喬憐兒拿到請帖后，心情十分復雜。
    她在葉謹之門前踟躕了好一會兒。
    “謹之，這是皇后娘娘差人送來的請帖，你看看吧。”
    葉謹之掃了一眼請帖，而后又抬眼看著喬憐兒道。
    “不只是我，還邀請了你。”
    “我也可以去？”喬憐兒一臉驚訝地指了指自己。
    她一個普通百姓，要不是沾了葉謹之的光，這輩子都沒資格進皇宮赴宴的吧。
    葉謹之溫和一笑。
    “想去嗎？”
    喬憐兒用力點頭。
    但又考慮到他的身體情況，皺著眉問。
    “你的身子……”
    “我沒什么大礙的。機會難得，我不想你錯過。”
    葉謹之笑意溫潤，語氣十分誠懇。
    喬憐兒瞥了眼那燙金邊的請帖，心情甚好。
    但她還是忍不住問了一句。
    “你入宮，只是為了陪我嗎？”
    葉謹之輕抬眼皮，略帶困惑。
    “難道還能為了別的？”
    喬憐兒微皺眉頭，耐心勸道。
    “我怕你還放不下。皇宮守衛森嚴，言行得謹慎，你如果真的忍不住，我……我可以幫你掩護……”
    葉謹之越聽越覺得奇怪。
    他打斷她的話，反問。
    “你以為我會做什么？”
    “比如，和皇后娘娘說幾句話？”喬憐兒試探著問。
    葉謹之眉毛一挑。
    “這種事，還需要你做掩護嗎？”
    說罷，不等喬憐兒接話，他又補充了緣由。
    “我知你愛熱鬧，這些日子總在府中陪著我養病，確實百無聊賴。總之，我確實是陪你赴宴，你無需多想。”
    聽了他這番解釋，喬憐兒心里的石頭也落了地。
    希望是她多想。
    更希望，他真的放下了皇后娘娘。
    否則真等他鬧出什么亂子，她不敢保證能護他周全。
    畢竟，皇宮里高手如云，她對付不了。
    “既然要入宮赴宴，我得給你置辦一件新衣。”
    “你給自己置辦一件，我就不需要了。”葉謹之掃了一眼喬憐兒，發現她如今的穿著甚樸素。
    喬憐兒算了下目前的存蓄，澀澀一笑。
    “我也不用。反正衣服都夠穿。”
    “我這個男人倒是無所謂，但你應該不想輸給其他女子吧？”葉謹之故意激她，眼中還帶著笑意。
    喬憐兒一聽，果然急了。
    “當然不能丟了面子，至少也得配得起你吧。”
    總不能往葉謹之旁邊一站，被人以為是他的丫鬟。
    宮宴當天，喬憐兒起了個大早梳洗打扮。
    葉謹之不止一次叩門詢問，得到的都是“快了快了，馬上就好”。
    足足等了一個多時辰，喬憐兒總算拾掇好，推門而出。
    她身穿一襲青色厚襖襦裙，發髻精致地盤起。
    耳上戴著一對珍珠墜子，小巧好看。
    即便不是出身名門貴族，也能襯起那股富貴之氣。
    她在葉謹之面前轉了一圈，面上覆著盈盈笑意。
    “我這樣打扮，可行嗎？”
    在她那雙期盼的目光中，葉謹之走近了些，溫和一笑。
    “很好看。但我覺得，似乎少了一樣東西。”
    “啊？我……”
    喬憐兒正要往頭上摸，卻見葉謹之手里冒出一支簪子。
    她對上他淡然的目光，一臉驚訝。
    “這是……給我的？”
    葉謹之點了點頭，看向她發間，“要我幫忙嗎？”
    喬憐兒十分意外。
    她不甚確信地望著他。
    “你可以嗎？”
