五代十國在短短的53年間發生過多次饑荒，大旱過后，漫天飛舞的蝗蟲遮天蔽日，饑餓的陰霾籠罩著整個國家。大宋建國第二年起，朝廷就派官員丈量土地，疏浚河道，大搞農田水利建設。
    早在公元916年，契丹領袖就通過血腥的征伐征服了草原上的部落，長城的存在阻擋了契丹人的南下，后晉時期，這條防線終于崩潰，燕云十六州的割讓使草原帝國的勢力伸展到長城以南。
    北宋自雍熙北伐慘敗后，對遼朝就一直心存畏懼，逐漸由主動進攻轉為被動防御。相反，遼朝對宋朝卻是步步緊逼，不斷南下侵擾宋朝。自咸平二年（999年）開始，遼國陸續派兵在邊境挑釁，掠奪財物，屠殺百姓，給邊境地區的居民帶來了巨大災難。雖然宋軍在楊延朗（又名楊延昭，即楊六郎）、楊嗣等將領率領下，積極抵抗入侵，但遼朝騎兵進退速度極快，戰術靈活，給宋朝邊防帶來的壓力愈益增大。
    公元999年，宋真宗聽說契丹又要大舉入寇，就任命侍衛馬步都虞候、忠武軍節度使傅潛為鎮、定、高陽關行營都部署，統大軍防御邊境州城。
    這年九月，蕭太后與遼圣宗親率主力進抵瀛州一帶，面對來勢洶洶的契丹鐵騎，傅潛畏懦怯戰，不敢迎敵，只與步騎八萬余人龜縮于定州城中。雖然各州城紛紛告急，傅潛就是閉門不發一兵一卒。
    李繼宣多次向主將傅潛請戰，其他將領也群情激昂紛紛請戰，但都被傅潛一頓臭罵阻止。
    河北轉運使裴莊也多次上奏真宗，說傅潛“無將略，恐失機會”，由于傅潛與樞密使王顯均私交過密，把裴莊的上奏壓著不上報天子。
    當契丹的游騎已經深入到邢州（河北邢臺）、洺州（今河北永年）一帶，整個河北地區震驚，老百姓驚恐失措，紛紛扶老攜幼四下躲避，這才驚動了真宗，面對情況危機，他幾次派人督促傅潛出兵迎戰，傅潛這個縮頭烏龜就是不聽。
    范廷召不由大怒，站出來指責傅潛:“公如此膽怯，還不如契丹老嫗！”不料傅潛回答:“賊勢如此浩大，使我與之角力，恰是挫折我軍銳氣耳！”眾將聽了也都憤憤不平，傅潛為了應付力主出戰的范廷召，就撥給他騎兵八千，步卒兩千，令他自高陽關出擊迎戰，并答應派大軍為后援。
    范廷召深知傅潛的畏戰心理，所謂的后援不靠譜，而自己已經請戰，但僅這一萬人馬與彪悍的契丹主力抗御，實在是寡不敵眾，于是，范廷召就向高陽關都部署康保裔求援，共同迎敵。
    康保裔是河南洛陽人。祖父叫康志忠，在攻打汴梁時戰死了。父親叫康再遇，跟太祖打李筠，又死在戰場上。康保裔在周朝屢立戰功，康再遇戰死之后，皇帝下詔書讓康保裔代替父親的職位，跟石守信一起攻下了澤州，做了登州刺史，不久又調到深州任職。真宗即位后，把康保裔詔回朝內，因為他的母親年老需要奉養，真宗將上等的尊酒茶米賜給他，又讓他做了高陽關都部署。
    康保裔為人恭謹，擅長騎馬射箭，曾經手握三十支箭同時射出去，箭首尾相連墜落，人人都佩服他的箭術。康保裔大戰無數，身上有七十處戰傷。康保裔治兵有方愛兵如子，深得將士們的擁戴。
    康保裔接到范廷召的求援書，立即率萬人趕來增援。
    契丹兵攻破狼山寨，隔斷了通往鎮、定的道路。康保裔決定繞到契丹軍后面發起進攻，他一面率兵直奔瀛洲，一面派人給范廷召送信，約他發兵前后夾擊契丹兵。
    康保裔抵達瀛洲之后，范廷召的兵馬沒有到，契丹兵卻先來了。此時天色已晚，康保裔命令部隊擇地安營扎寨，準備次日再戰。
    第二天黎明，康保裔出營觀陣，突見軍營四周全是敵兵，一夜之間，契丹兵竟將宋營里三層、外三層圍得水泄不通，宋軍陷入契丹兵的重重包圍之中。敵眾我寡，有人建議康保裔率親兵殺出重圍。
    康保裔振奮地說：“本帥自領兵以來，身經百戰，你們誰見我后退過？今天身陷重圍，正是為國效死的日子，怎能丟下將士們自己逃跑呢？”
    眾將士見主帥慷慨激昂，受到很大鼓舞，一齊振臂高呼，愿跟隨元帥同契丹人決一死戰，讓他們知道，宋軍也有不怕死的。
    “養兵千日，用兵一時，報國的時候到了。”康保裔揮刀大喝一聲，“兄弟們，不怕死的隨我殺敵去。”
