為使節去謁見成吉思汗，而成吉思汗當時正設帳于河中。金提出的議和條件，是承認蒙古為長兄之國，雙方從而停止采取敵對行動。這種想把成吉思汗的政權也納入那個從10—11世紀就一直存在于東亞大陸諸國中間的子虛烏有的親戚關系之內的企圖，這次遭到了失敗。金朝派到蒙古的第二個由女真貴族擔任的使節同樣也未能成功。這一次，成吉思汗命人向金提出，要宣宗不再稱帝，而在蒙古國之下稱河南王。但金拒絕了蒙古人所賜給的這個王的稱號，和談就這樣于1222年宣告破裂。
宣宗死于1223年，皇位由他的第三子寧甲速（生于1198年，漢名守禮、守緒，1223—1234年在位）繼承。這就是金朝的最后一個皇帝，廟號哀宗。他在位的十年間親眼見到了金王朝和女真統治的覆亡。哀宗登基的時候，他的政府已經喪失了對所有黃河以北地區的實際控制，除河南以外，前金朝所能控制的領土已經只剩山東、山西的一部以及陜西了。
木華黎既死，成吉思汗本人又遠在西線，蒙古軍隊的進攻與襲擊便多少失去了以往銳不可當的氣勢。在哀宗即位之初采取的幾個行動中，其一就是與宋議和（1224年），金朝正式放棄了對歲幣的要求，宋則同意不再采取敵對行動。同時，在新年與皇帝生辰時互派賀使的做法也被中止了。這意味著除了偶爾幾次的干擾（1160—1165年和1206—1208年）之外，左右了宋金兩國長達一個世紀的正式外交關系的結束。至于對西夏的關系，哀宗更傾向于調解，在此之前的一段時期，西夏不斷在邊境上引起沖突，其中頗有些是得到蒙古援助的。1224年金與西夏的和談開始，1225年9月簽訂了和議，金同意與西夏約為兄弟之國，在外交往來時各用本國年號，這個和議使西夏的地位有所上升，不再像過去那樣是金的藩國了。邊境貿易也開放了，這對金來說事關重大，因為既然東北的牧場已經不再為他們所有，他們騎兵的馬匹現在只得大部分依賴于從黨項人那里輸入了。而黨項人曾自行停止將馬匹從陜西邊境輸入金國，則可以肯定地說是因他們本身正遭受蒙古再次進攻的結果。金的一方，已經放棄了采取擴張主義政策的一切希望，只要在現存疆域內能夠保持穩定就已經滿足了。在鎮壓山東紅襖軍的戰爭中；他們甚至也獲得了一些局部的成功。
1227年成吉思汗去世時，征伐西夏的戰爭尚在進行。哀宗想通過遣使吊唁的方式與蒙古和解，蒙古人卻不肯在大帳接見金的使節。西夏與金的外交關系已于1226年中止，西夏宮廷所遣的最后一個使節是1226年11月6日到達金朝都城，去通告西夏國王死訊的。四周之后，金廷按常規盡責地遣使前往哀悼，但因蒙古對西夏的進攻，而未能進入西夏的領地。西夏于1227年滅亡，加上1227年8月25日成吉思汗的死，使金朝得以從蒙古人的壓力下享受到一段短暫的喘息時期。