    “試試吧，這應該不難。”
    說著，他便將那支簪子插入她發髻。
    位置剛剛好，正合適。
    喬憐兒整個人一動不動，眼中流露出濃濃的幸福之色。
    “你要不要進去看看？”葉謹之怕她不滿意簪子的位置，如斯提議。
    喬憐兒搖了搖頭。
    “就這樣吧。你親手給我戴上的，我不想摘。”
    葉謹之淡淡一笑，“馬車已經在外面等著了，我們走吧。”
    “謹之。”喬憐兒忽然扯住他的衣袖，面上含著笑容，“謝謝你送我、簪子。”
    葉謹之面色平靜。
    “我要謝你的更多。”
    兩人上了馬車，聽著沿街的叫賣聲，不到兩刻鐘時間就抵達了宮門。
    喬憐兒先下馬車，習慣性地伸手去扶葉謹之。
    兩人旁邊，正是南宮涼夫婦。
    “不用你扶。”劉歆瑤壓著聲音，甚是不滿地白了南宮涼一眼。
    她的語氣里盡是厭惡。
    盡管聲音很輕，還是被喬憐兒聽個正著。
    出于好奇，喬憐兒往那邊瞟了一眼。
    這一眼，正好和劉歆瑤對上。
    后者立即對她露出和善溫婉的笑容。
    喬憐兒也回之一笑。
    南宮涼站在馬車旁，虛扶著劉歆瑤。
    “宮中多是非，你記得，少說話，跟緊我。”
    劉歆瑤收回目光，不滿地瞪了眼南宮涼。
    “我又不是傻子，這種事不需要你特意提醒。”
    “你在看什么？”見喬憐兒一直盯著劉歆瑤，葉謹之疑惑地問了句。
    喬憐兒回過神，沖他笑笑。
    “我在比較。那位夫人單是一只鐲子，就抵得上我們大半年的開銷了。”
    “你喜歡那鐲子？”
    “并不是。我是覺得，這人和人的差別可真大。”喬憐兒莫名就聯想到了自己的身世，不禁啞然失笑。
    沐芷兮這次設茶會，宴請的都是朝中的年輕官員及其家眷。
    攏共十幾對年輕夫妻，當著皇后娘娘的面，即便感情再不和，也要假裝恩愛有加。
    這些官員要么小妾眾多，要么養著外室。
    但也有少數幾個，娶了心愛之人為妻，琴瑟和鳴。
    葉謹之他們正好挨著南宮涼坐，兩個男人對視了一眼，默契地舉起酒杯。
    “在下頑疾在身，便以茶代酒了。”葉謹之率先開口。
    南宮涼為人爽朗，并不計較這些。
    他下巴微抬，“無妨。”
    這之后，他們便有一搭沒一搭地閑聊起來。
    喬憐兒原本還擔心葉謹之會失態，畢竟，尊位上坐著的那位，是他心心念念、愛而不得的女人。
    見他和南宮涼相談甚歡的樣子，那份不安漸漸褪去。
    隨之而來的，便是自慚形穢。
    她是貧苦人家出身，這輩子就沒做過什么千金小姐、高門貴婦。
    如今這宴會之上，女人們大多穿金戴玉，收拾得光鮮亮麗。
    這些官夫人，她尚且比不上，更遑論那一身氣派，又貌美如花的皇后娘娘。
    喬憐兒偷偷看了沐芷兮幾眼，一不小心就對上了。
    沐芷兮雖穿著皇后宮裝，卻并不嚴厲。
    她對著喬憐兒展出一抹莞爾的笑容，令人如沐暖陽。
    “本宮最近讀了幾本書，其中一句話，感觸頗深。
    “圣人言，家宅不寧，無以安身。
    “本宮深以為，后宅之事，雖是女子之要務，主家男人亦有調和之責。不知諸位大人有何見解？”
    她這話一出，下面幾位年輕官員紛紛默然垂首。
    其中一位深受其擾的官員站起身，憤憤不已地控訴。