    這時敵將耶律隆慶開口叫道：“康將軍！某家領兵二十萬，要進中原取宋朝天下，這瀛洲乃第一個所在。某家久聞將軍是一條好漢，特來相勸，若肯歸降某家，就官封王位，不知將軍意下若何？”康保裔大喝一聲：“休得胡說！天下有南北之分，各守疆界。我主仁德遠布，存爾丑類，不加兵刃。爾等不思謹守臣節，反提無名之師犯我邊疆，勞我師旅，是何道理？”耶律隆慶道：“將軍說話差矣！自古天下者，非一人之天下，惟有德者居之。爾宋朝皇帝肆行無道，去賢用奸，大興土木，民怨天怨。因此我主興仁義之師，救百姓于倒懸。將軍及早應天順人，不失封侯之位。倘若執迷，只恐你這小小城池不保。那時踏為平地，玉石俱焚，豈不悔之晚耶？”隆慶說完問帳下諸將道:“誰去破敵？”
    小將蕭柳應聲答道:“若有駿馬，則愿為之先！”
    隆慶十分高興，立刻賜給他一匹駿馬，蕭柳出陣前對隆慶麾下眾將說:“陣若動，諸君急攻！”言畢策馬舞刀殺過陣來。康保裔立刻迎戰。眾將士見主帥身先士卒，也爭先恐后一齊殺來。
    宋軍抱著必死的決心，沖入敵陣后左沖右突，從日出直殺到太陽西下，雖然殺敵數千，宋軍也自損千余，眼看不能突圍，只好退回大營。契丹兵戰了一天也覺疲乏，雙方各自鳴金收兵。
    一宿過后，兩軍再戰。
    宋軍拼命沖殺，欲突出重圍，契丹兵縮緊包圍圈，欲將宋軍全殲。兩軍拼死相搏，直殺得天昏地暗日月無光。契丹兵有十萬之眾，前面戰死兩個，后面再添一雙，同宋軍交戰的人數總不見少，宋軍不足萬人，戰死兩個，少了一雙，從日出又殺到日薄西山，眾將士人人殺得筋疲力盡，盼救兵卻又不見蹤影。
    康保裔身先士卒奮勇當先，無奈敵眾我寡身中數槍，成了一個血人。跟隨在身邊的數百名兵士也多半受傷，不堪再戰。康保裔看著身邊這些殘兵，流著淚對大家說：“罷、罷、罷！我是死定的了，你們大家各自逃命去吧！”說罷提起最后一口真氣，揮刀向敵兵最多的地方殺去，雖然手刃敵兵數十名，無奈敵兵眾多，最后戰死在亂軍之中。
    康保裔戰死，他所率領的部隊全軍覆沒。
    再說范廷召也率領一萬宋軍趕赴瀛洲，大軍剛趕到瀛洲西，便遭到契丹兵的阻擊，兩軍展開生死搏斗，范廷召身先士卒，宋軍無不以一當十個個爭先。
    契丹兵從未見過這樣不要命的打法，心中已有怯意。范廷召抓住這個稍縱即逝的機會，一舉殺退敵兵。
    擊退契丹兵之后，范廷召立即率軍趕往瀛洲。
    這時前軍回報康保裔戰死，所率一萬宋軍全軍覆沒。
    康保裔全軍覆沒的消息傳到朝廷（說康保裔戰死），上下震驚，宋真宗更是悲痛不止，為了表彰他的忠勇戰死，追贈其為侍中，賞其家白銀五千兩，遣使慰問他八十多歲的老母親（其妻已去世），封為陳國太夫人，又錄用他的幾個兒子與一個孫子為官。
    有一次宋真宗做夢夢見一位仙人對他說，有一封天書處于泰山中，這是我送給你的。宋真宗醒來后，這個夢一直在自己腦海中揮繞不去。便將這個夢告訴了王欽若，后來，王欽若為了迎合宋真宗的想法，便偽造了天書，即《天書再降祥瑞圖》，通過朝廷命官，將它獻給宋真宗。
    宋真宗當然知道是人造天書，但不知是否能瞞得過朝野上下，宰相王旦一向對封禪不積極，他那一關是否瞞得過呢？過了幾天，真宗請王旦喝酒，王旦與皇上相對而飲。王旦喝著皇家的美酒，想到真宗對自己的器重，心里特別高興。待到酒過三巡菜過五味，真宗問道：“愛卿以為此酒如何？”“謝皇帝弘恩，此酒如同瓊漿玉液，甘美無比。”“那么王愛卿，我送給你一壇，帶回去與妻子兒女共享吧。”王旦受寵若驚，連忙叩謝萬歲。
    王旦回到家里打開壇子一看，里面哪里是什么美酒啊，原來是一壇價值連城的珍珠首飾。富有政治經驗的王旦馬上明白了皇帝的用意。
    1008年，真宗從汴京（今河南開封）出發，前去封禪泰山。他將乾封縣改為奉符縣，封泰山神為“天齊仁圣帝”，封泰山女神為“天仙玉女碧霞元君”，還在泰山頂唐摩崖東側刻寫《謝天書述二圣功德銘》。這是封建帝王最后一次封禪泰山。以后的帝王只是前來祭祀，再也沒有行過封禪之禮。