秦的崩潰，公元前210—前206年
射殺大魚以后，秦始皇離開海濱返京。在沙丘（今河北南部平鄉(xiāng)附近），他突然患病身亡，史籍未說明其病因，時值公元前210年相當(dāng)于7月或8月的陰歷月份。他在位37年（當(dāng)皇帝12年），死時49歲（他生于公元前259年）。
秦始皇的長子、皇位的繼承人扶蘇這時正與蒙恬將軍留在北陲，他于公元前212年據(jù)稱因就坑儒之事向其父進諫而被放逐到那里。在行程中伴隨秦始皇的不但有李斯（這時是一個也許有70歲的老人），還有諸公子中他寵愛的胡亥。通過進行欺詐和威脅的兩手，趙高說服年邁的李斯默認(rèn)另立胡亥以取代扶蘇的陰謀。彌留之際的秦始皇寫給扶蘇命他前往咸陽即位的信被陰謀者扣下。他們另外頒布命胡亥繼位的假詔令和一封指責(zé)扶蘇和蒙恬不忠并命他們自殺的假信。
帶著秦始皇尸體（但他之死還對大部分扈從人員保密）的扈從人員這時返回京都。胡亥在京都登位，稱二世皇帝，簡稱二世。按照中國的算法，他當(dāng)時21歲（《史記》卷六的結(jié)尾誤作12歲）。
秦始皇被葬在離咸陽不遠的驪山（在其東約30英里）的宏偉的陵墓中，陵墓自他統(tǒng)治起已計劃營造，并且在公元前212年或更早就在建造之中。《史記》對陵墓的描述與所埋葬的人的崇高地位是相稱的。陵墓內(nèi)充滿了各種珍寶，圍以地下的汞河，并以銅填塞。墓的穹頂畫著天上的星座，地面上繪有帝國的版圖。內(nèi)安弓弩，它們能自動向試圖破墓而入的人射箭。許多嬪妃陪葬。同時，許多建造陵墓的勞工也與他一起埋葬，這樣就無人知道陵墓的秘密。這實際上是中國本土上最后一起有記載的以人殉葬的事例（見第30頁注1），更早的事例在前面已經(jīng)作了討論。
1974年初，在離主陵以東若干距離的地方發(fā)掘出了幾千個與真人大小相同的兵俑中的第一個，現(xiàn)在知道，這些兵俑列隊立于通往陵墓被埋的通道中。這些今天舉世聞名的人像可能超過7500個。它們的著色逼真，臉上表情各具特色，并都有甲胄和兵器。在它們中間還有馬和戰(zhàn)車，雕塑得同樣栩栩如生。當(dāng)陵墓本身將來最后發(fā)掘時，觀察一下墓內(nèi)的所藏是否與《史記》描述的一樣，那將是極為有趣的。公元前209年，即二世統(tǒng)治的第一年，他仿效其父，也往東作巡幸，同時在他父親所立的石碑上再補刻碑文。返回后，他恢復(fù)興建阿房宮。他在趙高的建議下，據(jù)說又把法律搞得更加嚴(yán)峻，并且處決了他的許多同胞弟兄。李斯給二世上了一份著名的“行督責(zé)之術(shù)”的奏折。
陰歷七月（公元前209年8—9月），在原來的楚國，即在今河南南部爆發(fā)了第一次叛亂。陳涉（又名陳勝）本是一名雇農(nóng)，也許曾做過契約奴，負(fù)責(zé)押送900名囚徒到一收容之地。他在某地被暴雨所阻，不能按時到達目的地。他知道按律遲到要處以死刑，于是就與他的一個同伴估計形勢。據(jù)《史記》的陳涉?zhèn)鳎瑑扇擞谑切Q：“今亡亦死，舉大計亦死，等死，死國可乎？”
二世在位的第二年（公元前208年）初冬，陳涉的軍隊包圍了離京都只有30英里的一座城。但秦的干將章邯迫使叛軍放棄圍攻，為此他使用了一支囚犯組成的部隊，這些人顯然已被赦罪并免除在秦始皇皇陵繼續(xù)服勞役。陳涉被迫向東逃竄，陰歷十二月（公元前208年1月），
在朝廷，趙高這時掌握了一切大權(quán)，不久他就誘使當(dāng)傀儡的二世逮捕老資格的政治家李斯。公元前208年8月，幾乎在秦始皇死后的兩周年，李斯遭受了一系列毀傷肢體之苦（五刑），最后在咸陽的市場上被腰斬。所有他的近親也一起被處死。
二世即位的第三年，即公元前207年的冬天，趙高擔(dān)任了李斯原來擔(dān)任的丞相的職務(wù)。這時，叛亂加劇。秦將章邯盡管在開始時取得勝利，卻在陰歷七月（8—9月）向項羽投降。史料記載，不久，在相當(dāng)于公元前207年9月27日的那一天，趙高為了試驗他的權(quán)力有多大，在朝見時向秦二世獻上一頭鹿，但稱它為馬。大部分或全部朝臣都默認(rèn)了這一欺騙，從而使秦二世認(rèn)為自己正在受到幻覺的折磨。他于是隱居在一座與外界隔絕的皇宮中；在10月上半月的某一天，趙高策劃了一場出現(xiàn)假武裝叛亂團伙的陰謀。在緊接而來的包括戰(zhàn)斗在內(nèi)的混亂中，秦二世自殺。趙高的下一步是以一個新統(tǒng)治者取代已死的皇帝。此人就是秦二世的一個哥哥的兒子、因而也是秦始皇的孫子子嬰。但是，由于全國一片混亂，趙高沒有給子嬰以皇帝的稱號，而稱他為王。不到幾天，子嬰稱病，當(dāng)趙高到他寢宮去看望時，子嬰或是親自刺死趙高，或是讓隨侍他的一名宦官將趙刺死。
子嬰即位后46天，在相當(dāng)于公元前207年11月至12月的時間，未來的漢朝統(tǒng)治者劉邦通過南面的一個要隘進入秦的腹地，在咸陽城外接受了子嬰的投降。劉邦占領(lǐng)秦都，但仁慈地放過了咸陽和子嬰，使之免于毀滅和死亡。但是當(dāng)劉邦的上級項羽在兩個月后（公元前206年1—2月）將其部隊轉(zhuǎn)向咸陽時，他洗劫了城市，焚毀了宮殿，由此206年造成的文獻損失甚至可能大于以前官方焚書的損失，同時又把子嬰處死。這樣，存在了七個世紀(jì)或更長的秦國和秦帝國終于滅亡。
又經(jīng)過了四年的激烈戰(zhàn)斗，項羽才自殺，劉邦在公元前202年2月28日作為一個重新統(tǒng)一的帝國的皇帝登上皇位。這標(biāo)志著漢代真正的開始，不過為了方便，通常以公元前206年初子嬰之死和那一年劉邦當(dāng)上漢王作為漢朝的開始。