隨著影視劇《忠烈楊家將》的熱播，楊業為國盡忠、戰死沙場的形象早已深入人心。傳說中，楊業是深受北宋重用的有功之臣，大宋江山若有十分，楊家擔了七分。
    但事實是，楊業本是北漢將領，很受劉崇看重，他以楊重貴為養孫，改名劉繼業。楊繼業先擔任保衛指揮使，以驍勇著稱，以功升遷到建雄軍節度使。由于楊繼業戰功卓著，所向無敵，國人號稱無敵。
    然而楊繼業在北漢三十多年的戰績卻湮沒在茫茫的歷史長河中，《宋史》和《遼史》均缺乏這方面的記載，《宋史》中提到幾次與劉繼業的交鋒，全是以劉繼業的失敗而告終。楊繼業與宋將黨進戰于太原城下，被黨進以少擊眾，大敗，楊繼業先躲在壕溝里，然后靠城上垂下的繩索才得以逃生。以這樣狼狽的戰績，不知道為何成為無敵？而在《資治通鑒》中，僅僅提到楊繼業在太原城頭苦戰防守，甚至北漢主投降以后，楊繼業還在堅持戰斗，直到宋太宗派劉繼元親自招降，劉繼業才大哭解甲歸降。
    楊業歸宋時并沒太受重用，也沒受重賞。宋太宗封賞降臣之時，除了北漢主劉繼元之外，馬峰、郭萬超等四人受的封賞最重，楊業根本靠不上邊，所以都未在記錄之列。歸宋三個月后，因為要被派往邊防前線，才有了對他的所謂厚賜。宋朝的用人之計是密賞，跟今天企業的密薪制相似，賞了些什么，賞了多少，別人無從知曉。楊業在宋朝的地位不高，從沒有成為宋軍的主將。歸宋時，楊業受封“左領軍衛大將軍”，說白點只不過是個“環衛官”的角色，而所謂的鄭州刺史，也不過是個從五品的虛職。以這樣的官位是無法近得皇帝身邊的，離朝廷重臣相去甚遠。他在北漢官至建雄軍節度使，是二品以上大員。兩相比較，天壤之別。楊業在宋廷不過是位列偏裨的邊將，入宋不足8年就戰死在邊關，《宋史》  甚至連他的出生年月都搞不清楚。
    降將的日子是最為難過的，在正統方看來，你既然可以棄城降我，在危急關頭也可以降他。實際上，楊業并沒有可值得懷疑的前科，與他的兄弟不同，楊業跟隨劉崇之后，30多年間，不管北漢發生什么樣的變動，他一直忠心耿耿，從無二志。但是，光自己覺得忠心耿耿還遠遠不夠，對于降將而言，檢驗和考驗是必不可少的，而且這個過程可能足夠漫長。降將很難被重用，這也是歷朝歷代的通例。看看《三國演義》赤壁大戰中蔡、張二將的下場，也就不難理解身為降將的難處。再者，以楊業在北漢軍中的地位，他也很難再受重用。他與北宋征戰多年，積怨不淺。他在抗宋過程中獲得了很高的聲譽，現在又轉過來依宋抗遼，難免會受到歧視或嘲弄。楊業之所以不被重用，更為重要的根源還在于宋朝的軍事制度。宋朝非常注意限制武將權力，從宋太祖開始，就對武將處處防范，決不會任由任何武將決定朝廷的事務，更何況是能征慣戰的降將。重文抑武是宋朝的國策，后來慢慢形成一種制度，演變為一種文化。宋太祖經歷了皇位頻繁更替的五代亂世，由陳橋兵變起家的他，對武將左右朝局的歷史認識得非常深刻，為了確保大宋江山的長治久安，防治武將擁兵自立。他精心設計了限制武將權力的種種措施，杯酒釋兵權之后，許多開國大將都被解除了兵權。宋朝的第二位皇帝宋太宗則是在“燭光斧影”中上臺的，他對手下的猜忌之心更重，即使是親弟、親子也概莫能外。每次大戰之前，他都給大將賜陣圖，讓他們“各遵成算”，不能有絲毫變動。對嫡系將領如此，對降將是什么態度也就可想而知了。
    楊業生于哪年，就和北漢王國一樣撲朔迷離，即便他是將門之子，在后世名頭又那么響亮，竟也沒有明確記載。他原名叫楊重貴，曾用名劉繼業，戲劇中喜歡叫他楊繼業，實際上是拼爹拼出來的名字，比楊業拉風多了。