新繼位的大汗窩闊臺開始實行他滅金的作戰計劃，而金盡管屢遭重創，卻還在頑強地堅持抗擊（見地圖22）。1230年和1231年，窩闊臺組織大軍攻打金朝都城汴（開封），蒙古軍兵分兩路，一路由窩闊臺親自率領出山西，另一路由成吉思汗的幼子拖雷率領進入陜西。戰略目標是從南北兩路對開封進行鉗形夾擊。兩路軍隊于1231—1232年冬會合之后，統一由速不臺指揮。速不臺智勇超群，十年之后，他使加利西亞和匈牙利都在蒙古軍隊的鐵蹄下發抖。雖然金朝統帥調動了3萬士兵駐守黃河北岸，以保衛黃河灘畔的都城，但蒙古軍隊還是在1月28日渡過了黃河，2月6日，第一支蒙古騎兵就已經出現在首都的城墻之下。同年（1232年）4月8日，也就是在勒令金廷正式投降并送交人質之后兩周，蒙古人開始圍城，金廷則竭盡全力動員起全城的成年男子進行抵抗。在蒙古人要金投降的兩周之內，金朝政府一直在千方百計地設法與蒙古人談判。在1232年夏天，又進一步進行了幾場和談。可是7月24日，當兩名金朝官員在蒙古使節唐慶下榻的寓所將他和其余三十多人一并殺死之后，這一切和談的努力便都徹底結束。發生了這次叛逆事件以后，蒙古人的攻勢重新兇猛起來。
被圍困的國都，形勢混亂而絕望，1232年夏天爆發的一場傳染病更是雪上加霜。為應付緊要關頭之需而貯藏的物品很快告罄，盡管國家無情地強制征調百姓的糧食，城中卻仍為嚴重的饑饉所苦。一部記載首都被圍期間情景的筆記至今仍存，作者是位曾在金朝做過官的漢族文人，所記之事為他所曾親歷。是年冬，哀宗決定趁機離開都城。在一大群效忠于他的女真和漢族大臣扈從之下，哀宗于1233年2月26日抵達河南歸德，隨后又出走，當年夏天，亦即1233年的8月3日，哀宗逃到蔡州，將其作為立腳點。首都就這樣被丟給了守城的將士們。其中的西面元帥崔立籌劃著投降蒙古，以使首都也使自己免罹滅頂之災，因為開封一旦被蒙古人攻陷，結果必然導致一場不分青紅皂白的屠城。崔立將仍然效忠于已經出奔的皇帝的文武官員統統清洗掉，5月29日，向速不臺的軍隊打開了城門。雖然蒙古軍隊還是按照“常規”在城內搶掠，但似乎為時不久，他們就允許城內居民和北人之間進行以物易物的交易了；城里人把他們僅余的財產、貴重物品和銀子都拿出來換取從北方運來的米和谷物。不過，屠殺事件仍時有發生，五百多名完顏家族的男人被帶出城殺掉。而崔立，他可能曾幻想過在漢蒙聯合的統治層中得到一個高位，卻并沒能享用到自己的妙算所結的果實，一個被他侮辱過妻子的部將將他暗殺了。
開封雖然失守，但蒙古人要給金帝國的殘余以最后一擊，還尚需時日。哀宗的處境如此絕望，以至他只能遣使到宋，想讓宋給他一些糧食。他的使節向宋指出，蒙古人是最大的危險，金一旦被滅，立刻就輪到宋。當然，宋朝將領們不僅拒絕給予金朝任何援助，而且繼續與蒙古聯兵準備攻取金朝最后的營壘。但即使這樣，當1233年12月蒙古軍隊的進攻開始之后，蔡州這個小城鎮也仍然堅持了一段時間。哀宗曾企圖從蔡州出逃，但未獲成功。他將“皇位”讓與一位遠親，然后自縊身亡。這位金朝末代皇帝最終于1234年2月9日蒙古軍隊破城之時死于巷戰之中。一個朝代的滅亡，總會使中國的歷史學家和歷史哲學家津津樂道。他們總是想以道德的淪喪來解釋一個國家的覆亡，這種道德原則的具體化，就是儒家的倫理。但是對于金朝的滅亡，在這點上卻沒有多少話好講。即使是正統的史學家也不得不承認，“忠”這一基本道德一直到金朝的最后階段也仍然存在著，雖然也確實有叛徒和投機者，但無論官員和士兵，無論女真人還是漢人，即使到了最危急的最后關頭仍保持忠貞的人數之多是令人驚訝的。