    楊重貴喜歡打獵。由于他的騎射本領一流，加上打獵時又比較講套路，每次圍獵的收獲總比別人多好幾倍。對此，楊重貴并不滿足，反而對著自己的隨從們說："我將來一定會當將軍的，到時候我要帶著你們，像今日打獵一樣比別人戰果更豐碩！"
    當楊重貴到了弱冠之年，北漢主劉崇注意到了這個有勇有謀且忠義無雙的小伙子，就將其收至膝下，并為其改名劉繼業
    公元986年，北宋雍熙三年，經過數年的厲兵秣馬，宋軍再度北征。
    按照趙光義的部署，征遼大軍分東、中、西三路。東路軍以曹彬為首，以十萬宋軍主力，聲稱直取幽州，但實際上卻是為了牽制遼軍主力，為中、西兩路的進軍打掩護。
    中路軍的統帥是田重進，領兵出太行山谷飛狐口，直取蔚州；西路軍則奪云、寰、應、朔等州，統帥自然是潘美。楊業作為副帥，也隨軍出征。
    起初，皇帝制定的作戰計劃執行得還算順利。東路軍的統帥曹彬，是與潘美齊名的宋朝名將，宋朝平定南方就是靠這倆人。在曹彬的指揮下，東路軍一直吊著遼軍主力，而中、西兩路則趁機進軍，攻城略地，形勢一片大好。
    眼見中、西兩路戰功累累，而自己身為主力卻寸功未立，東路軍諸將心里失衡了，紛紛要求主帥曹彬領軍進攻。
    按說身為一軍之主，這仗怎么打理應曹彬說了算。但面對眾將請戰，曹彬居然“不能制”，只得在眾將慫恿下率軍出擊，裹糧前進。
    廣袤的華北平原，一如草原一般一望無際。在這種地形里，遼軍騎兵的機動性被發揮到極致，前出的宋軍很快糧道被斷。
    宋對遼，以步制騎，跑得沒人家快，欲戰抓不住人家主力，欲退又免不了被對方騷擾，軍中無糧，雪上加霜。終于，岐溝關一戰，十萬宋軍主力一戰崩潰。
    失去東路軍壓場，作為偏師的宋軍中、西兩路顯然打不過遼軍主力。
    如今敗局已定，趙光義痛心疾首，不得不下令讓中、西兩路軍隊放棄已占領的城市，班師回國。他特別叮囑西路軍潘美，將云、寰、應、朔四州百姓遷回關內。
    這人怎么撤，西路軍副帥楊業率先發言：
    “今遼兵益盛，不可與戰。朝廷止令取數州之民，但領兵出大石路，先遣人密告云、朔州守將，俟大軍離代州日，令云州之眾先出。我師次應州，契丹必來拒，即令朔州民出城，直入石碣谷。遣強弩千人列于谷口，以騎士援于中路，則三州之眾，保萬全矣。”
    楊業所說的，是一個調虎離山之計：撤民從最遠的云州開始，而宋軍則攻打東邊的應州吸引遼軍主力，由此讓開西邊云州—寰州—朔州的道路，正好讓百姓撤離。四州百姓全撤不現實，但撤走三個州的百姓，還是可以一拼的。
    楊業話音剛落，一個聲音便表示反對。
    說話的不是主帥潘美，而是監軍王侁。
    王侁，是一個很有來頭的人。其父王樸，是五代后周名臣，是周世宗柴榮的臂膀。這人有多牛？宋太祖趙匡胤曾說：“此人在，朕不得此袍著。”
    言外之意，要是王樸還活著，天下輪不到趙家人來坐。
    有著這樣的家世背景，王侁一開始起點就很高。加上他與趙家兄弟關系一直很鐵，所以被視為親信。王侁本人也很有能力，在太祖、太宗二朝立過很多功，是那種既聽話，又會辦事的“人才”。
    但這人有一點不好，“性剛愎”，很自以為是，作為皇帝的眼線，又十分多疑。
    某次，王侁送還遼國使臣來到邊境，捕風捉影地打報告說邊境主帥的親兵有很多與“境外人士”勾結，建議全換新的來。趙光義聞此便派了一批內地的士兵前去替換。然而那些親兵聽說要被人替換，大多不愿意。于是王侁便找了其中幾個領頭的，殺了。這才完成換防。
    這手段也夠狠辣的。
    此次雍熙北伐，王侁作為監軍隨軍出征。聽到楊業的方案，當即表示反對。反對的理由很奇葩：“領數萬精兵而畏懦如此？”
    按王侁的意見，楊業出了雁門關應直接北上去寰州，與遼軍決戰才是，不然就是“畏懦”。
    楊業據理力爭：“不可，此必敗之勢也。”
    王侁笑了笑：“君侯素號‘無敵’，今見敵逗撓不戰，得非有他志乎？”
    此話一出，便戳中了楊業的命門。
    你不是號稱“無敵”嗎？不是很能打嗎？怎么今天卻不敢與遼軍交鋒了？難道你有二心？
    懷疑一個降將的忠誠，這是對降將最大的打擊。
    楊業一聽這話，便知再爭無用，誰讓這“無敵”的名號，得自太原呢？“業非避死，蓋時有未利，徒令殺傷士卒而功不立。今君責業以不死，當為諸公先。”
    現在你既然說我怕死，那我就只能去死了！
    監軍逼死人，宋朝之前不是沒有過。
    昔日安史之亂，監軍邊令誠勒令高仙芝、封常青出潼關迎敵。二人不從，邊令誠斬之，全軍大呼“冤枉”。之后哥舒翰繼之，不得已大哭出戰。
    此時的楊業，心里當作何感想呢？
    出戰之前，楊業也哭著與自己的頂頭上司潘美告別，并請求在陳家谷預先設下步兵強弩，等他轉戰到此的時候接應支援。
    他對潘美說，如果不這樣做，則“無遺類”矣！
    潘美答應了他。
    在與潘美約好在陳家谷布置步兵強弩接應之后，楊業便率軍出戰了。
    兩個方案，哪一個靠譜穩妥，久經戰陣的潘美心里一定很清楚。望著楊業遠去的背影，潘美深知這位跟自己共事七年的部下，此去兇多吉少。黃昏，殘陽如血。
    已與遼軍廝殺一整天的楊業，帶著創痛、疲憊，和僅剩的殘軍，來到了陳家谷。
    然而此刻，模糊的視線透過血水和夕陽，楊業發現陳家谷空空然。
    約好的援兵一個也沒有出現，遼軍的鐵蹄聲卻在耳邊轟轟回響，越來越近，越來越近。
    楊業拊膺大慟。沒有援軍，也就沒了生還的希望。他對身邊殘存的將士說，你們都有父母妻兒，跟我一起死在這里，不值。快跑！活下來，把今天的事報告給皇帝！
    眾人卻都哭著不肯走。
    遼軍追兵到了，夕陽之下，血色為山谷又添了幾抹紅。
    楊業力戰，“手刃數十百人，身被數十創”，卻因戰馬重傷，終被遼軍擒住。陳家谷的宋軍，果然“無遺類”。
    遼軍統帥耶律斜軫見生俘楊業，便親自來勸降。
    陳家谷為什么沒有援兵？楊業自然是不知道其中曲折了。如今傷痕累累，身陷囹圄，楊業橫了心：
    上一次投降，那是因為國君投降在先。而今兵敗被俘，絕無投降兩次的道理——唯有以死明志。
    面對老對手耶律斜軫，楊業說了：
    趙家皇帝待我不薄，我本想以討賊捍邊作為報答，如今反被奸臣逼迫，以致兵敗，又有什么臉面茍且求生呢？
    絕食三日后，一代名將傷重而死。
    那么，潘美真的是奸臣嗎？
    當日，潘美的確如約在陳家谷布陣，等待接應楊業。然而剛到中午，王侁便派人登高眺望。不知道看到了什么，王侁就帶著將士們離開了陳家谷。身為一軍主帥的潘美，“不能制”。
    又一個“不能制”。
    究竟是什么，讓一個62歲德高望重的老將噤若寒蟬？
    答案就在趙家皇帝身上。
    宋朝立國，為了避免重蹈五代的覆轍，“重文輕武”成為帝國的主旋律。對武將，即使如潘美、曹彬這樣的功臣也不放心。
    為了控制軍隊，趙家皇帝如前朝皇帝那樣，派駐監軍監督將領。這些監軍雖然人望資歷不及主帥，但由于是皇帝的“身邊人”，因此頗受主將忌憚，常常以此干預軍議。
    王侁與楊業，一個是皇帝派來的監軍，一個是主帥麾下的戰將。王侁點楊業的名，又是譏諷楊業“畏懦”又是懷疑楊業“有他志”，實際上也是敲山震虎，做給潘美看。
    此時的潘美已年過花甲，功業什么的事小，保全晚節事大。自然不敢依仗主帥的身份跟王侁爭對錯。一旦監軍大人將事情添油加醋報告給皇帝，縱使仗打贏了，皇帝又會怎么想呢？
    何況潘美的兒媳婦，是太祖趙匡胤的孫女、秦王趙德芳之女。有這層關系在，就已經讓人睡不好覺了：
    誰知道趙光義的天下是怎么得來的呢？
    所以皇帝說的話，都是對的；皇帝的代表說的話，也是對的。老將在監軍面前，只得如此。
    楊業死后，趙光義很是悲痛，對楊業各種表彰，還賜給楊家布帛千匹、粟千石作為撫慰。而那些楊業之死的“責任人”，主帥潘美被降職三級，監軍王侁罷官，流放金州，其他責任人也都受到了相應的處置。
    對此，楊家上下感念皇帝的恩德，感謝皇帝主持公道。表示繼續為趙家的天下赴湯蹈火。
    這件事本來就算過去了，大不了就是楊業不僅遭遇強敵，還遇到了豬團隊。然而，楊業和潘美從歷史舞臺又轉場到戲劇舞臺，楊業成了楊繼業，娶了女神佘賽花，生了七個兒子兩個女兒，都是人中龍鳳，連家里的燒火丫頭都成了殺敵御寇的女漢子。楊家的男人為國捐軀，佘賽花百歲高齡率女將西征，掌管三軍。她去世后，孫媳婦穆桂英接過奶奶的帥旗，大破天門陣，凱旋在子夜。而潘美成了潘仁美，既不仁又不美且禍國殃民，小白臉一肚子壞水，他不僅一手策劃害死了忠義節烈的楊家將，還恬不知恥地把女兒當做糖衣炮彈送給太宗當妃子。就這樣潘美被拐到了坑里，到現在都爬不出來。開封龍亭公園是北宋皇宮遺址，午朝門兩側有兩個湖，東邊是潘家湖，右邊是楊家湖，周邊是北宋富人區，潘家湖是潘美家的私屬花園，楊家湖是楊業的私屬花園，現有天波楊府公園，每天固定時間有情景劇《楊家將》演出。有導游給游客講潘楊兩家的故事，講到奸臣潘仁美害死楊繼業之后，天怒人怨，潘家湖的水從此變得烏黑，像潘仁美的心腸那樣渾濁;而楊家湖的水清澈見底，像楊家將的忠心一樣日月可鑒。若潘美地下有知，一定會大呼冤枉：你們贊美楊繼業也就算了，總不能平白無故地罵我是奸臣啊！溪水無言！楊繼業永遠是北宋的一代名將，而潘仁美注定是陷害忠良的千古奸臣！
    楊家將第二代的代表人物是楊業的兒子楊延昭。楊延昭本名楊延朗，為了避諱，而改名楊延昭。幼年的楊延昭沉默寡言，但是總是喜歡玩行軍作戰的游戲，楊業看了以后說：“此兒類我。”以后出征，必然帶楊延昭同行。楊延昭就在這樣的環境中成長熏陶，成年以后，也成為一個職業軍人。
    楊延昭英勇善戰，所得賞賜，全部分給部下，公而忘私。他本人作風簡樸，號令嚴明，與士卒同甘共苦，繼承了楊業的作風。楊延昭每戰都身先士卒，獲得功勞，與部下一起分享，所以部下也樂于為他效命。楊延昭鎮守邊防二十幾年，遼國對他非常敬畏。遼人迷信，相信天上北斗七星中，第六顆星是專克遼國的，因為楊延昭對于遼人很有威懾力，遼人以為他是那第六顆星轉世，因此稱他為楊六郎。
    楊延昭正好處在北宋對遼國進行防御的時期，他為保衛宋朝的邊防而奮戰，贏得了百姓的愛戴，延續了楊家將的威名。
    楊家將演義中，楊文廣是楊宗保與穆桂英之子，歷史上的楊文廣卻是楊延昭的兒子。楊文廣以討賊張海有功，授予殿直。后來與安撫陜西的范仲淹相遇，范仲淹在談話中發現楊文廣很有才能，就把他帶在身邊。狄青南征廣西，楊文廣也隨軍從征，但此時的楊文廣還是個無名之輩。
    作為楊家將的第三代，楊文廣并沒有建立能與他祖輩父輩相提并論的功績，因為此時北宋已經與遼國議和，而對西夏的政策也在和戰之間搖擺。但是楊文廣繼承了楊家將忠心報國的傳統，沒有忘記收復幽燕，平定北方的理想，還在為這個目標努力。但此時的宋朝修文偃武諱言用兵，楊文廣的理想是很難實現的。